面罩滑开，露出的那张脸饱经风霜，深刻的皱纹如同刀刻，一道狰狞的疤痕从额头斜划至下颌，但最引人注目的是那双眼睛——锐利、警惕，仿佛能穿透人心，带着一种在绝境中磨砺出的、野兽般的生存本能。他扫视着陈诺等人，目光最终定格在陈诺身上，沙哑的声音带着毫不掩饰的质疑和戒备。
“你们……不是‘公司’的清洁队？那你们是谁？怎么会在这里？”
“公司”？“清洁队”？这两个陌生的词汇像重锤敲在每个人心上。张工、强子等人面面相觑，眼神中充满了困惑和更深的警惕。这个突然出现的、拥有能量武器和神秘箱体的独行者，显然知道一些他们闻所未闻的内情。
陈诺心中剧震，但脸上不动声色。他上前一步，将受伤的强子稍稍挡在身后，迎上对方审视的目光，冷静地反问：“我们是从南边逃难过来的幸存者。你说的‘公司’和‘清洁队’是什么？收割者……是‘公司’派来的？”
他没有直接回答对方的问题，而是抛出关键信息，试图掌握对话主动权，同时【能量解析】技能悄然运转，仔细感知着对方身上的能量波动和情绪变化。这个人能量内敛，但核心带着一种与红雾能量既对抗又隐约融合的矛盾感，情绪高度紧绷，充满戒备，但似乎……没有立刻动手的恶意。
独行者——暂且称他为“老猫”（因为他警惕的眼神和敏捷的身手让陈诺联想到这种生物）——眯起眼睛，仔细打量着陈诺，似乎在判断他话语的真伪。他的目光扫过陈诺手中简陋的钢筋，强子血迹斑斑的消防斧，张工和周伟紧张的姿态，以及被阿娟护在身后、脸色苍白的小树和气息微弱的苏婉。这支队伍看起来确实狼狈不堪，不像是装备精良、训练有素的“清洁队”。
“幸存者？”老猫嗤笑一声，带着几分嘲讽和苦涩，“能从南边活着走到这‘狩猎区’，你们运气不错，或者说……本事不小。”他没有放松警惕，但握着的震动匕首微微放低了些，“‘公司’……哼，一个自以为能掌控一切的庞然大物。‘清洁队’是他们的爪牙，负责‘清理’像我们这样不听话的‘残渣’，还有……回收实验场里的‘失控品’。”他的目光瞥向地上报废的收割者。
“收割者就是‘失控品’？”陈诺抓住关键词。
“一部分是。”老猫语焉不详，显然不愿多说，“更麻烦的是‘清洁队’本身，他们比这些铁疙瘩难缠得多。”他话锋一转，再次逼问，“你们到底为什么来这里？别告诉我只是逃难，‘狩猎区’可不是什么好地方。”
陈诺大脑飞速运转。对方知道“公司”、“清洁队”、“狩猎区”这些概念，显然对红雾世界的真相了解颇深。坦诚部分信息，换取信任和情报，可能是当前最优选择。但也不能全盘托出，需保留底牌。
“我们收到一个求救信号，来自一个叫‘灯塔’的地方。”陈诺选择性地透露信息，同时紧盯着老猫的反应，“信号里提到了‘收割者’的威胁。我们想找到‘灯塔’，寻求庇护。”
“‘灯塔’？”老猫的瞳孔猛地收缩，脸上闪过一丝极其复杂的情绪，混杂着惊讶、嘲讽和一丝……不易察觉的悲哀？“你们居然收到了‘灯塔’的信号？还相信了？”他摇了摇头，语气带着一种“果然如此”的无奈，“那是‘公司’放出的诱饵，专门钓你们这种还有利用价值的‘野生种子’上钩的。真正的‘灯塔’……早就熄灭了。”
诱饵！熄灭！老猫的话如同冰水浇头，让张工等人彻底心凉。护林员的警告是真的！他们一直在朝着陷阱前进！
“那你呢？”陈诺没有被绝望情绪干扰，继续追问，“你是什么人？为什么会被‘清洁队’或者收割者追杀？”他注意到老猫背上那个闪烁蓝光的金属箱体，【能量解析】感知到那东西散发着一种独特的、稳定的能量场，似乎在进行某种持续性的运算或通讯屏蔽。
老猫沉默了一下，疤痕扭曲的脸上露出挣扎的神色。他看了看陈诺身后那些带着期盼和恐惧目光的普通人，又看了看远处依旧弥漫的红雾，最终似乎下定了决心。
“我叫……代号‘老猫’。”他沙哑地说，“以前……算是‘公司’外围的一个‘回收员’，负责在一些废弃的实验场捡点‘破烂’糊口。”他指了指地上的收割者残骸，“直到我发现了些不该发现的东西，关于‘公司’的真实目的，关于‘红蚀’的源头……然后，我就成了被‘清理’的目标。”
他拍了拍背后的金属箱：“这东西，是我从某个高级实验室顺出来的‘隔离核心’，能干扰‘公司’的追踪信号，也是我能活到现在的原因。”他看向陈诺，眼神锐利，“你们救了我一次，虽然可能只是巧合。我欠你们个人情。但我警告你们，别再往前走了，西北方向是‘公司’一个活跃的‘分拣中心’，去那里就是自投罗网。‘灯塔’是假的，其他地方……也好不到哪去。”
分拣中心？更可怕的存在？绝望如同潮水般再次涌来。
“难道……就没有安全的地方了吗？”阿娟带着哭腔问道，紧紧搂着小树。
老猫看了她一眼，眼神中闪过一丝不易察觉的柔和，但很快被冰冷取代：“安全？这世道早就没有绝对安全的地方了。要么被‘公司’圈养，成为实验品或者燃料；要么像老鼠一样躲在阴影里，挣扎求生；要么……想办法变得比它们更狠，更有价值。”
他顿了顿，看向陈诺：“你们队伍里，有异能者吧？”他的目光扫过苏婉和小树，“那个女娃的冰，还有那个小不点身上的生命能量……瞒不过我的探测器。这在‘公司’眼里，可是珍贵的‘样本’。”
苏婉和小树下意识地后退一步，脸色更加苍白。
“你想说什么？”陈诺挡在苏婉和小树面前，语气转冷。
“别紧张。”老猫摆了摆手，“我对把活人卖给‘公司’没兴趣，那点报酬还不够我塞牙缝的。我只是提醒你们，拥有特殊能力，在这世道是福也是祸。想活下去，就得学会隐藏，或者……拥有足够的力量自保。”
他看了看天色（虽然红雾中并无明显变化），但根据某种内置计时装置判断）“收割者失联，‘清洁队’很快会来查看。这里不能久留。我得走了。”
他弯腰捡起地上那把被碎石砸到的能量步枪，检查了一下，似乎有些损坏，皱了皱眉，但还是背在了身上。然后，他看向陈诺，扔过来一个小巧的、类似指南针但刻满复杂符文的金属圆盘。
“这个‘扰流仪’送你们了，能小幅干扰低级的能量探测和追踪，对躲避收割者的常规扫描有点用。算是还你们的人情。”老猫说道，“怎么用，自己琢磨。至于以后……好自为之吧。如果你们能活下来，也许……我们还会再见。”
说完，他不等陈诺回应，身形一闪，如同鬼魅般融入旁边的石缝阴影中，几个起落便消失得无影无踪，只留下空气中淡淡的机油味和一丝若有若无的能量扰动。
石缝中，只剩下陈诺五人，面对着一地狼藉和更加迷茫、更加危险的未来。
老猫的出现和消失，像一阵旋风，带来了震撼的真相和冰冷的警告，也留下了一个小小的、可能带来一线生机的工具，以及更多未解的谜团。
“公司”、“清洁队”、“分拣中心”、“狩猎区”……这些词汇构建起一个庞大而黑暗的轮廓。他们之前的挣扎求生，仿佛只是在这个巨大阴谋边缘的无谓翻滚。
“陈诺……我们现在……该怎么办？”张工的声音充满了前所未有的疲惫和茫然。
所有人的目光都集中在陈诺身上。这个年轻的领路人，一次又一次带领他们穿过死亡线，此刻，他的决定将再次左右所有人的命运。
陈诺握紧了手中那个微凉的“扰流仪”，目光投向老猫消失的方向，又望向西北那片被标记为“分拣中心”的死亡禁区，最后，他看向身边这些将生命托付给他的同伴。
绝路似乎就在眼前，但老猫的话也暗示了另一种可能——隐藏在阴影中的生存之道，以及……“变得比它们更狠，更有价值”的残酷出路。
他的眼神逐渐变得坚定。投降？不可能。等死？更不可能。
那么，答案只有一个。
“我们先离开这里，找个更安全的地方从长计议。”陈诺的声音沉稳，带着不容置疑的力量，“然后，我们需要制定一个新的计划。一个……如何在这‘狩猎区’里，活下去，并且……咬下‘猎人’一块肉的计划。”
绝境，或许正是蜕变的开始。猎物与猎人的角色，并非一成不变。