世纪初，盛夏的酷热未及百年后那般让人难以忍受，一块甘甜爽口的冰镇西瓜就足以盖过窗外煞白阳光和鼓噪蝉鸣带来的燥热感。
带着一条打着石膏的腿，夏树坐在轮椅上静静看着会议桌旁的绅士们享用西瓜。这些有身份、有地位的人吃相很文雅，且多数人将第一块吃干净之后没再拿第二块。
等所有人都停下来了，夏树不慌不忙地开口道：“一直以来，商业竞争给人们的印象都是激烈而残酷的，但有的时候，市场就像是桌上的西瓜，供应大于需求，无论我们是否继续保持商业竞争的习惯心态，事实都摆在这里——它们足够让每个人尽情享用。”
桌旁正装革履的绅士共有十位，他们两人一组，代表着获得凯撒级战列舰建造订单的五家造船厂——基尔-日耳曼尼亚、威廉-皇家、汉堡-伏尔铿、基尔-霍尔瓦德、但泽-硕效。
按照夏树的要求，每家船厂都派来了首席运营官或与之地位相当的高级管理者，以及负责新战舰建造工作的总工程师。
夏树扫了一眼，力图通过众人的表情神态捕捉他们的内心活动。
“就说我们现在的造舰工作，在座诸位，我们哪家船厂的船坞不是排满建造任务的？”
绅士们对此毫无异议。
“开门见山地说，我这里有一份绝密情报，因为关系到我们间谍人员的安危以及我们日后能否拿到更多极具价值的情报，希望大家能够权衡轻重，除向本船厂最高管理者及董事会议汇报外，不得向任何人泄露。”
夏树神情严峻地展开一张纸，抬眼扫了一圈，缓慢而沉稳地说道：“英国无畏号战列舰，预算造价万英镑，完工实际造价为。万英镑，建造周期个月；帕勒洛丰级战列舰，单艘预算造价万英镑，完工实际造价平均约为每艘。万英镑，建造周期个月；圣文森特级战列舰，单艘预算造价万英镑，舰体已基本完工，建造成本暂未超出预算，建造周期预计为个月；猎户座级战列舰，单艘预算造价万英镑，现已陆续铺设龙骨，预计建造周期个月。”
待夏树说完这些，十位绅士只是相互看了看，各自思量着这些数字背后的意味。
片刻，夏树道：“我们这边的情况大家应该比较清楚吧！已全部完工的拿骚级战列舰，吨位较帕勒洛丰级多吨，门克虏伯英寸炮对英国人的门英寸炮，实际造价折合万英镑，比英国人多万英镑，建造周期比英国人长个月；建造中的赫尔戈兰级战列舰，吨位较圣文森特级多吨，门克虏伯英寸炮对英国人的门英寸炮，预算造价折合万英镑，实际成本很可能还有增加，比英国人多出至少万英镑，建造周期长个月；即将开工的凯撒级预算造价与赫尔戈兰级持平，吨位较猎户座级多吨，造价比英国人多将近五十万英镑，到个月的预计建造工期。”
绅士们依然只是相互瞅了瞅，一个个沉默无语。看得出来，他们对夏树能够掌握这些数据感到吃惊，但英德造船业存在的种种差距由来已久，他们对此绝非茫然无知。
夏树一边以用手驱动轮椅绕会议桌移动，一边以平缓语气叙道：“每个人都有各自的使命，造船厂经营者的使命是让船厂获得尽可能多的利润，造船厂工程师的使命是设计建造出尽可能完美的舰船，这两种使命有共同点也有相互矛盾之处，而在一个运转良好的造船厂，这两种使命——乃至更多角色的不同使命，必然找到了一个现实的平衡点，具体我在这里也不用多说！现在，诸位，让我们把视角提高一些，我们一方面有各自的职业角色，一方面又都是德意志帝国的臣民，是这个伟大国度光荣的一份子。德国与英国的造舰竞赛已是无需回避的事实，暂且不说两国建造的新型战舰性能相差多少，也不提英国政府可用财力上有两倍于我们的优势，且无需负担高昂的陆军费用，单讲舰艇建造费用，我们造四艘主力舰的资金，他们可以建造五艘同等级的战舰，而且他们建造这些战舰的速度比我们快得多。长此以往，这场竞赛我们毫无胜利希望。”
在夏树经过处，一名老绅士侧过头看着他说：“可是尊敬的约阿希姆王子殿下，就我所知道的情况，同等级别的新型战舰，我们构造要比英国海军的更加精密，装甲也更厚，这势必要相应提高造舰成本，增加造舰周期。”
“对，您说的没错，我们的战舰生存能力要比英国战舰好很多，这是我们在数量无法反超对方的情况下所作出的明智选择。事实上，我从未想过要将德国战舰的建造成本压缩到与英国人持平甚至更低的程度，更没想过要压缩造船厂的利润空间。”
最后一句话说完，夏树注意到视线中的几位老绅士都微微松了一口气。
到了会议桌的转角处，夏树稍停片刻，道：“诸位都是德国造船行业最有名望的资深者，今天我想请教一下，在同时保证舰艇质量和船厂利润率的前提下，我们的造舰费用是否还有缩减的可能？我们的造舰周期是否还有缩短的可能？”
很快，远处的一位老绅士回答说：“各种造舰原料的价格只随市场行情浮动，人为影响的可能性很低，真正要想办法只能从人工费用上，比如在一些非技术环节使用免费劳役，再或者是适当降低工人工资。至于造舰周期，那很简单，适当增加工人班次即可。”
夏树看了看，其他人并没有对这个答案做出明确表示。
“还有其他建议么？”
须臾，一个不那么苍老的声音传来：“要想最大限度地压缩造舰成本，不妨分析一下英国人在这方面的优势：原材料，英国殖民地遍布世界，他们的工厂可以用最低廉的价格获得工业矿产，造舰钢材等重要用料可以在国内竞标采购，这是我们短期内不可能具备的条件；人工效率，英国以造船业为国家的生存根本，他们的造船厂普遍拥有超过百年的历史，许多船工世代从事此业，各等级院校大都开设了与造船工程相关的课程，所以他们的人工效率是其他任何一个国家都难以企及的；再就是舰艇内部结构，就我所知，同级别的战舰，英国人的内部隔舱比我们大，水密系统更为简单，一些防护措施也是相对简易的配置，因而建造成本更低，建造速度更快。”
夏树手控轮椅转向，说话之人距他只有四五米，是个其貌不扬的中年人。说话的时候，他摘下圆框眼镜放在手里擦拭，看似黯淡的眼眸却有种充满智慧的深邃。
“分析的不错！”夏树赞道。
这人戴起眼镜，从容不迫地朝夏树点了点头。
夏树对他做了一个“请继续说”的手势。
“造舰原料乍看起来没什么调控空间，其实不然。例如造舰原料中比重最大的装甲钢材，只要采购价格降低百分之一，战舰的总成本就能下降百分之零点五，至于是让现有钢材制造企业降低供应价格或是提高国内钢材市场的自由度，造船行业说了不算，非得约阿希姆王子殿下这样级别的人物才有可能施加影响。”说罢，中年人看了夏树一眼，见夏树表情未有变化，他接着说：
“限于劳动法案和工会组织的作用，谋求廉价劳动力这条路难以走通，我个人的想法是尽可能提高人工效率，在这方面，但泽的弗里德里希皇家船舶造修厂在国内是独树一帜的，约阿希姆王子殿下应该比我们在座的任何一位都更有发言权。”
就给工人的士气、效率和稳定度而言，弗里德里希船厂确实是目前德国造船行业做得最好的，它的原理很简单，那就是采用合理的奖励机制，但在这个资本至上的年代，这种模式推广开来却几无可能。除此之外，弗里德里希船厂能够在短短数年内迅速成为德国轻型舰艇建造领域的佼佼者，还有一件夏树引以为傲的法宝，那就是仿照美国造船业采用的标准化流水线作业，这其中又以大规模预制部件效果最为显著。
“雷电”和“雷霆”型高速鱼雷艇投产之初，弗里德里希造船厂和多数德国造船企业一样采用以人工为主、内部配套的传统作坊式生产，经过第一次扩建升级，船厂的现代化和机械化程度大幅提高，高速鱼雷艇的建造速度也较早先提高了一倍有余。尝到了规模化生产的甜头，至年，夏树又筹资对船厂进行了第二次扩建升级，从美国订购了较为成熟的造船设施，流水线生产模式在吨级的年级大型鱼雷艇上获得成功，由弗里德里希船厂承建的这艘大型鱼雷艇提前个月完成，质量和效率都明显优于两家承建船厂。接下来，夏树还准备在吨位更大的战舰上推行标准化预制部件法，这一点已经初步获得了海军高层的认可。
“说到船厂的经营运作，弗里德里希船厂这几年虽然表现不错，相比诸位所在的造船厂仍有所不及，这就是时间积淀、历史传承的宝贵之处。话说回来，我们的新战舰开建在即，以我们目前的建造标准和建造方式，各船厂提交的预算是公正而客观的，所以我一直在想，是否真的没有办法改变这种不利局面，任由我们和英国人的差距一直继续下去？”
一边说着，夏树一边移回到了会议桌的正位，也就是属于他的位置。
“造舰原料方面，我已经提请海军办公厅与克虏伯、西门子公司协谈总体采购事宜了，相信能够在原有价格的基础上取得一定的降幅。至于说人工效率，我有一些设想，或说是建议：目前各船厂采用统一的尺寸和工序标准，又拥有各自的建造工艺，考虑到我一开始提到的‘西瓜原理’，我们不妨在这些新型主力舰的建造上实行全面标准化工艺，并采用分段建造、部件预制和流动团队的方法提高效率，降低成本。”
提出两个新概念之后，夏树不出意外地收到了众人好奇而惊讶的目光，他微微一笑，解释道：“坦白说，一个船厂的建造工艺好比一个国家的军队机密，是它在市场上立足的根本，与竞争对手共享简直像是自杀，但我们每个人又都站在同一面旗帜下，肉体和灵魂都属于同一个民族。还是我刚刚提到的‘西瓜原理’，它保证了大家的既有利益，在这个大前提下，相对的技术共享应是可以接受的。就说这分段建造和部件预制，举个例子，日耳曼尼亚船厂和威廉皇家船厂拥有目前德国最好的气焊技术，他们在炮塔和炮座工序上拥有优势，如果五艘新战舰的座主炮塔全部交由它们负责，便能够产生一定的规模化效用，这对改善造舰成本、周期和质量都有益处。为了省去运输的麻烦和困难，这座炮塔并不完全在两家船厂内建造，可以由船厂抽调出经验丰富的炮塔技术人员和船工。当一艘战舰进入炮塔施工阶段时，他们便前往该船厂工作，直到炮塔部分完工为止。为了保证战舰的整体质量，各船厂的主要工程人员将组成联合技术指导组，全程负责五艘战舰的建造施工。”
为免主观偏袒之嫌，夏树紧接着又点了另外三家造船厂，它们在动力装配、铆接技术和水密施工等方面各有所长，让它们进行分组合作虽然存在这样那样的麻烦，可从规模化的角度看，这相当于把它们合并成为一个超大型军工船厂，以接近流水线的方式进行批量建造，从而用先进的工业手段弥补德国造船业在原料成本和人工效率的先天不足。
经过初步讨论之后，仅有威廉港的皇家造船厂明确对夏树的建议表示赞同，其余船厂各有各的顾虑，但也没有表现出坚决反对或强烈抵制的态度。
为了说服众人，夏树祭出了“杀手锏”，也即足以让各船厂心动的利益诱惑：
“经过我的反复测算，如果大家能够无所保留地进行联合建造，五艘新战舰的总造价应能下降%-%，建造周期至少可以缩短两到三个月。我已与皇帝陛下及提尔皮茨伯爵初步商议过了，只要能够保证战舰建造质量和建造时间，无论造价下降多少，其中一半都将作为额外奖励补贴给各船厂。同时，为了保证大家的切身利益，我提议五家船厂组成造舰联盟，造舰期间的合作技术仅在联盟内共享，不得以任何形式对外输出。”
在会议达成初步意向之后，夏树趁热打铁，他逐一拜访了五家船厂最具影响力的经营者或董事股东，说服他们参与自己的联合建造计划。在“一切为了德意志”的荣誉号召和现实利益的驱使下，五家船厂最终全部同意加入。不久，在一次更为正式的会议上，五家船厂的经营者或全权代表在造舰联盟宣言上签字，而作为各船厂同意组建造舰联盟、实施联合建造的先决条件，身为皇室成员和海军造舰总监的夏树接受了五大船厂的推选，担当该造舰联盟主席，以双重身份协调凯撒级战列舰的建造事务。