（208年夏·襄江山坳&襄江岸边&曹营江畔）
襄江山坳的桑树荫把暑气挡去大半，流民们围着陶罐熬桑芽茶，水汽裹着药香飘散开——陈婆婆手里的木勺搅着罐底，药渣是黄月英临走前按冀州桑芽方配的，说“能解流民的暑气，还能压咳嗽”。狗蛋抱着半袋抗霜桑种蹲在赵云脚边，指尖反复摩挲照月玉狮子马鬃上的梨纹香囊，那是他从自己衣襟上解下来的，总觉得这冀州来的物件，能护着持青釭剑的赵将军。
不远处，刘备刚从赵云怀里接过阿斗，孩子熟睡中还攥着半片桑叶（糜夫人跳井前，用最后力气塞进他手里的），小拳头攥得指节发白。他瞥见赵云银甲上那道深可见骨的刀伤——长坂坡突围时，曹营裨将的大刀劈中护心镜，连带甲片劈进肉里，血痂还凝在甲缝里，看着便疼。刘备心头一热，竟将阿斗往地上一掷：“为此孺子，险折我一员大将！”
“主公！不可！”赵云眼疾手快，俯身将阿斗抱在怀里，用桑丝帕（公孙晓月织的那方）轻轻擦去孩子脸上的泥尘，“少主是主公血脉，末将持青釭剑护主护民，本是分内之事——这剑是赵雄兄的遗物，他当年护冀州桑民，如今末将用它护少主、护流民，才算不负他的心意，何谈‘险折’？”
刘备望着赵云怀里安稳的阿斗，又看了看周围缩着的流民——有的靠在桑树上咳血，有的连站起来搬行囊的力气都没有，眼眶瞬间红了。他伸手接过阿斗，指尖蹭到孩子攥着的桑叶，忽然想起子戎曾说的“桑是流民的根”，轻声道：“是我失了分寸，只念着你，倒忘了这些百姓还等着往江夏寻条活路。”
就在这时，一阵急促的马蹄声碾过泥地，尘土飞扬中，一道身影策马奔来——是吕子戎。他的粗布战袍沾着泥污，左臂缠着渗血的桑丝布（昨夜护流民过襄江支流时，被曹兵的短箭划伤的），手里握着柄浅棕色的桑木剑，剑身上“护苗”二字刻得歪歪扭扭，是去年荆州流民为谢他护桑苗，用刀尖一点点凿的。
“主公！”吕子戎翻身下马，声音带着喘息，却依旧沉稳，“云长将军已领刘琦公子的水军到了襄江渡口，船已备好，流民走水路往夏口，能避开曹兵陆路追兵！”
刘备大喜，刚要下令让流民收拾桑种、捆扎行囊，却见吕子戎往后退了一步，双手抱拳：“主公先带流民登船，末将愿率二十骑残兵在襄江岸边断后。曹兵虽退了当阳桥，却定会沿江南下，我若不拦，流民恐难安全离岸。”
“子戎！你只剩二十骑，如何拦曹操的大军？”刘备上前一步，伸手去拉他的胳膊，“要走一起走，我不能再让你涉险！”
吕子戎轻轻推开刘备的手，目光落在不远处的流民身上——陈婆婆正把温热的桑芽茶递给一个老农，狗蛋帮着扶着受伤的流民往渡口挪。他转头看向赵云腰间的青釭剑，剑鞘上的“双枝缠”刻纹在阳光下发亮，忽然道：“主公，流民比我重要。当年我在兖州，把赵雄兄的青釭剑献给曹操，是信他能匡汉护民；后来吕伯奢事发，我才知他要的是天下，不是百姓。如今子龙兄用这剑护少主、护流民，才算没辜负赵雄兄的心意——我这桑木剑护过新野的苗，今日也该护这里的人。您放心，我不硬拼，只求拖些时辰。”
赵云也上前想替他断后，却被吕子戎拦住：“子龙兄，你护阿斗一路已耗尽力气，青釭剑还得你带着，护主公周全。我熟襄江地形，又与曹操有旧，断后之事，我最合适。”他顿了顿，伸手摸了摸赵云的剑鞘，“若我未能回来，你便用这剑多护些流民，也算替我、替赵雄兄，了了心愿。”
刘备知道吕子戎的性子——一旦拿定主意，十头牛都拉不回来。他从怀里掏出枚梨纹玉佩，递了过去：“这是冀州公孙姑娘的旧物，你带着。若遇危险，往长沙去，魏延在那里寻黄忠，定能接应你。青釭剑的事，你放心，我们定会护好流民，不负你和赵雄的心意。”
吕子戎接过玉佩，系在腰间，翻身上马：“主公快走！我去了！”说完，他带着二十骑残兵，朝着襄江下游的江畔奔去，桑木剑悬在腰侧，划出一道浅棕色的弧线，像极了当年他在兖州曹营外，见过的桑田枝影。
襄江岸边的风裹着水汽，吹得江畔的桑枝簌簌作响。吕子戎让二十骑士兵藏在桑林里，叮嘱道：“你们往林子里扔干桑枝，点燃烟尘，只做伏兵假象，千万别出来。等我与曹操谈完，若我未归，你们就往长沙寻魏延，把青釭剑护民的事告诉他，让他多护些桑苗、多救些流民。”
士兵们刚藏好，远处就传来“噔噔”的马蹄声——曹操的大军到了。乌骓马踏在江畔的泥地上，曹操勒住缰绳，目光落在吕子戎身上，先瞥见他手里的桑木剑，又看见他腰间的梨纹玉佩，最后落在他身后的桑林，忽然笑了：“子戎，多年不见，你倒换了兵器——当年你在兖州献青釭剑时，用的可是赵雄亲铸的铁剑，说要助我匡扶汉室，护天下桑民。”
吕子戎握着桑木剑的手紧了紧，声音沉了下来：“丞相还记得当年的话？可吕伯奢一家横死在兖州郊外时，丞相说‘宁教我负天下人，休教天下人负我’，那时我便知，你要的是天下，不是汉室，更不是桑民。赵雄兄临终前说‘青釭剑该护民，不该护枭雄’，你却把它给了夏侯恩，让他用这剑杀流民、毁桑田——你辜负了这剑，也辜负了当年的我。”
曹操的脸色暗了暗，走到江畔，望着滔滔江水：“吕伯奢之事，是我毕生憾事，可乱世之中，若不狠辣，早成他人刀下魂。你随刘备这些年，跟着他颠沛流离，护着些流民，又能成什么事？他连自己都保不住，还谈什么护民？”
“至少他不会为了赶路，杀流民抢桑种；不会为了斩草，烧百姓的茅舍。”吕子戎走到曹操身边，桑木剑轻轻靠在江畔的石头上，从怀里掏出张揉皱的纸，递了过去——是流民画的曹兵抢桑种的草图，纸上歪歪扭扭画着曹兵夺过老农用布包着的桑种，还画了把剑，剑鞘上是“双枝缠”的纹，“你看，这是你麾下士兵做的事，用的还是赵雄兄的青釭剑。我今日拦你，不为刘备，为这些想活下去的百姓，也为给青釭剑，讨个公道。”
曹操接过草图，指尖摩挲着纸上的桑苗和剑，沉默了许久——他想起195年，吕子戎捧着青釭剑来见他，眼里满是对“匡汉护民”的期待；想起赵雄的信里写“此剑护过桑田，护过流民，若某战死，望丞相将剑赠能护民之人”。他忽然叹了口气：“你想如何？”
“我要丞相推迟三日追击。”吕子戎望着江水，声音平静得像江面上的波，“流民今日登船，三日能到夏口，到了那里，有刘琦的水军护着，再与你争天下，各凭本事。青釭剑在子龙兄手里，他会用这剑护民，不会像夏侯恩那样——这是我能给赵雄兄的，最后交代。”
“你用什么换？”曹操的声音沉了下来，他知道吕子戎从不做亏本的买卖，更知道他护流民的决心。
吕子戎弯腰，解下腰间的梨纹玉佩，放在江畔的石头上——那是刘备给的，也是唯一能证明他与公孙晓月关联的物件。“我用我的命换。”他拿起桑木剑，剑尖指着江面，“丞相若信我，三日之后再追；若不信，今日我便投江，让你看看，我吕子戎护流民的决心，不是空话，也让青釭剑知道，还有人记得赵雄兄的心意。”
曹操盯着他的眼睛，那里面没有半分犹豫，只有当年在兖州献剑时的坚定，还有对流民的仁厚。他忽然想起195年，吕子戎为护兖州流民，敢与自己麾下校尉争执；想起赵雄临终前说“子戎仁厚，可托桑民”，心里竟涌上一股愧疚。“好，我信你。”曹操伸手拿起梨纹玉佩，递还给子戎，“三日之内，我不追刘备，也不扰流民。但三日之后，你我便是敌寇，再无旧情。青釭剑的事，你放心，我不会再让它落在害民之人手里。”
吕子戎接过玉佩，却没系回腰间，而是放在石头上：“这玉佩，就当我与丞相的旧情信物。三日之后，若我还活着，自会拿着它，与你在战场上见——那时，我会用桑木剑，护着流民，接下你所有的兵。”说完，他转身走向江边，桑木剑被他留在石头旁——剑身上的“护苗”二字，与不远处桑林里的青釭剑鞘“双枝缠”纹，遥遥相对，都是守护的模样。
曹操站在江畔，看着吕子戎一步步走进江水，直到水没过他的胸口，身影渐渐模糊在暮色里。许褚忍不住上前：“丞相！要不要派人捞？”
“不必了。”曹操望着江面，声音有些发哑，“他既选了这条路，便让他走得干净。青釭剑在赵云手里，也算没辜负赵雄和子戎的心意。”他弯腰拿起桑木剑，剑身上“护苗”二字在暮色里泛着光，忽然下令，“传我将令，全军退驻襄江上游，三日之内，不得靠近渡口半步——若有士兵敢扰流民、毁桑苗，军法处置！”
桑林里的二十骑士兵看着这一幕，直到曹兵退远，才敢跑出来。他们在江畔找了许久，只找到那枚梨纹玉佩和桑木剑，却没见吕子戎的身影。一个老兵攥着玉佩，红着眼眶：“将军定是投江了，咱们得把消息带给主公，把桑木剑和青釭剑的事告诉他，让他知道将军的心意！”
而华容道深处，蒋欲川蹲在山道旁，刚从流民口中听闻“吕将军与曹操江畔对谈，用命换三日”的消息，又看见曹兵退驻上游，便在地形图“襄江江畔”处画了个圈，旁边注着“子戎以命护流民，青釭剑承赵雄意，可倚重”。他摸了摸怀里的桑木盒，里面装着给流民的避难点图，心里忽然懂了：这乱世里，有些剑护的是天下，有些剑护的是桑民，而像吕子戎、赵云这样的人，就是护民的剑。
襄江渡口的船上，刘备正站在船头，望着下游的方向。一个流民老兵捧着梨纹玉佩和桑木剑，走到他面前，哽咽道：“主公，吕将军……吕将军为了让咱们安全登船，与曹操谈妥，推迟三日追击，之后便投江了……他说，青釭剑在赵将军手里，定能护好流民，不辜负赵雄将军的心意……”
刘备接过玉佩和桑木剑，指尖摩挲着剑身上的“护苗”二字，又摸了摸赵云腰间的青釭剑鞘，眼眶瞬间红了。赵云走过来，递给他一杯桑芽茶：“主公，子戎兄定是不想让咱们牵挂，才选了这条路。他用命换了三日，咱们得尽快到夏口，护好流民，才算没辜负他，没辜负赵雄兄的青釭剑。”
刘备点了点头，将玉佩系在腰间，桑木剑递给赵云：“这剑，你拿着，与青釭剑一起。子戎说的对，青釭剑该护民，桑木剑该护苗，你带着两柄剑，就当子戎还在咱们身边，替他、替赵雄兄，护好这些流民，护好荆州的桑田。”他顿了顿，对着船上的流民高声道，“乡亲们！吕将军为了让咱们安全到夏口，用命换了三日时间！咱们定要好好活着，到了夏口，种好桑苗，不辜负吕将军的心意！”
流民们纷纷应和，有的抹着眼泪，有的握紧了怀里的桑种。船缓缓驶离渡口，朝着夏口的方向去。江风吹起刘备的衣角，他回头望了一眼襄江江畔——那里有吕子戎留下的桑木剑，有青釭剑传承的护民心意，还有乱世里难得的仁心。而曹营里，关于吕子戎的流言已悄悄传开：有人说他投了曹操，被软禁在许昌；有人说他藏进了桑林，从此隐居；还有人说他真的投了江，葬身襄江底。
只有曹操知道，那个当年在兖州献剑、为流民争桑田的吕子戎，永远留在了襄江的暮色里——带着他对汉室的最后一点念想，和对青釭剑、对桑民的全部仁心。而赵云握着青釭剑和桑木剑，站在船舷边，望着夏口的方向，心里暗暗发誓：定要用这两柄剑，护好流民，护好桑苗，不负赵雄，不负子戎，更不负这乱世里的每一份期待。