吕子戎带着粮车和获救女子回到联军大营时，天刚蒙蒙亮。东方的天际泛着鱼肚白，雪地里的寒气还未散去，营门处的哨兵裹着厚棉甲，见是己方队伍，立刻扯着嗓子喊：“放吊桥！是吕司马回来了！”吊桥“嘎吱嘎吱”放下，曹操已带着荀彧、程昱站在中军帐外的空地上，身后跟着典韦、许褚——典韦攥着双铁戟，戟尖沾着未化的雪粒；许褚扛着大刀，脸上带着急盼的神色，显然是得了斥候回报，特意候了许久。
粮车刚进营，士兵们就围了上来，看到车厢里满是小米、麦粉，还有几车腊肉，顿时爆发出欢呼：“有粮了！终于有粮了！”几个负责分发粮草的兵卒搓着手，眼睛发亮，连冻得发紫的耳朵都透着兴奋。那些获救的女子被扶下马车，医官立刻捧着药箱上前，给她们检查冻伤，营里的妇人则端来热汤，递上棉衣，原本冷清的营区瞬间有了暖意。
“子戎，你可算回来了！”曹操快步上前，伸手拍了拍吕子戎的肩膀，目光扫过粮车，又落在女子们身上，脸上的喜色藏都藏不住，“截了粮，还救了百姓，你这趟差事办得漂亮！有这些粮食，至少能解联军十日的燃眉之急，士兵们也能吃饱肚子打仗了。”
吕子戎翻身下马，却没接功劳，只是皱着眉，把踏雪的缰绳递给亲兵，沉声道：“曹公，此次截粮虽顺，却在归途遇着了吕布。”他顿了顿，指尖无意识地摩挲着青锋剑的桑绸剑鞘，把昨夜的交手细节一一说来，“吕布的方天画戟极快，招式霸道，还带着几分巧劲，不像华雄只靠蛮力。我用‘影匿瑬心舞’的‘蚕丝缠’想卸他力道，却被他一戟震开；最后他使出‘双月贯日’，若不是他手下留情，我怕是难活着回来。此人若出战，联军中恐无人能敌。”
曹操脸上的笑容瞬间敛去，伸手按住腰间的青釭剑，指节发白：“吕布……‘人中吕布，马中赤兔’，果然名不虚传。”他转头对身后的亲兵道，“传我命令，召集各路诸侯，中军帐议事！”
中军帐里，烛火刚添了新蜡，照亮了诸侯们各异的神色。袁绍坐在盟主位上，手里把玩着一枚玉扳指，手指无意识地敲击着案几——他心里打着算盘：吕布若真出战，最好是让曹操、孙坚先派猛将迎敌，若折了典韦、程普，自己再派颜良、文丑出场，既能夺功，又能压过曹操一头。袁术坐在右侧，捻着胡须，嘴角藏着冷笑，心里暗忖：联军吃了败仗才好，省得曹操、孙坚抢了风头，自己克扣粮草的事也没人再提。
韩馥低着头，双手攥着袍角，指节发白——潘凤是他麾下唯一能拿出手的猛将，如今战死，他手里再无可用之将，更怕袁绍借“缺将”为由吞并他的冀州，连大气都不敢出；孔融捋着胡子，眉头紧锁，低声对身旁的谋士道：“北海刚遭黄巾余党侵扰，兵力空虚，我带来的三千兵只能勉强自保，若派出去战吕布，北海怕是要遭难，这战不能打啊。”；孙坚握着古锭刀，指节泛青，祖茂刚死，他麾下兵力折损，袁术又克扣粮草，士兵们饥寒交迫，实在无力再派猛将，只能沉默。
“吕布虽勇，我联军兵多将广，岂会怕他？”袁绍强装镇定，目光扫过帐内，却迟迟不点将，“哪位将军愿率军迎敌？斩了吕布，我奏请朝廷封他为中郎将！”
帐内一片死寂，连风吹过帐帘的声音都听得清清楚楚。典韦按捺不住，往前踏了一步，双铁戟“咚”地戳在地上，刚要开口，就被曹操用眼色制止——曹操知道，吕布非华雄可比，典韦若去，怕是有去无回，中军不能无主。
就在这时，帐外传来一阵急促的马蹄声，亲兵掀帘冲进来，脸色白得像雪：“盟主！不好了！吕布率大军在关前挑战，还……还把武安国将军的断腕挑在枪尖上，叫骂着说联军没人敢应战，若半个时辰内没人出战，就率军冲进来踏平大营！”
袁绍勃然大怒，一拍案几，酒樽都震倒了：“放肆！真是放肆！”却依旧没人应声。突然，帐外传来一声怒吼，震得帐顶的灰尘都落了下来：“大哥，二哥，别跟这些鼠辈废话！我们去会会那三姓家奴，让他知道，不是没人敢应战！”
众人循声望去，只见张飞提着丈八蛇矛，大步闯了进来——他身披黑布袍，袍角沾着雪，脸上带着怒容，矛尖闪着寒光。关羽紧随其后，手提青龙偃月刀，刀身狭长，在烛火下泛着冷光，丹凤眼微睁，神色沉凝。刘备则跟在最后，身披青布袍，手里握着双股剑，神色平静，却带着一股不容置疑的坚定。
“你们三个无名之辈，也敢妄言迎敌？”袁术当即发难，斜睨着三人，“昨日关羽侥幸斩了华雄，真当自己是天下第一了？吕布乃温侯，你们去了，不过是送命！”
曹操却上前一步，拦住袁术，目光落在关羽、张飞身上，眼中满是赏识——昨日关羽温酒斩华雄，他就看出这二人是难得的猛将，今日见他们主动请战，正合心意。“公路兄息怒，”曹操笑着道，“关壮士、张壮士既有胆气，不妨让他们一试。若能退敌，是联军之幸；若不能，再另做打算也不迟。”他转头对刘备拱手，“玄德公，令弟勇猛，若能退敌，我定上表朝廷，为你们请功。”
刘备拱手回礼，声音温和却坚定：“孟德公抬爱，我兄弟三人虽不才，却也愿为讨董尽绵薄之力，不敢惜命。”
三人转身出帐，很快翻身上马——张飞骑的是乌骓马，毛色乌黑发亮；关羽骑的是曹操赠的赤兔马，通体赤红，神骏异常；刘备骑的是黄鬃马，虽不如前两匹神骏，却也稳健。三人在营前一字排开，迎着寒风，气势凛然。
吕布勒马站在关前，赤兔马刨着积雪，方天画戟斜指地面。他见联军终于有人出战，丹凤眼微微一挑，嘴角勾起一抹冷笑：“终于有人敢出来了？可惜，不过是三个无名之辈。”
“三姓家奴，休得猖狂！”张飞怒吼一声，催马挥矛，直刺吕布胸前——这一矛力道十足，矛尖带着破空的“呜呜”声，像猛虎扑食，招招直奔要害。
吕布见状，丹凤眼骤然一冷，他最忌“三姓家奴”四字，当即催马挥戟，方天画戟“当”地一声挡住丈八蛇矛，火星四溅。“黄口小儿，也敢辱我！”吕布怒喝，戟尖一挑，竟把张飞的矛震开半尺，张飞手臂发麻，乌骓马都退了两步。
两人斗了起来。张飞的矛法勇猛凌厉，“猛虎下山”“毒蛇出洞”轮番使出，每一击都带着毁天灭地的气势；吕布的戟法则霸道中藏着巧劲，“戟扫千军”“力劈华山”招招精准，时而刺向张飞心口，时而劈向马腿，戟影重重，将张飞周身笼罩。三十回合后，张飞额头渗出冷汗，呼吸粗重，招式也有些散乱——他的力气虽大，却不及吕布的戟法精妙，渐渐落入下风。
“三弟，我来助你！”关羽催马上前，青龙偃月刀直劈吕布腰间——这一刀快如闪电，刀风凌厉，连周围的积雪都被刮了起来。吕布不慌不忙，方天画戟横挡，“当”的一声挡开大刀，同时反手一戟，直刺张飞后心。张飞连忙侧身避开，却已惊出一身冷汗，战袍的衣角被戟尖划破，露出里面的棉甲。
此后二十回合，吕布以一敌二，却依旧从容。关羽的刀快，“拖刀式”“劈山斩”招招致命；张飞的矛猛，“横扫千军”“直捣黄龙”式式凶狠，两人配合默契，一左一右夹击吕布。可吕布的方天画戟仿佛有了灵性，时而挡住关羽的刀，时而架开张飞的矛，甚至还能抽空反击，赤兔马更是通灵，总能在关键时刻避开两人的夹击，看得营里的诸侯都屏住了呼吸。
曹操站在营门处，手按青釭剑，目光紧紧盯着战场，忍不住对荀彧道：“关、张二人皆是万夫不当之勇，玄德公能得此二弟，真是幸事。若能将他们纳入麾下，讨董大业何愁不成？”
荀彧点头附和：“主公所言极是，待战后可好生拉拢。只是……玄德公看似温和，却藏着谋略，怕是不易屈居人下。”
吕子戎也站在一旁，目光紧紧盯着战场——他昨夜与吕布交手，深知其戟法的厉害，此刻见关羽、张飞联手都难占上风，心里愈发凝重。突然，他注意到刘备催马上前，双股剑泛着冷光，却没有立刻加入战团，反而在一旁缓缓游走，眼神里带着一丝算计，目光扫过吕布的要害，又悄悄移开。
果然，当吕布的戟法稍缓，关羽的大刀劈向他左肩，张飞的矛刺向他右腹时，刘备才催马挺剑，加入战团。他的双股剑招式灵活，“双剑流云”“分花拂柳”看似凌厉，却始终避开吕布的要害——关羽的刀即将劈中吕布左肩时，他的剑“恰好”架在关羽的刀背上，轻轻一挡，给了吕布躲闪的时机；张飞的矛快要刺中吕布右腹时，他又“不慎”慢了半拍，让吕布得以回戟格挡。
吕子戎眉头微皱，握紧了青锋剑——他看明白了，刘备是在故意放水。可为什么？吕布是董卓的爪牙，手上沾着百姓的鲜血，若能斩了他，讨董大业便少了一大阻碍。他摸了摸怀里的梅花玉佩，玉上的白梅贴着心口，突然想起赵雄曾说过的话：“护民不是斩尽所有恶，是让更多人活。若斩了吕布，董卓疯狂反扑，联军溃散，诸侯割据，百姓只会更苦。”
原来如此。吕子戎心里的迷茫渐渐散开，却又生出新的疑问：权谋与护民，到底该如何平衡？
又斗了十回合，吕布已是强弩之末，呼吸粗重，甲胄上沾了不少雪沫，赤兔马也有些疲惫，前蹄刨着积雪。关羽抓住机会，青龙偃月刀横扫，直取吕布脖颈；张飞的丈八蛇矛直刺，瞄准吕布心口；刘备的双股剑也指向吕布的咽喉，看似要形成绝杀，营里的士兵都屏住了呼吸，等着看吕布被斩。
就在这千钧一发之际，刘备突然收剑，双股剑同时架住了关羽和张飞的兵器，大喝一声：“住手！”
关羽、张飞一愣，吕布趁机催马后退，方天画戟横挡胸前，喘着粗气，丹凤眼盯着刘备，满是疑惑：“刘备，你为何放我？”
刘备勒住马，拱手道：“温侯武艺高强，我不忍伤你。今日暂且作罢，若你再助纣为虐，残害百姓，我兄弟三人定不饶你！”
吕布冷哼一声，看了三人一眼，又扫过营前的诸侯，眼神里满是不屑，催马转身：“今日算你们运气好，下次再遇，定斩不饶！”说罢，率大军撤回汜水关。
“大哥，你为何放了那三姓家奴？”回到营中，张飞把丈八蛇矛往地上一戳，不解地问道，语气里满是急躁，“我们再斗几个回合，定能斩了他！”
关羽也看着刘备，丹凤眼带着疑惑：“兄长，吕布乃董卓爪牙，留着他，终是祸患。”
刘备笑了笑，拉着两人走到帐角，压低声音道：“三弟、二弟，你们以为我真的是不忍伤他？袁绍、袁术各怀鬼胎，曹操雄才大略，若我们斩了吕布，董卓必派大军疯狂反扑，联军本就人心不齐，定会溃散。到时候，我们兄弟三人无兵无粮，如何立足？”他顿了顿，目光扫过帐外的士兵，“留着吕布，既能牵制董卓，又能让诸侯不敢轻举妄动，我们正好趁机招揽义士，积蓄力量，这才是长久之计。”
关羽、张飞恍然大悟，吕子戎站在不远处，将这番话听得一清二楚，心里的疑惑彻底解开——刘备的“放水”是乱世中的权谋算计，是为了“立足”，而非“护民”。他摸了摸怀里的梅花玉佩，想起那些被救的女子，想起陈留城外老妇人的期盼，心里渐渐坚定：不管权谋如何变幻，自己的初心不能变，剑永远只为护民而拔。
曹操走上前，亲自为刘备兄弟斟酒，酒液倒入陶碗，泛起细小的泡沫：“玄德公，令弟勇猛，玄德公更有谋略，今日退敌之功，当属你们！我已让人备了粮草，待会儿给你们送去，也让士兵们饱餐一顿。”他目光真诚，显然是真心拉拢。
刘备拱手谢道：“孟德公过奖，此乃我兄弟三人分内之事，不敢居功。”
夕阳西下，余晖洒在汜水关的城楼上，将“董”字大旗染成了暗红色，像凝固的血。联军大营里，诸侯们或在帐中庆祝，或在盘算私利：袁绍让人去催颜良、文丑来汜水关；袁术则暗中派人去南阳，让纪灵守住粮仓；曹操则在中军帐里，召来吕子戎、荀彧商议后续进兵之策。
“子戎，今日观你在营前沉默，似有心事？”曹操亲手为吕子戎斟了一杯热酒，目光温和却带着审视，“你与吕布交手过，又看穿了玄德公的心思，不妨说说你的看法。”
吕子戎接过酒樽，却没喝，指尖摩挲着杯沿，沉声道：“曹公，吕布勇猛，若硬拼，联军必折损惨重；玄德公放他，是为制衡诸侯，谋自身立足，这是乱世的生存之道。但我始终觉得，权谋可以用，却不能丢了‘护民’的根本——若为制衡而留吕布，他继续助董卓劫掠百姓，那我们讨董的意义何在？”
他顿了顿，摸了摸怀里的梅花玉佩，眼神坚定：“我以为，护民需借势，却不能失本心。接下来我们可一边联络真心讨董的诸侯（如孙坚），一边整训兵马，严令‘扰民者斩’，让百姓知道联军是真为他们而战；至于吕布，若他再犯，我们便以‘护民’之名讨之，既不失道义，又能凝聚人心。”
曹操闻言，眼中闪过一丝赞赏，抚掌笑道：“子戎所言极是！我虽为枭雄，却也知‘得民心者得天下’。你这‘护民借势’的想法，正合我意。后续整训兵马、安抚百姓的事，便交你与公明一同负责。”
吕子戎起身拱手：“定不辱命！”
走出中军帐，夜风渐起，吹得营前的“曹”字旗猎猎作响。吕子戎抬头望向天边的残月，月光洒在他的青锋剑上，泛着冷光。他知道，乱世的棋局才刚刚开始，但他已找到了自己的落子方向——以剑护民，以智借势，在权谋与初心之间，走出一条真正的讨董之路。