京城张氏工坊的“天香阁”宾客盈门，已成为文人雅士、官宦家眷品鉴风尚的新去处。御赐金匾的光芒渐次内化为坚实的品牌声誉，李薇却已将大半心思投向了那片烟雨朦胧的江南。
派往各地的调研小队陆续带回消息。江南市场果然与京城大不相同：口味偏甜鲜，本地酱园势力盘根错节，且多有地方豪强背景；运河沿线码头帮派林立，漕运虽通，但地方保护主义浓厚；更棘手的是，百草堂虽在京城受挫，但其在江南经营多年，与许多本地药行、酱园乃至官府关系密切，影响力不容小觑。
“东家，苏州‘潘鑫隆’酱园，是江南最大的酱料商号，据说其东家与苏州织造府关系匪浅。杭州‘味芳斋’，则以精致酱菜闻名，背后有盐商背景。这两家，怕是咱们南下首要面对的对手。”老管家汇总着信息，面露忧色。
李薇看着地图上标注的运河节点，沉思片刻：“强龙不压地头蛇。我们不宜直接硬碰硬。首要之务，是找到可靠的切入点。” 她注意到调研报告中提到，一些江南高档酒楼和文人世家，其实对京城风物颇有好奇，尤其“御赐”名头有着天然的吸引力。“或许，我们可以先从这些追求‘京式风尚’的高端客户入手，以‘贡品品质’为卖点，小批量试水。”
她制定了一个迂回的策略：不直接开设分号或与本地大酱园冲突，而是选择与几家信誉良好、有北上进货渠道的江南大商号合作，由他们作为区域总代理，负责“龙凤天香”系列在当地的销售。同时，她精心准备了一批特制的“江南款”酱油，在原有醇厚基础上略增一丝甜润，更符合当地口味，作为敲门砖。
然而，李薇深知，产品再好，若漕运路上出了岔子，一切都是空谈。她亲自修书一封，连同厚礼，派人送往漕帮常爷处。信中不仅感谢常爷此前间接的相助，更明确提出，希望漕帮能保障张氏工坊南下货船在运河沿途的安全，并愿意支付合理的“护运费”。这是一次正式的利益捆绑请求。
常爷很快回信，言语简洁，却意味深长：“李东家巾帼不让须眉，漕帮敬重有本事的人。运河上的事，老夫自会关照。然江南水浑，各方势力交错，李东家还须自行谨慎。”
得到了漕帮的初步承诺，李薇心下稍安。首批试水的货物精心备好，搭载着信誉最好的镖局和漕帮熟悉的船只，缓缓驶离京城通州码头，沿运河南下。
几乎在同一时间，苏州百草堂分号的后堂内，刘理事的心腹正在与一位身着绸衫、目光精明的中年男子密谈。此人正是潘鑫隆酱园的大掌柜。
“潘掌柜，京城的教训犹在眼前。此女手段非凡，如今挟‘御赐’之名南下，来者不善啊。”刘理事的心腹沉声道。
潘掌柜慢条斯理地品着茶，嘴角露出一丝不屑的笑意：“京城是京城，江南是江南。她那条强龙，再厉害，到了这水里，也得盘着！御赐名头虽响，但江南人更认实在的口味和人情关系。放心吧，只要她的船进了苏州地界，自有‘规矩’等着她。”
运河之上，千帆竞渡。李薇的货船承载着希望与野心，驶向未知的挑战。而江南的烟雨楼台中，一张针对她的无形之网，已经悄然张开。首当其冲的，将是那批试水的货物，能否顺利抵达，并在挑剔的江南市场激起第一圈涟漪？这一切，都还是未知数。新的战场，硝烟渐起。