正午的烈日将阿斯加德的疆土镀上一层耀眼的金色，连空气中翻涌的热浪都仿佛带着金属的铿锵。巍峨的金宫之巅，奥丁与弗丽嘉并肩而立，垂眸俯瞰着下方广场那令人心悸的景象。
奥丁面色沉凝，独眼中看不出喜怒，唯有紧握冈格尼尔的手透露出他内心的不平静。弗丽嘉的目光则更为复杂，带着一丝忧虑，一丝期盼，温柔地注视着下方那个即将远征的女儿。
艾莉娅挤在众神之后的人群中，努力踮起脚尖，伸长脖子，想要看清那片肃杀的阵列。
广场之上，死亡女神海拉傲然立于军前。她已暂时解除了部分封印，那头巨狼芬里厄挣脱了部分碑石的镇压，虽未完全恢复往日毁天灭地的凶威，但庞大的身躯依旧如同小山，幽绿的眼中燃烧着压抑已久的野性与战意。海拉翻身骑上狼背，一身黑甲在烈日下反射着幽冷的光泽，与记忆中那位为阿斯加德开疆拓土、战无不胜的死亡女神身影缓缓重合。
艾莉娅看着那个身影，眸子里不禁闪过一丝恍惚。曾几何时，她便是以这般无敌的姿态，烙印在自己刚来到阿斯加德的记忆里。
海拉抬首，照例向着金宫之巅的奥丁行了一个象征性的、带着疏离与桀骜的军礼。礼毕，她并未立刻转身，而是猛然转头，那双锐利如鹰隼的墨绿色眼眸，仿佛能够穿透重重人海的阻隔，精准无误地、牢牢锁定了人群中那道纤细的、正在张望的身影。
隔着喧嚣与尘土，隔着身份与立场，两人的视线在空中骤然交汇。
艾莉娅心头一跳，下意识地想要躲闪，却发现自己根本动弹不得，只能被动地承接那道充满侵略性、洞察力与某种难以言喻意味的目光。
然后，她看见，海拉那猩红的唇角，缓缓咧开，勾起一个张扬而狂野的弧度，露出了洁白却令人联想到猛兽的唇齿。
“哈——哈哈——！”
她忽然仰天大笑起来！那笑声恣意、畅快，带着一种挣脱束缚的狂放，又蕴含着无边的自信与战意，如同惊雷般滚过整个广场，压下了所有的嘈杂，清晰地传入每一个人的耳中，也重重地敲在艾莉娅的心上。
笑声未落，海拉猛地一拉缰绳，调转狼首，不再看金宫，也不再看艾莉娅。她手中凝聚的死亡神力化作一道墨绿色的战旗，在空中猎猎挥舞！
“出发！”
一声令下，庞大的亡灵军团如同苏醒的黑色潮汐，跟随着他们的女神，化作一道席卷天地的死亡洪流，朝着阿斯加德的天际线汹涌而去。阳光在他们身后投下长长的、扭曲的阴影，仿佛连光明也要为之退避。
那狂放的笑声似乎还在空气中回荡，而那道黑色的身影，已带着她的军队，消失在了远方的光晕之中，奔赴那片注定被死亡与冰霜覆盖的战场。
往后几日，从前线传回的战报果然如同雪片般飞入金宫，每一封都带着胜利的捷讯。奥丁大喜过望，在众神议会上毫不吝啬地对海拉的战果表示了肯定——尽管谁都明白，他欣喜的并非女儿的安危，而是那道远在约顿海姆边境、由死亡构筑的防线，正如艾莉娅所预言的那般，牢不可破地守护着阿斯加德的安宁。
就在这一片“祥和”的胜利气氛中，艾莉娅再次被单独召见。这一次，召见她的是奥丁本人。
女孩怀着忐忑不安的心情步入空旷而肃穆的内殿。她恐惧地看着王座之上那位此刻似乎收敛了雷霆之威、显得格外“慈祥”的众神之父。阳光透过高窗洒落，为他伟岸的身躯镀上一层金光，却让艾莉娅感觉更加寒冷。
“你的谏言，很有效，孩子。”奥丁的声音温和，如同一位欣慰的长者，“海拉不负众望，已击溃冰霜巨人主力。劳菲……传来了求和的讯息。”
求和？艾莉娅心中非但没有放松，警惕之心反而骤然绷紧！她皱起眉头，迅速回忆着海拉传回的那些简练到近乎冷酷的战报——里面只字未提那枚诡异的红色宝石！海拉是故意隐瞒，还是连她也未能触及核心？奥丁是否知晓宝石的存在？无论答案如何，这突如其来的“求和”都透着浓重的不祥。
她强迫自己冷静，目光依旧谦卑地凝视着奥丁胸前的铠甲，声音却带着与她外表不符的严肃：
“至高无上的父神，请恕我直言。冰霜巨人能在短时间内实力暴涨至此，背后定然隐藏着不为人知的秘密，或许是某种禁忌的法术，或许是某件威力巨大的武器。我们不得不防。我认为，这求和……很可能是一个陷阱。”
她微微抬头，眼神坚定：“死神海拉的大军，此刻绝不能撤回，必须继续镇守边境，以作威慑。我们或许可以假意与劳菲握手言和，但必须让他们交出足以让阿斯加德安心、让他们不敢再轻易动武的……‘诚意’。”
奥丁颌首，脸上那慈爱的笑容依旧，独眼中却看不出丝毫情绪，只是淡淡地“哦？”了一声，示意她继续说下去。
艾莉娅感到一股无形的压力，但她知道自己必须说下去。就在这时，奥丁随意地一挥手！
一股远比弗丽嘉祝福更加磅礴、更加精纯浩瀚的神力瞬间涌入艾莉娅的四肢百骸！那力量并非温和的滋养，而是带着一种不容置疑的、属于统治者的烙印和提升。艾莉娅闷哼一声，咬紧牙关，只觉得灵魂仿佛都被洗涤了一遍，先前因神格低微而无法直视神王的桎梏，竟在此刻被强行打破！
她下意识地抬眼，第一次，真正清晰地、毫无阻碍地对上了奥丁那深不可测的独眼！那眼中蕴含的智慧、力量与岁月的重量，几乎让她瞬间窒息。
她立刻深深叩首，声音带着一丝因力量冲击而产生的颤抖：“谢陛下恩赐！” 但她并未因此而放肆，依旧保持着谦卑的姿态，目光重新落回下方，继续说道：
“冰霜巨人一族，繁衍艰难，尤其是他们的王族领袖，一生通常只会孕育唯一一个继承人。这继承人，承载着整个族群的未来与希望。” 她的话语清晰而冷静，“如果劳菲真心求和，那么，就请他将这位唯一的继承人，送入阿斯加德为质。”
奥丁眼中终于掠过一丝真正的、毫不掩饰的欣赏之意。他身体微微前倾，饶有兴趣地问道：“你，作为一个司掌美貌的神只，又是从何得知约顿海姆王族如此隐秘的传承之秘？”
艾莉娅的心脏猛地一跳，她知道最关键的问题来了。她再次俯身，声音平稳听不出波澜，将一切推给了那个最适合的“来源”：
“回禀陛下，这些都是……海拉殿下告知于我的。她虽有自己的抱负，但她更是阿斯加德的勇士，曾与冰霜巨人血战千年，对这些敌人的底细，了如指掌。”
她趁机抬起头，目光恳切，为海拉争取着最后的筹码：“借此机会，臣斗胆恳请陛下！海拉殿下如今在边境苦战，她昔日的部属仍被镇压于石碑之下。若能将这些忠诚的将士归还于她，必能让她如虎添翼，更好地为阿斯加德镇守边陲，也能彰显陛下您的宽宏与信任！”
奥丁沉默了片刻，那沉默如同实质般压在艾莉娅心头。他脸上的慈祥笑容慢慢收敛，恢复了那深不见底的帝王威严。他没有回答关于释放部队的请求，只是挥了挥手，语气平淡无波：
“你的提议，朕会考虑。退下吧。”
艾莉娅在心中暗暗叹了口气，知道这已是目前能争取到的极限。她不再多言，恭敬地行礼，缓缓退出了那令人压抑的宫殿。
在一日宁静的深夜里，艾莉娅独自漫步至阿斯加德的心脏——生命之树尤克特拉希尔之下。这里已成为她近来最常流连的地方，仿佛那磅礴而温和的生命力能抚平她内心的纷扰与不安。
她轻轻靠在散发着淡淡蓝色幽光的巨大树干上，感受着脚下根系深扎入无尽虚空，连接着中庭米德加尔特与其他世界；而抬头望去，在众神之山的映衬下，生命之树无比宏伟的树冠伸向星空，每一片叶子都摇曳着神圣而柔和的光辉，如同承载着整个宇宙的呼吸。
就在这万籁俱寂、心神稍懈的时刻，一道绝不该出现在此的身影，裹挟着远方的血腥与硝烟气息，骤然撕裂了宁静的夜色，出现在女孩身前。
是海拉。
她依旧身着那身染血的黑暗战甲，周身散发着令人战栗的死亡威压与战场归来的凛冽煞气，仿佛刚从尸山血海中踏步而出。这几日在约顿海姆边境的连番厮杀与征战中，那张巧舌如簧又满眼坚定的小脸，总会不受控制地浮现在她脑海。
她不禁想着，这个满嘴谎言的小东西，在金宫那吃人不吐骨头的地方过得如何？是否又面临着奥丁新的试探与算计？不过，以她那出人意料的智慧，想必也能周旋过去……吧？
而就在几日前，一件令她震撼莫名的事情发生了——她那些被奥丁亲手镇压、灵魂封禁于石碑之下，本该永世不得解脱的老部下，竟带着她昔日征战四方的死亡军团核心将士，穿越界域，完好无损地抵达了前线！
那一刻，即便是心如坚冰的死亡女神，也忍不住热泪盈眶，紧紧拥抱住了她忠诚的副手。狂喜与难以置信过后，她立刻追问他们是如何挣脱束缚，来到此地。副手同样一脸茫然，只道封印莫名松动，一股柔和却强大的力量指引并承载着他们来到了这里。
几乎瞬间，海拉就想到了那张动人的、总是带着几分怯懦又藏着无限勇气的小脸。除了她，还有谁会在奥丁面前，为她这个“逆女”的部下冒险进言？又有谁能说动那只老狐狸，做出如此“让步”？想到这里，连海拉自己都觉得有些不可思议。
……
艾莉娅被这突如其来的身影吓得惊叫一声，跌坐在地。生命之树似乎感知到她的惊恐与来者的死亡气息，一根散发着温和蓝光的柔韧触须如同守护者般，迅速缠绕上女孩的手腕，将她轻轻向后拉拽——或许是源于弗丽嘉的庇佑，神树对艾莉娅格外亲近。
海拉不耐地挥开那试图阻挡她的神树触须，动作带着不容置疑的强势。她居高临下地看着坐在地上、惊魂未定的艾莉娅，猩红的唇在月光下轻启，吐出两个不容抗拒的字：
“过来。”
艾莉娅心脏狂跳，依言颤颤巍巍地爬起身，仰头望着不该出现在此地的死亡女神，疑惑又带着一丝畏惧地问：“主…主人？您…您怎么会在这里？前线……”
话音未落，海拉却一步上前，伸出双臂，猛地将女孩紧紧拥入怀中！那是一个带着血腥气、硝烟味，却又无比用力的拥抱，仿佛要确认她的存在。
紧接着，在艾莉娅尚未反应过来之际，海拉再次低下头，霸道地攫取了她的嘴唇。
“呜——！”艾莉娅瞬间瞪大了眼睛，面色爆红，下意识地发出细碎的呜咽和抗拒声，双手无力地推拒着海拉坚硬的胸甲。
“闭嘴。”海拉在亲吻的间隙，带着一丝不容置疑的沙哑命令道。
艾莉娅浑身一僵，感受到那不容抗拒的意志和唇上传来的、混合着死亡冰冷与一丝奇异灼热的触感，她最终认命般地闭上了眼睛，长长的睫毛因紧张而剧烈颤抖着，任由那如同死亡本身般孤寂而强势的气息将自己包裹。
不知过了多久，海拉终于松开了她。两人的气息都变得有些紊乱，在寂静的夜空下格外清晰。艾莉娅脸颊绯红，眼神湿润又迷茫，几乎不敢看海拉。
“你干的？”海拉问道，声音低沉，没有明说是什么，但她们彼此都心知肚明——指的是那些被释放归来的死亡军团。
艾莉娅喘息稍定，思索了一下，明白奥丁最终还是采纳了她的部分建议。她点点头，抬起依旧泛着水光的眼眸看向海拉，小声应道：“嗯。”
海拉看着她这副明明做了大胆之事、却依旧显得怯生生的模样，不由得低笑了一声，那笑声里带着一丝难以言喻的复杂情绪。
“胆还挺大。”死亡之神评价道，语气听不出是赞许还是别的。
随后，她做了一个连自己都或许未曾预料的动作，她抬起那只曾沾染无数鲜血、掌控死亡的手，轻轻放在了艾莉娅的头顶，带着一种与她身份极不相符的、近乎温柔的力度，揉了揉女孩柔软的黑发。
“等我回来。”
没有多余的言语，只有这四个字，如同一个郑重的承诺，又像是一道不容违逆的命令。
话音落下，她的身影便再次融入阴影，如同来时一般突兀，消失在清冷的月光之下，只留下原地怔忪、心跳如鼓的艾莉娅，和空气中若有若无的血腥气，证明着刚才那一切并非梦境。