给韩锋回了“可议”的讯息后，叶辰并没有急于行动。他深知，面对地火殿这等龙潭虎穴，贸然前往无异于自投罗网。他需要一个完美无缺的借口，一个即便被察觉也能自圆其说的理由。
接下来几天，他依旧老老实实地完成着分配给自己的旧矿区巡查任务，同时，开始有意识地在巡星殿的卷宗阁翻阅一些看似无关紧要的资料——主要是关于天垣主星地脉走势、星辰之力分布节点，以及各殿宇建筑与地脉关联的公共记录。
他看得极其认真，甚至还会做些笔记，完全是一副新入职弟子刻苦钻研业务、渴望上进的模样。这番作态，落在一些有心人眼里，反而觉得这新来的叶师弟虽然天赋可能特殊了点，但为人勤勉，是个可造之材。
时机很快到来。
这一日，巡星殿发布了一项常规的集体任务：全面核查天垣宗外围各主要殿宇及重要设施周边的地脉稳定性与星辰之力场波动情况。这类任务通常数年一次，旨在预防因地质活动或能量淤积导致的意外风险，算是个耗时耗力但功劳不大的苦差事。
叶辰看到任务列表时，心中一动。他注意到，地火殿及其周边区域，赫然在列！
他没有任何犹豫，立刻找到了负责分派具体区域的执事，主动请缨：“王执事，弟子叶辰，愿负责地火殿周边的巡查区域。”
那王执事是个面容和善的中年人，修为在金丹巅峰，闻言抬起眼皮看了叶辰一眼，有些意外：“哦？叶师侄，地火殿那边地火狂暴，能量场复杂，巡查起来可比你那旧矿区费力多了，而且……”他压低了声音，“地火殿那帮家伙，脾气可都不太好，不太待见我们巡星殿的人过去指手画脚。你确定要去？”
叶辰脸上适时的露出一丝“初生牛犊不怕虎”的执拗和认真：“多谢执事提点。不过弟子觉得，越是复杂艰难之处，越能锻炼人。弟子初入宗门，正需多多磨砺。至于地火殿的同门……我们按规矩办事，想必他们也不会无故刁难。”
王执事见他态度坚决，也不再劝阻，点了点头，在任务玉简上勾画了一下：“也罢，年轻人有冲劲是好事。地火殿外围东区，就交给你了。记住，只在外围规定的区域活动，记录地火波动数据和地脉灵压即可，切勿靠近核心区域，更不可与地火殿弟子发生冲突，否则殿规处置！”
“弟子明白！”叶辰恭敬接过标注了具体区域和注意事项的任务玉简，心中一定。第一步，成了！
第二天一早，叶辰便带着巡星令和记录玉简，驾驭着那艘低阶飞梭，来到了地火殿所在的山脉外围。
尚未靠近，一股灼热的气浪便扑面而来。眼前的景象与宗门其他区域的清灵秀雅截然不同。山体呈现出暗红色，仿佛被地火常年炙烤，植被稀疏，只有一些耐热的赤褐色灌木和苔藓顽强地生长着。空气中弥漫着浓郁的硫磺气息和精纯的火属性灵气，甚至隐隐压制了无处不在的星辰之力。
地火殿的建筑群坐落在山脉中部的几个巨大火山口旁，通体由一种暗红色的“火纹岩”砌成，风格粗犷厚重，无数条粗大的金属管道如同巨蟒般从山体中探出，连接着各个殿宇，管道表面符文闪烁，时刻抽取并引导着地下汹涌的地火能量。
叶辰按照玉简指示，在划定的外围区域降落。他刚收起飞梭，立刻便有两名身着赤红色地火殿服饰的弟子迎了上来，神情倨傲，眼神中带着审视。
“巡星殿的？来此何事？”为首一名弟子语气生硬地问道，修为在金丹中期。
叶辰出示了巡星令和任务玉简，不卑不亢道：“两位师兄有礼，在下巡星殿巡查使叶辰，奉命前来核查此地地脉与能量场数据，这是任务凭证。”
那弟子接过玉简，神识扫过，确认无误，脸色稍缓，但依旧带着不容置疑的口吻：“既然是公务，我们自当配合。不过规矩你要清楚，只可在划定的黄线之外活动，不得逾越半步！更不得以神识胡乱探查殿内区域，惊扰了诸位师叔长老炼丹炼器，你担待不起！”说着，他指了指地面上那条用特殊颜料画出的、闪烁着微弱禁制光芒的黄色界线。
“师兄放心，叶某晓得轻重。”叶辰点头应下。
那两名弟子不再多言，但却并未离开，而是如同监工一般，远远地站着，目光时不时落在叶辰身上，显然并未完全放心。
叶辰对此早有预料，也不在意。他装模作样地拿出一个罗盘状的法器（巡星殿标配，用于记录基础能量数据），开始在外围区域缓缓走动，不时停下“记录”数据。他的动作标准而刻板，完全符合一个新手的表现。
然而，在他的丹田深处，混沌金丹正以前所未有的速度缓缓旋转，一缕缕精纯而隐晦的混沌星力，如同最细微的根须，悄无声息地渗透进脚下的地面，与那狂暴的地火能量和坚实的大地脉络接触、融合。
同时，他那双看似平静的眼眸深处，混沌洞虚眼已然悄然运转。眼前的景象在他眼中开始褪去表象，呈现出能量流动的本质形态。
赤红色的地火能量如同奔腾的江河，在地脉中汹涌流淌，为整个地火殿提供着源源不绝的能量。星辰之力在这里被压制得很厉害，如同混入江河的溪流，若隐若现。各种防御阵法、禁制的光芒交织成一张严密而复杂的大网，将地火殿核心区域守护得滴水不漏，尤其是那几个主要的火山口和中央大殿，光芒刺目，能量层级极高，以叶辰目前的修为，根本无法穿透。
他很有耐心，并不急于触碰那些核心禁制。混沌星力与混沌洞虚眼配合，如同最精密的探针，沿着地脉的支流，避开主要的阵法节点，一点点地向内渗透、感知。
时间一点点过去，叶辰的额头渐渐渗出了细密的汗珠。并非因为地火的高温，而是这种精细到极致的探查，对心神的消耗极大。那两名监视的弟子见他一直老老实实在外围打转，记录的数据也都是些无关痛痒的东西，警惕心也慢慢降了下来，甚至开始低声交谈起来，不再时刻紧盯。
就在这时，叶辰的混沌洞虚眼，在一条从核心区域延伸出来的、相对细小的地火支脉深处，捕捉到了一丝极其异常的能量波动！
那是一种与炽热地火格格不入的能量，颜色呈现出一种死寂的灰败，带着一种熟悉的、仿佛能吞噬一切生机的枯寂意味！虽然它被汹涌的地火能量层层包裹、稀释，几乎微不可察，但其本质，与他在桑梓星地脉深处感应到的枯寂煞气同出一源！只是，这里的这一丝，更加凝练，更加狂暴，仿佛经过了某种提炼和催化！
“找到了！”叶辰心中一震，精神高度集中。
他小心翼翼地操控着感知，沿着那丝枯寂煞气回溯其来源。他发现，这丝煞气并非这条地火支脉自然孕育，而是像一条细小的毒蛇，被人以极其高明的手法，从某个未知的源头强行引导而来，再巧妙地“注入”到这条地火脉之中！
地火那至阳至刚、狂暴灼热的能量，似乎正在不断地“煅烧”和“挤压”这丝枯寂煞气。煞气在这种极端的环境下，非但没有被净化消散，反而像是被剔除了杂质，变得更加精纯，那股吞噬与腐蚀的特性也愈发内敛而危险！
“用地火……淬炼煞气？”一个念头如同闪电般划过叶辰的脑海，“难道……那‘星傀’核心所需的、那种能够吞噬星辰之力的诡异能量，就是用这种经过地火淬炼后的精纯煞气，再结合某种秘法制造出来的？”
这个推测让他背脊发凉。如果真是这样，那地火殿，无疑就是制造“星傀”能量源的一个重要工坊！而主导这一切的，极有可能就是那位深居简出的殿主，炎晁真人！
他强压下心中的惊涛骇浪，试图将感知再向前延伸一点点，想要更清晰地捕捉那煞气的源头所在。
然而，就在他的神识触角即将触及那条地火支脉与核心区域连接的节点时——
异变陡生！
“嗡！”
一股庞大、灼热、带着不容置疑的威严与怒意的神识，如同沉睡的火山骤然喷发，猛地从地火殿深处那座最宏伟的中央大殿中横扫而出！
这道神识强大无比，远超元婴，带着炼虚期修士特有的法则威压，如同实质的热浪，瞬间笼罩了整个地火殿外围区域！
那两名正在交谈的地火殿弟子脸色剧变，瞬间噤声，躬身垂首，连大气都不敢喘。
叶辰更是首当其冲！
他只觉一股灼热如岩浆的神识粗暴地掠过他的身体，仿佛要将他从里到外彻底看穿！混沌星力自发护主，在体内急速流转，模拟出最普通的星辰之力波动，同时混沌洞虚眼瞬间收敛，眼眸恢复常态。他脸上适时地露出被高阶修士神识扫过的“惊骇”与“茫然”，手中的记录罗盘都差点脱手掉落，脚步踉跄了一下，显得狼狈不堪。
那道神识在他身上略微停顿了一瞬，似乎有些疑惑于他“低微”的修为和“普通”的星辰之力，但其中蕴含的警告意味却毫不减弱，如同烧红的烙铁，烫得叶辰神魂都在震颤。
随即，神识如潮水般退去，但那股被锁定的、如同被毒蛇盯上的冰冷感觉，却久久不散。
叶辰心中凛然，知道刚才的探查已经引起了地火殿深处那位存在的注意。他不敢再有丝毫异动，连忙低下头，假装被那神识威压所慑，手忙脚乱地捡起罗盘，继续记录着那些早已测好的、毫无价值的数据，只是动作看起来僵硬了许多。
……
地火殿深处，中央大殿地底一间密不透风的炼器室内。
一名身穿赤红八卦道袍、面容阴鸷、长须垂胸的老者，缓缓睁开了双眼。他的眼眸竟然是诡异的暗红色，仿佛有地火在其中燃烧。正是地火殿殿主，炎晁真人。
他皱了皱眉，刚才那一瞬间，他隐约感觉到一股极其隐晦、不同于地火也不同于寻常星辰之力的探查波动，触及了他布下的禁制边缘。但当他神识扫过去时，却只发现一个巡星殿的筑基期小弟子在外围例行公事。
“错觉？”炎晁真人低声自语，暗红色的眼眸中闪过一丝疑虑，“还是……有人按捺不住了？”
他冷哼一声，声音如同地火摩擦岩石：“不管是谁，敢窥视本座的地火殿，都要付出代价！”
他屈指一弹，一道赤红符箓飞出，化作流光消失。片刻后，一名心腹弟子悄无声息地出现在炼器室外。
“去，查查那个巡星殿新来的小子，叫什么……叶辰的底细。”炎晁真人的声音不带丝毫感情，“另外，最近都警醒点，任何靠近地火殿的可疑之人，都给本座盯紧了！”
“是，师尊！”弟子领命，躬身退下。
炼器室内重新恢复了寂静，只有地火在阵法中熊熊燃烧的咆哮声。炎晁真人重新闭上双眼，但嘴角却勾起一丝冰冷而残酷的弧度。
山雨欲来风满楼。他倒要看看，是哪个不知死活的东西，敢来捋他的虎须！
地火殿外围，叶辰强撑着完成了剩下的“巡查”工作，在那两名地火殿弟子重新变得审视的目光中，告辞离开。
驾驭飞梭升空，远离了那灼热的地火殿区域，叶辰才缓缓松了口气，后背已然被冷汗浸湿。
“好险……”他心有余悸。炼虚期修士的感知，果然恐怖如斯。若非他反应够快，混沌星力又具备极强的隐匿和模拟特性，刚才恐怕就已经暴露了。
不过，此行虽然凶险，收获却也巨大。
他不仅确认了枯寂煞气的存在，更发现了其被地火淬炼的秘密，几乎坐实了地火殿与“星傀”的关联。而且，他还亲身感受了炎晁真人的警惕与强大。
接下来，必须更加小心了。炎晁真人既然已经注意到了他，哪怕只是暂时的疑虑，也足以让他今后的行动举步维艰。
他回头望了一眼那逐渐远去的、被赤红光芒笼罩的山脉，眼神凝重。
地火殿的秘密，如同一个巨大的漩涡，已然将他卷入其中。而这场暗中的较量，才刚刚开始。