一、吕子戎：古道赴寻，热血未凉
中平六年七月，暑气像张密不透风的网，罩在冀州大地上。漳水岸边的麦子早已收割完毕，田埂上散落的麦秸被热风卷着打旋，像一群无家可归的蝶，粘在吕子戎的粗布短褂上，混着汗水凝成灰渍。他骑着马，沿着官道往东北疾驰——那是皇甫嵩临别时特批的“踏雪”，棕红毛色油亮如缎，四蹄裹着厚茧，据说曾跟着皇甫嵩闯过黄巾贼的连营，此刻蹄尖踏过尘土，扬起一道浅黄的烟，衬得马背上的人影越发挺拔。
腰间的青铜令牌随着颠簸轻轻晃动，与剑鞘上的兽皮刀穗碰撞，发出“叮铃”的轻响。吕子戎指尖摩挲着刀穗上的裂痕——那是皇甫嵩长社平黄巾时，被叛军的长矛划开的，老将军说“这裂痕是百姓的牵挂”。青锋剑斜挎在肩，剑柄缠着阿蚕织的桑绸，米白色的绸子被连日的汗水浸得泛着温润的光，针脚里还嵌着几粒隐龙谷的细沙；剑鞘末端系着那封盖着皇甫嵩私印的亲笔信，边角被风掀起，露出“赵雄义举”四个字，墨迹苍劲，像老将军拍他肩膀时的力道。
行至正午，日头毒得能晒裂石板，踏雪的鬃毛已被汗水浸透，贴在脖颈上，呼哧呼哧地喘着气，鼻孔喷出的热气在阳光下凝成白雾。吕子戎勒住缰绳，瞥见官道旁有条小溪，溪水清澈见底，映着岸边的垂柳，柳叶被晒得打卷，却仍有几分绿意。他翻身下马，牵着马往溪边走，溪水刚没过脚踝，凉丝丝的，踏雪立刻低下头，贪婪地饮着水，尾巴轻轻扫过水面，溅起细碎的水花。
吕子戎蹲下身，用手掬起溪水泼在脸上，水珠顺着下颌滴落，视线落在水面上——映出的自己，比三年前刚穿越时多了几分英气：鬓角沾着尘土，眼角添了道浅疤（陈仓决战时被叛军的刀划伤），眼神却比那时坚定得多，像隐龙谷的瀑布，虽遇岩石却不改方向。他摸了摸青锋剑的剑柄，突然想起卷六松溪镇分离时，赵雄说过的“赵家有柄传家青釭剑，先祖随光武皇帝护天下”，心里暗叹：若能找到大哥，定要见见那柄剑，看看“仁德护民”的字迹究竟是什么模样。
“大哥，大嫂，你们到底在哪？”他喃喃自语，指尖划过水面，搅碎了倒影，也搅乱了回忆——江夏破庙里的月光下，赵雄提着温好的梅酒，拍着他的肩膀说“子戎，乱世护民，别学那些争功的武夫”；李雪梅坐在梨树下，竹笛横在唇边，吹的正是《梅花落》，笛声清越，却藏着淡淡的忧思，那时她还说“等天下太平了，教你吹笛，再给你绣个青釭剑的剑穗”。
正出神时，身后传来“咔嚓”“咔嚓”的砍柴声，混着斧刃劈木的闷响。回头一看，是个樵夫，背着半捆松柴，腰里别着把缺口的柴刀，肩上还扛着个竹筐，里面装着几只山鸡，正站在柳树下歇脚，用袖子擦着额头的汗。吕子戎站起身，拱手道：“老丈请了！请问您知道隐落山怎么走吗？还有一个叫‘寒梅谷’的地方，您听说过吗？”——寒梅谷是赵雄提过的老家附近的山谷，说谷里种满了朱砂梅，李雪梅最喜欢在冬雪天去那里折枝插瓶。
樵夫放下柴捆，上下打量着他，目光在青锋剑上顿了顿，才开口：“壮士是去隐落山寻亲？那地方可不好走，在常山深处，翻三座山才能到。近来更不太平——上个月黑山军的人从那过，洗劫了山脚下的赵家坳，抢了粮，烧了房，听说杀了不少人，剩下的老弱都逃进山里了，年轻的多半被抓去当壮丁了。”他往竹筐里塞了块干粮，又摇头道，“寒梅谷倒是听说过，就在隐落山北坡，只是去年冬天遭了冻灾，谷里的梅树死了大半，剩下的也没了往日的精气神。”
吕子戎心里一沉，追问：“赵家坳？您知道坳里有户姓赵的人家吗？男的叫赵雄，练的是‘寒山十八段’剑法，女的叫李雪梅，会吹竹笛，还有个弟弟叫赵云，听说在真定练枪。”
“姓赵的夫妻俩？”樵夫皱着眉想了想，突然点头，“认得！去年我去赵家坳换盐，那男的还帮我修过柴刀，说我这刀‘刃口歪了，劈柴费力气’；女的给我端了碗凉茶，还塞了块麦饼，待人和善得很。”他叹了口气，语气沉重，“可黑山军来那天，我在山上砍柴，听见坳里喊杀声震天，后来下山一看，赵家的院子烧得只剩断墙，没见着人。有人说他们往寒梅谷跑了，也有人说……说那女的为了护孩子，被黑山军的箭射伤了，男的抱着她往山里逃了，不知死活。”
吕子戎的手猛地攥紧，指节发白，青锋剑的剑柄硌得掌心生疼。他谢过樵夫，牵着踏雪继续赶路，心里的不安像溪水涨潮般越来越浓。他催快了马蹄，踏雪似乎也懂他的急，跑得比之前更稳更快，蹄声“得得”，像敲在他的心上。
沿途的村落越来越稀疏，偶尔能看见被烧毁的茅屋，断墙上还留着刀砍的痕迹，黑黢黢的，像狰狞的伤疤；路边躺着几个流民，有的气息奄奄，有的抱着孩子乞讨，见他骑马经过，眼神里满是羡慕与绝望。行至一处破庙前，看见两个黑山军的散兵正抢一个老妇的包袱，老妇抱着包袱不肯放，被其中一个散兵一脚踹倒在地。
“住手！”吕子戎大喝一声，翻身下马，青锋剑“唰”地出鞘，剑身映着阳光，泛着冷光。两个散兵见他佩剑，先是一愣，随即嗤笑：“哪来的毛头小子，敢管爷爷的事？”说着，举着刀就冲了上来。
吕子戎不慌不忙，脚下施展开“落雪无痕”的轻劲，像一片被风吹动的柳叶，侧身避开刀锋，同时剑尖轻挑，使出“蚕丝缠竹”的巧劲，缠住其中一个散兵的刀柄，轻轻一拉——散兵重心不稳，“扑通”一声摔在地上，刀也飞了出去。另一个散兵见状，举刀就砍，吕子戎手腕翻转，剑身在他的刀背上一挡，借力腾空而起，再凌空劈下，剑尖点中他的肩膀，散兵惨叫一声，瘫倒在地。
“滚！再敢劫掠百姓，我定不饶你们！”吕子戎沉声喝道。两个散兵连滚带爬地跑了，连刀都没敢捡。老妇连忙爬起来，对着吕子戎磕头道谢：“多谢壮士！多谢壮士！”吕子戎扶起她，从包袱里拿出两块胡饼递过去，又帮她把散落的粮食捡起来，才重新上马。
行至黄昏，终于看见前方有个小村落，村口挂着“梅溪村”的木牌，炊烟袅袅，竟比沿途的村子热闹些。他勒住马，决定在此留宿——一来让踏雪歇脚喂料，二来也想再打听些隐落山的消息。村口的老妇人坐在石墩上缝补衣物，见他是个佩剑的武士，却面带和善，便指了指村头的空屋：“那屋是我儿的，他去真定做活了，空着也是空着，壮士不嫌弃就住那吧，我给你送点粗粮粥和咸菜。”
夜里，吕子戎躺在空屋的草堆上，青锋剑放在手边，剑柄的桑绸贴着掌心，暖得像有人在握。他摸出怀里的梅花玉佩——李雪梅送的，刻着小小的白梅，冰凉的玉质贴着胸口，想起白天樵夫的话，心里越发不安。迷迷糊糊间，他做起了梦：
梦见自己回到了隐龙谷，瀑布前的竹屋里，李雪梅正坐在桌前绣剑穗，绣的是一朵朱砂梅，用的是桑蚕丝线，针脚细密；窗外的梨花开得正盛，赵雄站在树下练剑，“寒山十八段”的招式刚猛有力，剑光扫过，花瓣纷纷落下，他还笑着喊“子戎，快来一起练，我教你‘梅枝横雪’的诀窍”。吕子戎刚要上前，画面突然变了：黑山军的人冲了进来，举着刀砍向李雪梅，她手里的绣花针掉在地上，竹笛从腰间滑落，她张了张嘴，像是在喊“赵雄”，又像是在喊“子戎”，却听不见声音，最后身影渐渐模糊，像被风吹散的烟。
“大嫂！”吕子戎猛地坐起身，额头上全是冷汗，草堆被他抓得皱成一团。窗外的月亮挂在树梢，像一面碎了的镜子，照得屋里一片清冷，墙角的蜘蛛网沾着月光，像谁织的愁绪。他摸了摸青锋剑，剑身冰凉，却让他稍稍安心：“一定不会有事的，大哥大嫂那么厉害，肯定能躲过黑山军。”
第二日清晨，老妇人送来粗粮粥和一碟咸菜，还说：“昨夜听村里的猎户说，隐落山北坡好像有人在哭，哭了一整夜，断断续续的，怪可怜的。那猎户还说，看见寒梅谷方向有烟，像是有人在烧东西。”
吕子戎心里咯噔一下，匆匆喝完粥，把剩下的半块胡饼塞给老妇人的小孙子，又谢过老妇人，翻身上马，朝着隐落山的方向疾驰而去。踏雪似乎也感受到了他的急切，嘶鸣一声，四蹄翻飞，溅起一路尘土。
官道旁的野草上还挂着晨露，沾湿了踏雪的蹄子；远处的隐落山越来越近，山峰在晨光里泛着青灰色，像一头蛰伏的巨兽，山脚下的密林遮天蔽日，透着股说不出的阴冷。吕子戎摸了摸腰间的青铜令牌，又握紧了青锋剑——无论山里等着他的是什么，是兄嫂平安的喜讯，还是最坏的结局，他都要找到他们，完成“护民”的约定，哪怕粉身碎骨，也绝不退缩。
风从耳边吹过，带着松针的清香，也带着一丝若有若无的梅香——像李雪梅身上的味道，吕子戎深吸一口气，催马更快地向前奔去，青锋剑的剑鞘在阳光下闪着光，像一道不灭的希望，刺破了乱世的阴霾。