却说几个侥幸逃得性命的兵卒奔回州衙，好似那刚从阴曹地府爬出一般，为首的一到堂前，便扑通一声双膝跪地，浑身抖如筛糠，声音颤抖，禀道：“大人明鉴呐，那王庆一伙不知怎的早得了风声，竟预先设下埋伏。都头刚喊了声拿下，那王庆便如凶神恶煞一般，手起刀落，都头连人带枪竟断作两截！”旁边一个伤兵接口道：“大人，那女贼段三娘更是了得，一把刀在她手中舞得水泼不进，弟兄们只要挨着那刀锋，便即刻丧命，碰着就伤，不少兄弟都惨死在她刀下啊！”张顾行听罢，手中原本捧着的茶盏当啷一声跌落，茶水泼了一地，将他的官袍下摆染得一片狼藉。次日五更时分，张顾行便匆匆亲至校场点验，但见伤兵躺了一地，点算下来，竟折了三十八名精壮之士，带伤者更有四十三人。张顾行看着这惨状，脸色铁青，回到衙门后，他立即击鼓升堂，召来本州镇守军官。待众人到齐，他拍得惊堂木震天响，厉声道：“这伙贼人如此猖狂！今日敢公然杀官差，明日就敢攻打州府！若不早除，必成大患，到时你我皆难辞其咎！”当下便签发火票，添派捕盗官军并营兵五百，配齐弓箭马匹，令其即刻出发追剿。谁想那红桃山三面皆是峭壁，犹如刀削斧凿一般，只有一条羊肠小道可通，王庆又派了段二、段五把守要道。这二人皆是凶悍之徒，守在路口，如两尊门神，官兵攻了三日，死伤百余人，那山道上满是尸体与血迹，可连山寨的门都没摸着，无奈撤回。
这边王庆见官军如此不堪一击，愈发肆无忌惮，每日派喽啰下山，专挑富户下手。那些大户哪曾想遭此横祸，粮仓被搬空，金银细软被洗劫一空，哭声震天。张顾行见贼势日盛，急得在房里转，他一面行文附近各县，命他们调拨兵丁前来协剿，一面又请来本州守御兵马都监胡有为密议。那胡都监生得豹头环眼，一脸凶相，闻言冷笑道：“大人何必长他人志气？待末将点齐本部精锐，定要踏平红桃山，生擒那王庆来给大人出气，让那王庆知晓我等的厉害！”胡有为点齐营中军马，正欲择日发兵征剿红桃山，忽听得两营军士鼓噪喧天，喊杀之声震动营寨。原来这些军汉已两个月未领得钱粮，今日腹中空空，如何肯去厮杀？但见众军士将刀枪掷地，齐声嚷道：“我等饿得前胸贴后背，连枪杆都握不稳，如何杀得动贼人？”更有几个胆大的直接骂道：“当官的自己大鱼大肉，倒要我们饿着肚子卖命！”胡都监闻言大怒，虬须倒竖，厉声喝道：“反了！反了！亲兵何在？速速与我拿下这些目无军纪的狂徒！”却见那些亲兵也摸着干瘪的肚皮，面面相觑，站着不动。张顾行闻报大惊，急得像热锅上的蚂蚁，在衙内来回踱步，最后只得咬牙下令：“速开府库，先将钱粮分与军士！”谁知这番仓促发放，反倒火上浇油，那些军汉们领了钱粮，非但不感恩，反倒三五成群地议论：“若不是咱们闹这一场，这班贪官还不知要克扣到几时！平日里层层盘剥，今日倒知道着急了！”原来那管军的平日里只知中饱私囊，克扣军饷，何尝把军士放在心上？待到闹出事来才慌忙补救，已是迟了。那军心既已骄纵，就如脱缰野马，再难约束。胡有为见军心涣散，知道强征不得，只得长叹一声，暂缓出兵。回衙复命时，他垂头丧气道：“末将无能，请大人责罚。”张顾行听罢，跌坐在太师椅上，面如土色，半晌说不出话来，最后只从牙缝里挤出几个字：“养兵千日难，激变一时易。”
数日后，胡有为重整军马，点齐五千精兵，正要发兵征剿红桃山贼寇。张顾行为壮军威，特遣心腹官吏李师爷携酒肉钱粮前来犒赏三军。这李师爷素来贪得无厌，今日见有机可乘，竟将上好的御酒换成劣质村酿，精米换作陈年糙米，银钱更是短少大半，中饱私囊。那些军士们列队领取犒赏时，见酒水浑浊，米粮发霉，银钱不足数，一个个气得咬牙切齿，双目喷火。军中有两个牌军，一个唤作滕戣，惯使一杆方天画戟；一个唤作滕戡，手持一柄镔铁钢鞭。这二人武艺超群，在军中威望极高。今日见李师爷如此欺人，滕戣怒发冲冠，虬须倒竖，大喝一声：“狗官欺人太甚！”话音未落，手中画戟寒光一闪，已将李师爷捅了个透心凉。滕戡见状也不迟疑，钢鞭一挥，将随行差役打得脑浆迸裂，血溅五步。众军士见头领动手，积压多时的怨气爆发，齐声呐喊：“反了！反了！”二滕率领众人，冲向中军大帐。那胡有为正在帐中与几个亲信饮酒作乐，忽听得外面喊杀声震天，还未及起身查问，帐门已被撞开。只见滕戣一个箭步上前，画戟直取咽喉，滕戡钢鞭横扫，直击天灵盖。可怜胡有为堂堂兵马都监，连佩刀都未及拔出，就已命丧黄泉，血染帅帐。
州尹张顾行正在衙中批阅公文，忽闻外面喊杀声震天，有小吏踉跄闯入，急道：“大人！营中兵变，杀了胡都监，叛军正往衙门杀来！”张顾行手中笔啪嗒坠地，面如土色道：“速速备马！本官要出城暂避！”抱印便走。城中无赖聚作一团，一泼皮拍腿道：“兄弟们！城中大乱，咱跟着叛军抢他娘的！”众人轰然应和：“抢！抢他个底朝天！”衙门火起时，喽啰们吼道：“把狗官库房搬空！”库银遭劫，又闻呼喝：“银子见者有份！”街市百姓哭嚎奔逃。那边红桃山上，王庆早遣了范全扮作商贩进城打探，范全见城中大乱，急忙回山报信，对王庆道：“大王，城中百姓苦官久矣，正可趁乱取之！”王庆拍案道：“天予不取！速点兵马！”遂起二千步军。行军途中，一喽啰问：“大王，若城中叛军不降，如何？”王庆笑道：“滕戣、滕戡二位将军在此，何愁不破城？”王庆趁着夜色来攻城池。那些叛军见王庆势大，有人劝滕戣、滕戡：“二位将军，王庆势大，开城门迎他，强似跟着那昏官！”滕戣道：“张顾行欺压百姓，早该死！”滕戡道：“正是！开城门，让那狗官知道厉害！”索性打开城门，迎贼入城。那张顾行躲在城南一户民宅中，却被平日受他欺压的百姓认出，众人一拥而上，将他五花大绑押到王庆马前。王庆抱拳道：“二位将军若愿入伙，王某以兄弟待之！”滕戣大笑道：“既杀胡都监，这张顾行也该死！愿随大王！”滕戡亦吼：“杀尽天下贪官！”说罢滕戣手起戟落，那张顾行顿时身首异处。
王庆引兵入城，见街市狼藉，百姓惶惶，乃唤滕戣近前道：“将军观此城如何？”滕戣横戟答曰：“破城易，安民难。若大王欲得民心，当速开仓廪，散粮济困。”王庆抚掌大笑：“将军所言极是！便烦将军领五百人马，往各处粮仓守卫，敢有私藏者立斩！”滕戣领命而去。忽有小校来报：“城南有豪绅聚众持械，拒不纳粮！”王庆眉头一皱，问滕戡道：“将军意下如何？”滕戡拍案而起：“某愿往擒此辈！若敢顽抗，杀一儆百！”王庆摇首道：“不可妄动刀兵。将军可带二十亲随，随某同去劝降。”至城南豪绅宅前，王庆高声道：“诸位皆是乡中贤达，当知顺天者昌之理。今王某不取百姓一针一线，惟求豪绅助粮赈灾，以安民心。”一白发老者出列道：“大王若能保境安民，老朽愿献粮三千石！”众人闻言，纷纷附和：“愿献粮草！”“愿助银钱！”回营路上，滕戡奇道：“大王何故不惧豪绅反叛？”王庆笑道：“豪绅如树，百姓如根。根深则树固，根朽则树倾。今吾善待百姓，豪绅岂敢逆民心而动？”滕戡恍然道：“大王高见！末将受教了。”
王庆引兵回至红桃山，即刻传令众头领齐聚聚义厅议事。厅内烛火通明，李助手持羽扇，踱步上前，躬身作揖道：“主公，今虽据得此险要之地，然欲成王霸之业，断不可偏安一隅。当分遣心腹将领，往四方招贤纳士，广积粮草，以图大计，方为上策也。”王庆听罢，拍案而起，大笑曰：“李先生所言极是！正合吾意。”遂即刻分派，命李助往东境，段二往南疆，段五往北地，各带两千步卒，竖起“刘五郎王庆”大旗，沿途招募豪杰壮士。又高声道：“诸位将军，此番出征，务要广开贤路，但有才勇之士，皆可收归麾下！”李助拱手应道：“主公放心，某必不负所托，定当竭尽全力，为主公招揽四方豪杰。”段二、段五亦齐声道：“愿随主公，共图大业！”消息一经传出，四方震动。那些市井无赖，平日里游手好闲，闻得此讯，皆喜道：“此乃吾等出头之日也！”亡命之徒亦纷纷相告：“王庆将军仁义，如今招兵买马，正是吾等投奔之时！”遂结伴而来，投于王庆麾下。先是縻貹领数百喽啰至寨前，此人持开山大斧，曾于淮西为乱。陈赟、郭矸、马勥、马劲兄弟四人，亦随其同来相投。王庆闻报，急出寨门相迎，拱手大笑道：“诸位豪杰！昔年吾随张世开捕盗时，与诸位交过手，今日重逢，实乃天意！正可谓不打不相识，今愿与诸位共谋大业！”縻貹抱斧还礼道：“王将军仁义之名远播，吾等愿随鞍马！”陈赟亦道：“将军昔日虽为仇敌，却无欺压之举，今我等愿投麾下效力！”马勥、马劲兄弟齐声道：“愿随将军！”郭矸拱手道：“将军礼贤下士，吾等心悦诚服！”王庆抚掌而笑：“得诸位相助，如虎添翼！来日必与诸位共饮庆功酒！”众头领闻言，皆大笑称善，寨中一片欢腾。
又过数日，李助引一人至寨前。王庆定睛细看，竟是昔日押解自己的公人贺吉。贺吉见王庆，扑通跪地，泪如雨下，叩首道：“大王容禀！自大王举事后，高俅那厮迁怒小人，将某与孙綝发配西军。那孙綝胆小如鼠，宁可从军也不敢来投。某却念及昔日与大王相识之情，特来相投，愿为大王效犬马之劳！”王庆闻言，急步上前，亲自扶起贺吉，叹道：“孙綝懦弱，不识时务，可惜了！我那孩儿之死，实乃我当日赌气之祸，不干孙綝之事。若当初叫我前妇与丈人带去，何至于命丧发配途中！”言罢，眼眶微红。贺吉拭泪道：“大王仁义！某昔日虽为公人，却未敢欺压大王，今日愿随大王左右，共图大业！”王庆拍其肩道：“贺公既来，吾必重用！来日与诸位头领共饮庆功酒，不醉不归！”贺吉闻言，大喜过望，连声道谢。寨中头领闻讯，皆来相贺，一片欢声笑语。正叙话间，忽闻寨外马蹄声急。段二引一员猛将入厅，但见此人身高九尺，双臂似铁，各执一柄钢挝。段二抱拳道：“主公，此乃袁朗兄弟，曾在北地边关为将，因直言触怒上官，被夺了兵权，流落江湖。今闻主公仁义，特来相投！”袁朗声若闷雷，拱手道：“袁某久慕王寨主威名，今日得见，实乃三生有幸！愿效犬马之劳！”王庆见之大喜，急离席执其手道：“将军神武，如虎添翼！速摆酒宴，为将军接风！”席间，王庆亲执酒壶为袁朗斟酒，笑道：“将军既在边关为将，必通兵法韬略。他日若破城池，还望将军不吝赐教！”袁朗仰颈饮尽，朗声道：“主公但有驱使，袁某万死不辞！若主公信得过，来日操练兵马，某愿为先锋！”王庆拍案大笑：“得将军此言，何愁大事不成！”自此，王庆声势日隆，四方豪杰闻风来投。未及两月，聚众已逾二万，红桃山粮草充盈，刀枪如林。每日操练声震彻山谷，附近州县官吏闻之胆寒，皆紧闭城门，高悬免战牌。有探子来报：“百姓皆传，红桃山王庆乃真龙下凡，连山间鸟雀亦绕寨而飞，不敢惊扰！”正是：时运到来天地助，英雄得志展锋芒。
未几，王庆分兵三路，遣縻貹引左军攻上津县，袁朗率右军取竹山县，自统中军直扑郧乡县。三城守军闻贼至，皆望风披靡，三日连下三城。州县急报汴京，枢密院调陕西禁军剿捕。然那厢官军，粮饷竟被克扣三成，士卒日食两餐，面有菜色，主将张德方按剑喝令：“明日与贼决战！”却见帐下偏将膝行而前，叩首泣道：“军中弓弦尽朽，刀刃卷刃，如何迎敌？”张德方长叹掷剑：“某知众将士苦，然圣命难违。”两军对阵时，王庆横枪大喝：“降者免死！”官军阵中忽有老卒掷枪于地，哭号道：“家中八十老母待养，恕某不能效命！”一卒效之，十卒随之，俄而千人尽弃兵甲。张德方见状，口吐鲜血坠马，官军大溃。王庆乘胜挥师南下，直取南丰府。是夜，府尹李文渊犹在衙中与姬妾掷骰取乐，忽闻喊杀声震天。滕戡率精骑破城而入，李文渊衣冠不整奔逃，被縻貹一斧劈落马下。城中百姓见贼军不扰民，反开仓放粮，皆夹道相迎。有老丈泣道：“官兵所至，十室九空；义军所过，反得活命！”自此王庆威震荆襄，聚众五万，寨中每日操练声闻三十里。时有童谣传唱：“王字旗，红桃山，官军见了心胆寒！”
东京枢密院闻王庆势大，急调将士剿捕。然所遣之将，非贿蔡京、童贯者，即赂杨戬、高俅者。众将入枢密院前，先遣亲随携金珠往蔡府，蔡京捏须笑道：“尔等知趣，老夫必在圣上面前美言。”那将得了任命，至军中便肆意克剥军粮。有老卒叩头泣道：“将军，家中老小已三日未食，求赐些粮米！”将官一脚踹翻老卒，喝道：“尔等贱役，也配问军粮？速去巡营，少在此啰唣！”更有将兵下乡，见民女貌美，便抢入营中，民父叩头求饶，偏将拔刀道：“尔女从贼，本当连坐！今留尔一命，速去！”民父抱女尸哭于道旁，有乡老叹道：“官军所至，反不如贼！”时日一久，百姓苦不堪言。有青壮相约道：“与其饿死家中，不如投王庆义军，尚得活命！”遂三五成群，往南丰城而来。王庆闻报，抚掌大笑：“此皆朝廷自作孽也！”自此王庆兵锋更盛，纵兵南下。所过州县，守军望风而降。有州官闭城不出，百姓却开城门迎义军。王庆入城，即开仓放粮，严令军士：“敢扰民者，立斩！”城中百姓皆呼：“王将军仁义！”
李助近前对王庆道：“主公，我本荆南故人，城中恶少奸棍多识某面。愿扮作算命先生入城，暗纠旧识。”王庆抚须笑道：“先生妙计，但凭调度。”三日后，李助青衫布履，持幡入城。至茶肆前，忽闻有人唤：“李半仙！”李助一看，乃枪棒教师杜壆。杜壆执丈八蛇矛，虬髯戟张：“当年先生算某有将星之命，今日可验？”李助拽其袖低声道：“杜将军神勇，何不随王庆楚王共图大业？”杜壆长矛顿地：“若真如此，某愿为先锋！”夜半，李助引杜壆至城隍庙，见酆泰、刘以敬、上官义三人持刃候立，酆泰喝道：“李先生若诳我等，这斧头便不认人！”李助指天誓道：“王将军仁义，不扰百姓，不夺民财，诸位何不弃暗投明？”三人相视大笑：“正合吾意！”是夜三更，杜壆率死士攀城而入，杀散守军。酆泰打城门，刘以敬、上官义各引喽啰呐喊而入。荆南知府惊醒，骑马遁逃，被杜壆一矛贯穿其腹，取了首级，来见王庆。王庆入城，即拜李助为军师，自立楚王。杜壆等四人皆封将军，城中百姓见义军不劫不掠，反开仓济贫，皆焚香迎道。
王庆于南丰城中大兴土木，起九重宫阙，僭号称帝，国号为楚，改元天佑。是日升座金銮殿，李助执笏出班奏道：“陛下既开万世基业，当设百官以理庶政，方合周礼。”王庆抚髯大笑：“卿言甚善，即依此行。”遂降诏敕封：李助为军师都丞相，总理六部九卿；方翰拜枢密使，掌天下兵符；段二授护国大将军，统十二卫禁军；段五为辅国都督，总领水师；范全为殿前都指挥使，龚端为宣抚使，龚正为转运使。龚端、龚正出班顿首：\"臣当殚精竭虑，考校钱粮出入，必不使库藏亏空。\"丘翔领御营使，杜壆为五军都督府掌印。其余众将，皆按功行赏，各授官职。忽闻环佩叮咚，段三娘凤冠珠翠，率四十宫娥入殿。王庆离座亲扶，笑谓群臣道：“此朕贤妃也。”李助率百官山呼：“陛下万岁，娘娘千岁！”声震殿宇。正庆贺间，探马急报：“宋江方与田虎鏖战壶关。”王庆拍案而起：“此天助吾成大业！”即遣杜壆领三万精兵取云安军，李助率军两万破宛州。不过十日，八座军州尽入版图。王庆于云安再筑行宫，召施俊至御前：“朕拜你为云安留守，镇守西陲。”施俊五体投地：“臣肝脑涂地，难报圣恩！”又令画工绘八州舆图，悬于阁上。八州所属八十六县，皆竖楚字黄旗，童谣遂传遍淮西：“楚王旗，映日红，八州六十四县尽朝东！”