此番德皇威廉二世在夏日行宫款待宾客，本意是纪念战争胜利日暨《伦敦停战条约》签署18周年，恰逢此时，同盟国舰队在圣米格尔岛海域击退美英舰队，一举扭转了亚速尔战役的不利局面，宴会便多了一重庆贺的意味。应威廉二世之邀，德意志帝国的王室领袖们悉数到齐，而耐人寻味的是，同盟诸国的君主、首脑亲临者寥寥，多数人只是派出使臣、代表前来道贺。
莱费尔公爵便是以意大利国王埃马努埃莱三世私人特使的身份来到德国。
上一场大战结束后，随着法国的全面衰败和英国的战略收缩，昔日地中海四强相争的格局发生了根本的变化，同属同盟国阵营的意大利王国、奥匈帝国、奥斯曼帝国控制了地中海的绝大部分区域。奥斯曼土耳其没有自己的重工业，海军舰艇基本依靠外购，官兵素质差强人意，从巴尔干战争以来的历次军事行动来看，奥斯曼军队只是外强中干的空架子，欺凌阿拉伯人还凑合，跟欧洲列强干仗恐怕只有吃瘪的份。因此，意大利的头号假想敌依然是他们的宿敌，哈布斯堡王朝统治下的奥匈帝国。
从历史角度来看，意大利和奥匈帝国既是一对无解的宿敌，又是一对难兄难弟。当列强国家掀起瓜分殖民地潮时，奥匈帝国长期受困于国内的********，主要的军事外交精力都被牵制在了巴尔干半岛，而意大利统一时间太晚，错过了扩张殖民地的黄金时期，所以这两个公认的“列强国家”海外殖民地少得可怜。
从19世纪下半叶至20世纪上半叶，海外殖民地的多寡对国家的经济发展意义重大，英法美德在一战前后的变化便是绝佳例证。英法这两个老牌列强战败失去了大量海外殖民地，工业连年倒退，经济一蹶不振，德国的殖民地面积则在1914-1915年间暴增四倍有余，来自殖民地的原料和劳力使得德国工业迎来了第二个飞跃期，至1932年，德国的经济规模较1913年增加了300%，占世界工业总产量的比值从16%提高到了34%，与美国的差距大幅缩小。
作为一战的战胜国，意大利和奥匈帝国的统治者们都希望在战后大展拳脚。彼时意大利海军实力稍强，而奥匈帝国的国力强于意大利，哈布斯堡王朝的年轻皇帝不甘自己的海军困在小小的亚得里亚海，在他的支持和推动下，四艘弗朗茨-约瑟夫一世级战列舰得以顺利建成，加上四艘联合力量级，奥匈海军有了地中海最为强大的战列舰队，而且分别从德国人、土耳其人手里弄到了马赫迪耶港和马特鲁港的使用权，使得帝国舰队在地中海南岸有了两个重要的驻泊点。
在整个20年代，奥匈海军的崛起无疑是压在意大利人心头的一块大石。到了30年代初，意大利耗费巨资建造的凯撒级超无畏舰“凯撒”号和“帝国”号相继完工，安德烈亚-多里亚级和加富尔伯爵级通过现代化改装增强了战斗力，从而使得意大利海军有了重新叫板奥匈海军的资本。
凯撒级的单舰性能全面优于奥匈帝国的约瑟夫一世级，但受制于经济原因，已经开工建造的凯撒级三号、四号舰工程时断时续，直到1933年战争爆发时也未完成主体建造。这样一来，意大利海军面对奥匈主力舰队最多维持均势。如若意大利舰队开往大西洋作战，一旦在战斗中折损了主要舰只，这种平衡就会被打破，依赖他国的协调和斡旋来维系自身安全可靠么？
这个假设针对的是德国、意大利、奥匈帝国之间复杂的三角关系，是众人皆知的事实。对于意大利人的担心，德国人可以做出保证，但这种保证在国家层面并不可靠。
璀璨的灯光，舒扬的乐曲，身穿华服的宾客或翩翩起舞，或愉悦交谈，身穿白色礼服的莱费尔公爵以得体的语言应对人们的各种问候，直到前任德意志帝国海军内阁长官、现任德国皇室战略顾问兼德国皇家海军技术委员会主席的冯-穆勒元帅第二次来到他身旁，话题才从肤浅转向实质。
“最大的感触？呃……亚速尔群岛之战的结果充分表明传统海战的格局已被彻底打破，马肯森式的快速战列舰和齐柏林式的大型航空母舰将代替纯粹的超级战列舰成为今后的海洋霸主。”
莱费尔公爵若有所悟地“噢”了一声，脸上却浮现出了一丝得意之色。意大利海军眼下的核心主力舰凯撒级便属于快速战列舰的范畴，29。5节的最高航速优于美国的北卡罗来纳级和德国的德意志级，16英寸主炮在威力和射程方面足以抗衡各海军列强的一线主力舰，而且防护设计也较之前的加富尔伯爵级和杜伊里奥级有了显著的改善，唯一美中不足的是，凯撒级的续航力仅有5000海里，还不及美国北卡罗来纳级的三分之一，因而被戏称为地中海的“内湖战舰”。
“基于这些新的认知，我们正在制定新式快速战列舰的技术标准，以便各造船厂铺开他们的设计方案。我们目前已经基本确定，最高航速标准应在30节以上，并且能够以20节航速持续航行海里；采用全新的52倍径主炮，能够在30公里的距离上击穿当前任何一艘战舰的水平装甲，或在20公里的位置击穿任何敌舰的垂直装甲。为了缩短建造工时，降低建造成本，我们将批量建造6至8艘，而且考虑到战时需求，这些新式战列舰不仅装备德国海军，还将同时提供给参战的盟国。”
说到这里，穆勒有意凑近一些，并且压低声音：“如果爱尔兰的两艘航空母舰发生战损，我们将用一艘新式战列舰作为补偿。”
莱费尔公爵在军政界厮混多年，一下子就明白了对方的言外之意。尽管还不能确认这位退役的德国海军元帅所描述的“新式战列舰”究竟有多么的先进，但既然被定位为德国海军的新一代主力舰，其性能和质量肯定要比20年代设计建造的凯撒级更强。自英美德三国装备16英寸舰炮的战舰陆续服役以来，他便一直对凯撒级还在使用15英寸舰炮耿耿于怀——跟美制和德制同口径舰炮相比，由奥托公司制造的15英寸舰炮存在炮管寿命较短、射速比较低、散布面积大等技术缺陷，用来对付奥匈帝国的约瑟夫一世级战列舰尚可，要是参加亚速尔群岛战役这样的诸神之战，难免在战斗中落于下风。
“此外，基于马肯森级和提尔皮茨伯爵级的作战经验，我们还将建造最高航速标准为33节的8-10艘新式战列巡洋舰，以担当侦察舰队主力或分舰队旗舰，这批新式战巡同样适用于我刚刚所说的原则。”穆勒透露说。
“这可是相当一大笔军费投入。”莱费尔公爵试探道，“想必已经超出了国会批准的战争拨款吧？”
德意志帝国的政体是二元制的君主立宪制，皇帝掌握着绝对的实权，有任命首相和高级官吏、召集和解散议会、宣战、媾和的权力，同时是军队的最高统帅。预算权和立法权归属于帝国国会、联邦议会，战争爆发后，帝国国会将投票通过战争拨款，然后无限期休会，直至战争结束。这意味着战时权力完全掌握在皇帝、首相以及军队将领手中。
穆勒轻笑道：“不，事实上，目前的投入远未达到战争拨款的上限。即便超出，也是为了打赢战争，有何不可呢？”
对于这个回答，莱费尔公爵除了羡慕还是羡慕。20年代中后期，经济危机席卷全球，意大利王国未能幸免，企业倒闭、工人失业导致社会动荡，崇尚武力和军事扩张的军国主义思潮不但在年轻的军官群体中受到追捧，在上流社会也颇有市场。1929年，社会党首、民族主义者伊万诺-博诺米出任意大利首相，对内推行社会改良，对外加强与美英等国的经济贸易和政治外交合作。近四年来，意大利的经济形势有了一定的好转，但是能够投入海军建设的经费依旧非常局促。
接下来，穆勒开始“进攻”道：“我原本以为意大利会像爱尔兰一样坚定不移地加入这场伟大的战争，没想到……那么究竟是什么原因让贵国迟疑彷徨呢？”
“元帅阁下此言差矣。”莱费尔公爵以冠冕的方式回应道，“意大利一直忠实履行着同盟国成员义务，在由贵国发动的这场战争中，至少保持了善意的中立。”
在说到“至少”这个措辞的时候，意大利人的语气稍稍放缓，显然是在提醒对方，意大利的参战并非没有可能，关键是看德国能否给出令人满意的参战条件。
意大利人所言不虚，同盟国的军事条约属于防御性质，只有在某个成员国遭到进攻的情况下，其他成员国才有直接参战的义务，反之只需要保持善意的中立。针对德国发动战争的原因，穆勒非常认真地解释道：“美英联盟拥有两倍于德国的海军力量，这对德国的国家安全构成了非常大的威胁，而且美英两国连续三任政府首脑都在试图封锁德国，限制德国的生存空间，这是我们无论如何都不能忍受的。所以，我们对这场战争的预期非常简单，打破围困德国的壁垒，摧毁仇视德国的力量……对我们而言，这是一场无可回避的战争，而且早打比晚打好。”