今年的冬天比往年来的更早一些，霜降过后，山里的草木渐渐枯黄，村长召集了村里的猎户和青壮，准备进山狩猎蛮兽——一来为入冬储备肉干，二来趁着林辰粹体境圆满，试试能不能猎杀几头高阶些的蛮兽，用兽皮做些过冬的棉衣。
清晨的雾还没散，林辰已绑好三十斤的青石，腰间别着村长给的铁刀，站在村口的镇魂石旁。王大叔带着五个猎户，背着弓箭、扛着猎叉，身后跟着十几个青壮，每人都背着竹篓和绳索。“辰子，今天就靠你了！遇到一阶蛮兽，我们还能应付，要是碰到二阶的‘裂山猪’，就得你上了！”王大叔拍着他的肩膀，眼里满是期待。
林辰点点头，摸了摸掌心的符文——镇魂石虽归于沉静，但符文偶尔会传来温热，能隐约感知到周围的灵气波动，提前察觉蛮兽的踪迹。“走吧，先往东山沟去，那边的蛮兽多，也没太厉害的大家伙。”
一行人踏着晨露往山里走。林辰走在最前面，灵气顺着筋骨流转，青石的重量让他脚步更稳，耳朵仔细听着周围的动静。刚进山沟，他忽然抬手示意停下：“前面有动静，像是‘青纹兔’。”
众人立刻屏住呼吸，王大叔悄悄拉开弓箭。林辰调动灵气往掌心聚，轻轻拨开前面的灌木丛——果然，三只青纹兔正在啃食草叶，兔身泛着淡淡的青芒，是最低阶的一阶蛮兽，肉质细嫩，是不错的口粮。
“射！”王大叔一声令下，三支箭同时射出，两只青纹兔应声倒地，剩下的一只想跑，林辰早已跃出，铁刀轻轻一划，就将兔子的腿划伤，青壮们立刻围上来，用绳索将兔子捆住。
“辰子这速度，比以前快多了！”一个青壮笑着说，把兔子放进竹篓。林辰没多言，继续往前探路——有他的灵气感知，一行人避开了几处危险的陷阱，还猎杀了五只青纹兔、两只“灰毛狐”。
走到山沟深处，林辰忽然觉得掌心的符文发烫，灵气波动也变得剧烈起来：“小心，前面有二阶蛮兽！”
众人立刻握紧武器，慢慢往前挪。绕过一棵老槐树，只见一头半人高的裂山猪正趴在地上啃食野果——猪身覆盖着黑褐色的硬皮，嘴角的獠牙泛着寒光，正是二阶蛮兽，皮糙肉厚，普通弓箭根本射不穿。
“辰子，你主攻，我们帮你牵制！”王大叔压低声音，悄悄绕到裂山猪的侧面。林辰深吸一口气，解开腰间的青石——三十斤的重量虽能助力，但对付裂山猪，还是得灵活些。他调动灵气往铁刀聚，刀身泛起淡淡的莹光，猛地朝着裂山猪冲去。
裂山猪察觉到危险，猛地抬头，朝着林辰撞来。林辰侧身避开，铁刀顺着猪身的硬皮划过，留下一道浅痕。“往它眼睛射！”王大叔大喊，三支箭同时射向裂山猪的眼睛。裂山猪吃痛，发出一声怒吼，转身朝着王大叔冲去。
林辰抓住机会，灵气往腿上聚，一跃跳上裂山猪的后背，铁刀狠狠刺向它的脖颈——那里是硬皮最薄的地方！“噗”的一声，铁刀刺入，裂山猪的动作瞬间僵住，挣扎了几下，便倒在地上不动了。
“成了！”众人欢呼着围上来，青壮们用绳索将裂山猪捆住，王大叔拍着林辰的肩膀：“辰子，你这本事，真是咱们村的福气！这头裂山猪，够咱们半个村吃一冬了！”
接下来的半天，一行人又猎杀了几头一阶蛮兽，竹篓和绳索都装满了。夕阳西下时，大家背着猎物往回走，林辰走在最后，看着身后满是猎物的队伍，又摸了摸掌心的符文——有他在，这个冬天，村里人再也不用怕缺粮了。
回到村口，镇魂石静静立在那里，石鼎依旧灰扑扑的。林辰看着石鼎，忽然觉得，比起探寻石鼎的秘密，守护好身边的人、过好眼下的日子，才是更重要的事。
夕阳将村口染成暖红色，青壮们扛着裂山猪、提着青纹兔，将十几具蛮兽尸体整齐堆在镇魂石下——按村里的老规矩，狩猎归来需在守护石前稍作停留，既是感恩庇护，也盼着来年顺遂。林辰刚擦去铁刀上的血迹，忽然瞥见镇魂石的石面泛起微光。
“嗯？石头又亮了？”王大叔放下猎叉，凑上前查看。话音刚落，镇魂石的微光骤然变强，石身中央的印记——那枚由玉佩纹路与符文融合而成的印记，竟缓缓张开一道细小的缝隙。一股无形的吸力从缝隙中涌出，径直罩向堆在石下的蛮兽尸体。
下一秒，诡异的一幕出现了：蛮兽尸体的伤口处，渐渐渗出暗红色的精血，像被无形的丝线牵引着，顺着地面往镇魂石流去。精血刚触到石面，便被瞬间吸入缝隙，镇魂石的光芒也随之亮了几分，石身纹路里隐约传来水流般的“咕嘟”声。
“这……这是在吸精血？”一个青壮下意识后退半步，眼里满是惊愕。林辰掌心的符文也跟着发烫，他能清晰感觉到，镇魂石吸收的不仅是精血，还有蛮兽体内残存的微弱灵气，这些灵气顺着石根往地底蔓延，又悄悄反哺给周围的草木，连石旁的石鼎，鼎壁文字都似闪过一丝极淡的青芒，却转瞬即逝。
不过半炷香的时间，十几具蛮兽尸体便失去了血色，变得干瘪。镇魂石的缝隙缓缓闭合，光芒也渐渐收敛，只在石面印记上留下一层温润的光泽，像刚被滋养过的宝玉。周围的空气里多了股淡淡的灵气，吸入肺中竟让人觉得浑身舒畅，连狩猎后的疲惫都消散了大半。
村长匆匆赶来时，只看到干瘪的蛮兽尸体和恢复沉静的镇魂石。听完众人的描述，他盯着镇魂石沉吟片刻：“看来这镇魂石苏醒后，需要蛮兽精血滋养。往后狩猎归来，都把尸体先放在这儿，让它吸够了再处理——说不定，这对它、对咱们村，都是好事。”
林辰点点头，掌心的符文已恢复微凉。他望着镇魂石，忽然觉得之前对石鼎的好奇又淡了些——这守护了村落百年的石头，本身就藏着太多秘密，与其急着探寻，不如像现在这样，让它与村子的生活慢慢相融。
青壮们开始处理干瘪的蛮兽尸体，去皮、剔骨、切块，准备腌制肉干。夕阳渐渐落下，镇魂石静静立在村口，石面的印记泛着柔和的光，像在无声地守护着这份忙碌又安稳的烟火气。
处理蛮兽尸体的动静吸引了不少村民，大家围着镇魂石，一边帮忙剔骨切块，一边讨论着刚才的异象。几个老人蹲在石旁，用手轻轻抚摸石面，嘴里念叨着“石神护佑”，眼里满是敬畏。
林辰帮着王大叔处理裂山猪的硬皮，这皮子厚实坚韧，能做成耐磨的靴子，正好给冬天进山的猎户穿。他偶尔抬头望向镇魂石，见石面印记的光泽渐渐淡去，与普通石头无异，只有掌心偶尔传来的温热，提醒着他刚才那场奇异的精血吸收并非幻觉。
“辰子，你说这石头吸了精血，会不会变得更厉害？”虎子凑过来，手里拿着一块青纹兔的骨头，好奇地问，“以后再遇到凶兽，它会不会直接把凶兽吓跑？”
林辰笑着揉了揉他的头：“说不定会。但不管怎样，咱们自己也要好好练本事，不能全靠石头。”他捡起一块裂山猪的獠牙，这獠牙锋利坚硬，能打磨成匕首，正好用来防身。
天色渐暗，村民们提着装满肉块的竹篓陆续回家，准备用盐腌制后挂在屋檐下风干。林辰和王大叔最后离开村口，临走前，他又看了眼镇魂石旁的石鼎——鼎壁依旧灰扑扑的，文字在暮色中模糊不清，仿佛从未被刚才的异象影响。
回到家，他忽然觉得，这样的日子很踏实——有需要守护的人，有明确的目标，还有这默默守护村落的镇魂石，哪怕石鼎的秘密暂时未解，也没什么要紧。
夜里，林辰像往常一样坐在院角练吐纳。他试着调动灵气，隐约感觉到一股微弱的灵气从村口方向传来，顺着经脉汇入丹田——想来是镇魂石吸收精血后，反哺给村落的灵气。他闭上眼睛，任由灵气在体内流转，丹田的灵气比之前更浑厚了些，流转的速度也快了几分。
月光洒在院子里，远处传来几声犬吠，偶尔还能听到村民家传来的咳嗽声。林辰睁开眼，望着村口的方向，嘴角露出一丝浅笑。这个冬天，有充足的肉干，有坚韧的兽皮，还有镇魂石的守护，村里人一定能安稳度过。至于石鼎和镇魂石更深的秘密，或许在某个寻常的日子里，它们自会给出答案。
接下来的几日，村里家家户户都忙着冬前准备。林辰除了帮母亲腌制肉干，还主动帮着村里的老人修缮屋顶——冬日风雪大，漏风漏雨的屋子可熬不过寒冬。他扛着木梁爬上屋顶时，总能瞥见村口的镇魂石，石鼎依旧静立在旁，像个沉默的旁观者。
这天午后，林辰正帮张婶修补破损的篱笆，忽然听到村口传来一阵喧哗。他放下手中的锤子跑过去，只见几个青壮围着镇魂石，脸上满是惊喜。原来有人发现，石旁的土地里，竟冒出了几株嫩绿的幼苗——这季节本是草木枯黄之时，显然是镇魂石反哺的灵气催生出的生机。
“往后咱们可以在这儿种些耐冬的菜，说不定能长得更好。”一个村民蹲下身，小心翼翼地摸了摸幼苗，眼里满是期待。林辰也凑上前，掌心的符文微微发烫，他能感觉到幼苗根系正顺着地底的灵气脉络，悄悄往镇魂石方向延伸，像在汲取养分。
村长闻讯赶来，看着幼苗沉吟片刻：“别种太多，也别施肥，就让它们自然生长。这石头的灵气珍贵，别浪费了。”他转头看向林辰，“你多留意着点，要是有异常，及时告诉我。”
林辰点点头，心里忽然有了个想法——或许可以试着用镇魂石的灵气辅助修行。当天夜里，他没有在院角练吐纳，而是坐在了镇魂石旁。他闭上眼睛，慢慢调动丹田的灵气，果然感觉到一股更浑厚的灵气从石身传来，顺着掌心符文汇入体内。灵气流转的速度比以往快了近一倍，周身的经脉像是被温水浸泡，舒畅无比。
石鼎依旧毫无动静，鼎壁的文字在月光下模糊不清。林辰偶尔会伸手触碰鼎壁，指尖传来冰凉的触感，没有任何回应。他渐渐不再刻意关注，只专注于吸收灵气——眼下最重要的是尽快巩固粹体境，为日后突破开窍境做准备。
日子一天天过去，村里的肉干挂满了屋檐，兽皮被鞣制成厚实的衣物，屋顶也修缮一新。村口镇魂石旁的幼苗渐渐长高，泛着勃勃生机。林辰的修行也稳步推进，丹田的灵气越来越浑厚，周身筋骨在灵气滋养下，比以往更加强健，连带着负重训练的上限也提高了不少。
这天傍晚，林辰背着新砍的木柴回家，路过村口时，忽然看到石鼎的鼎壁上，有一个文字似闪过一丝极淡的青芒，转瞬即逝。他停下脚步，仔细盯着鼎壁看了许久，却再也没看到异常。或许是错觉吧，他摇摇头，转身往家走——不管是不是错觉，日子总要继续过，秘密也总会在合适的时候揭晓。