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“人往往在经历重大打击后，思想会发生变化。今后你们面对袁术时，切不可因这两次胜绩而小瞧他，更不能凭过去的印象去判断他的行动。否则，灾祸便在眼前。都听清楚了吗？”
自 ** 愚昧更致命。
“唯有保持谦逊求教的态度，持续精进，方能立于不败之地。”
苏烨语重心长地说道。
“末将明白！”
许褚立即肃然应声：“标下知错，绝不再犯！”
“嗯，记住便好。”
苏烨欣慰地点头。
许褚虽不及黄忠、赵云机敏，却有一项可贵之处——从善如流，且善于反思。同样的错误，他极少再犯。
这已殊为难得。
半小时后——
“嗒！嗒！嗒！”
东方传来杂乱的脚步声与马蹄声。
借助望远镜，苏烨等人远远望见一支军队正朝这边缓行。
他们按兵不动，静待先头部队通过。直至袁术的车驾映入眼帘，苏烨猛然振臂高呼：“全军出击！活捉袁术！”
“杀——！”
刹那间，伏兵自山林间呼啸而出，结成战阵。在赵云等将领催动下，数十丈高的军魂虚影擎起血色巨刃，将敌军拦腰斩断。
“糟了！中埋伏了！”
“快护主公突围！”
袁术的军队瞬间大乱。他慌忙喝令亲卫开路，试图杀出重围。
**
可惜为时已晚。
从苏烨下令冲锋到发动军魂打击，不过短短几息。
袁术刚想突围，便被苏烨大军围得水泄不通。
两侧援军试图接应，却被赵云、许褚、文聘率部截断。
另一边，袁术前锋部队也遭到张合与骁骑营阻击，寸步难行。
别说营救袁术，连自保都成问题，只能在张合的铁蹄下勉强支撑。
骁骑营反复冲击，将袁军阵型撕得七零八落，士气一落千丈。
与此同时，袁术后方也遭到张辽、太史慈率领的三万大军猛攻，首尾难顾。
再看袁术这边——
短短十几息，苏烨亲自带队杀尽袁术身边亲卫。
他手中方天画戟一指，对着车驾上面如土色的袁术朗声笑道：“公路兄！几日不见，甚是想念啊！可让我等得心焦！”
“苏烨！你——”
袁术气得浑身发抖，指着苏烨半晌说不出话。
这厮竟算准了他的行动，提前在此截杀！
此番彻底栽了跟头。
“难道我的霸业尚未起步，就要葬送于此？”
纵有万般不甘，又能如何？苏烨岂会放过他？
不料苏烨忽然眯眼笑道：“公路兄，其实今日我倒没打算取你性命。只要赎金到位，你和部下都能安然离开。”
“不如先让你的人放下兵器？否则死伤太多，折损的可是公路兄将来的根基啊！”
（多抓俘虏，才好索要更多赎金。至于收编这些残兵？苏烨还真瞧不上。）
袁术麾下这些士兵跟随他已久，早已沾染诸多不良习气。
即便进行整编重整，也需耗费大量精力才能扭转军中风气。
更麻烦的是，军中不少中低层 ** 都是依附袁术的世家豪族子弟。
对这些人，苏烨根本不想收编。
这些人的忠诚根本无从保证。
除非苏烨愿意投入巨大精力进行整顿改造。
与其如此麻烦，倒不如直接招募新兵从头培养。
将这些人卖回给袁术反而更划算，所得赎金足以培养更多忠诚可靠的军队。
\"什么？\"
袁术闻言满脸错愕：\"你愿意放我走？\"
\"当然！\"
苏烨笃定地点头道：\"你我多年至交，情谊深厚！况且公路兄身为袁氏嫡子，身份尊贵，岂能与其他诸侯等同视之？\"
\"若贸然加害，只怕要得罪天下诸多势力。\"
\"只要公路兄愿意支付一笔令我满意的赎金，我自然乐意放你和你的部众离去。\"
\"不过南阳就别想了，此地今后归我所有。\"
\"此地本属荆州治下，先前暂借公路兄驻扎，原是体谅你讨伐董卓的诚意。如今讨董大业已成，南阳也该物归原主了，不是吗？\"
这番话说得冠冕堂皇，袁术却心知肚明，南阳是保不住了。
但比起性命和数万大军，丢失南阳似乎也不是不能接受。
只是这次恐怕要被狠狠 ** 一笔。
上次赎回纪灵、孙坚及四万余兵马，就耗费了百万石粮草和三十万金。
这次连自己都被俘，兵马比上次更多，他实在担心苏烨会开出怎样的天价。
\"伯渊兄所言极是！南阳自然归你所有！\"
\"至于赎金，一切都好商量！\"
袁术连忙陪笑应承。
\"很好！\"
苏烨对袁术的配合表示认可，随即吩咐道：\"既如此，有请公路兄随我一同前去招降你的部众。\"
此人话锋一转，补充道：\"如此可减少伤亡，于我有益，于公路兄亦能保全实力，何乐而不为？请！\"
袁术强压心头怒火，表面维持着从容，在苏烨的\"护卫\"下，开始对各部将士进行劝降。
战局进展顺利，
袁军将士在主公的号召下，面对苏烨麾下骁勇善战的部队，纷纷放下武器归顺。
战后统计显示，
苏烨所部共歼灭袁军五千余人，俘虏加伤兵总计六万四千余名，其中自然少不了两次被擒的纪灵将军。
此刻纪灵神色黯然，
内心深感屈辱。
\"纪灵将军！别来无恙啊！\"
许褚见到这位老对手，热情地上前 ** 问候。
这番举动令纪灵羞愧难当，
若非念及主公恩义，他几乎想要以死明志。
许褚见对方沉默不语，
便识趣地不再多言。
战事平定后，
袁术主动找到苏烨商议：\"伯渊兄，不知此番需要多少赎金才肯放归我部人马？包括南阳各地的驻军和官员，我都愿意一并赎还，还望行个方便。\"
苏烨闻言大喜：\"甚好！\"
他正愁如何处置这些降卒，袁术此举正中下怀。
苏烨淡然回应：\"先前五万将士，仅需百万粮草与三十万黄金；\"
\"今有公路兄加盟，仅此间兵马已逾六万，加之南阳各郡驻军，总数当不下十万。\"
\"念在情谊，只需献上两百万石军粮、百万两黄金，我便让十万大军安然离开南阳，并派兵护送诸位出境，可好？\"
袁术闻言瞠目怒吼：\"两百万石军粮？外加百万黄金？这与劫掠何异？\"
他暗自盘算：纵使倾尽袁氏积蓄也......不，若动用家族底蕴确实拿得出，甚至远不止此数。
但这笔巨额钱粮，至少要耗去袁氏半数积累。
想到未来扩张计划将因此受阻，他顿觉心如刀割。
\"公路兄此言差矣。\"苏烨面色微沉，\"若我此刻发兵直取汝南，你以为能守住祖业？\"
\"届时袁氏数百年积累尽归我手，所得远胜今日所求。\"
\"如今网开一面，不仅保全你十万大军，更给你留足体面——公路兄难道体会不到我的良苦用心？\"
\"莫非你宁愿让本初继承袁氏基业，也不愿用来换取性命与自由？\"
这般眼界，实在令人失望。
钱财乃身外之物，袁公路何故如此不识大体？
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袁术浑身一颤，冷汗浸透后背衣衫。
是了！纵然他心有不甘，以苏烨此刻展露的军势，若突袭汝南，自己根本无力抵挡。
届时莫说他袁术，整个汝南袁氏都将万劫不复。
即便能携部分家财逃脱，最终也会落入袁绍囊中——这比杀了他更难以忍受！
宁可倾家荡产，也绝不让那奸贼得逞半分！
\"两百万石粮草…我认了！\"袁术攥紧拳头，从牙缝里挤出这句话。
苏烨指尖轻叩案几：\"还有百万金。\"
\"不必提醒！\"袁术狠瞪他一眼，\"我即刻修书派人筹措。把杨弘放了，否则汝南那边未必信得过！再备上文房四宝。\"
这些年苏烨暗中向士族贩卖纸张，价高量少，既未触动各方利益，又赚得盆满钵满。袁术府中自然也不乏此物。
\"爽快！\"苏烨笑着抬手示意，甲三片刻便带着杨弘及笔墨纸砚返回。
待袁术钤印完毕，将信笺重重拍在杨弘手中：\"赎金之事攸关我等性命，若敢延误——\"
\"主公放心！\"杨弘躬身接过，\"属下必星夜兼程，绝不负所托！\"
袁术这才挥袖令其退下。
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（
“公路兄！宛城已落入我手，不如先去那里休整几日？待赎金备妥，再前往叶县交割如何？”
苏烨转头向袁术发出邀请。
袁术闻言大惊：“宛城竟被你攻下了？你除了这数万兵马，另有伏兵？”
苏烨淡然一笑：“自然。”
“我麾下大军不下十二万，而宛城守备空虚，拿下易如反掌。”
（实际算上整编的西凉降卒，兵力已近二十万。但他刻意收敛，以免 ** 袁术联合诸侯反扑。）
袁术面色铁青：“十二万皆如此精锐？”
“当然不是。”
苏烨摇头解释：“真正精锐仅三四万，余者多为半年前招募的新兵。”
“公路兄应当知晓，我任南郡太守时无力供养大军，这些皆是升任荆州牧后扩充的。”
（实则隐藏了部分实力：老兵约五六万，其余也非纯粹新兵，多是经预备役训练的半成品，战力仍碾压袁军。）
袁术信以为真，暗自松了口气。
四五万精锐尚可接受，若全军皆虎狼之师，他只得考虑联合诸侯先除苏烨了。
即便如此，他仍将苏烨视为未来劲敌。
南阳，袁术最大的对手是谁？
答案毫无悬念——袁绍。
他比谁都清楚袁氏家族的庞大能量。即便只分得袁氏一半资源的袁绍，也必将展现出惊人的潜力，成为日后的心腹大患。
必须在袁绍崛起前壮大自身，才有资格与其一较高下。
最初，袁术以为这场天下之争不过是袁氏内部的对决。其他诸侯在他眼中不过是不堪一击的蝼蚁，即便一时得势，最终胜利仍将属于他。
但这次失利让他意识到，苏烨同样不容小觑。
至于董卓？袁术从未将其放在眼里。退守关中的董卓在他眼中已是冢中枯骨，不足为虑。
曹操、孙坚之流更不值一提。一个阉宦之后，一个仰仗袁氏起家的瓜农之子，连让他正眼相看的资格都没有。
事实上，在此战之前，即便苏烨已贵为荆州牧、前将军、江陵侯，袁术也未曾真正重视过这个县令之子。
\"先去宛城吧。\"
袁术对苏烨说道。如今他已别无选择。看似商量的语气背后，是不得不低头的现实。他很清楚，若再不知进退，苏烨绝不会给他好脸色。
\"等着瞧！待我脱困，必当厉兵秣马，聚百万雄师，届时用人海战术也能碾碎你！今日之辱，他日定要你百倍奉还！\"
袁术在心中暗暗立誓。这才是四世三公的袁氏应有的底气——岂是苏烨这等寒门子弟可比？