炼狱般的火海席卷了整个公园门前的街道，爆炸转瞬即逝，但轰鸣还在所有人的耳边回荡。被掀飞的瓦斯管道断口处喷出的火焰如同地狱中的恶魔挣扎着伸向大地的手臂，将安宁的夜空染成一片不祥的橘红色。
挡在鲁珀队长身前的能量护盾在冲击波的肆虐下，最终燃尽了所有，过载之后‘啪’的一声破碎。
“咳……咳咳……”三名构建护盾的术士组成员半跪在地，肺里火辣辣的疼痛，像是有什么人将一大口辣椒粉直接灌进他们的气管中。
鲁珀队长晃了晃嗡嗡作响的脑袋，试图把那种令人作呕的眩晕感甩出去。
朦胧的视野里，他隔着烟尘与烈火组建的帷幕望向那台“清道夫”机甲，它庞大的身影在这片街头燃起的烈焰中隐现。
那只由机械臂异化而成的骨矛已经收回不见，胸口那荆棘王冠图样光芒黯淡，显然刚才的爆炸，对它而言也并非毫无影响。
“医疗干员，检查术士小组的状态。”鲁珀队长的声音有些沙哑，但依旧沉稳，“其他人，保持警戒。”
没人应声，但队员们已经开始自发地行动起来。这种默契，是在无数次生死边缘磨练出来的。
所有人都以为，也做好了准备，迎接接下来将是一场的血战。
鲁珀的手已经重新握紧了腰间的武器，肌肉绷紧，准备在对方发起冲锋的瞬间下达反击指令。
然而，出乎所有人意料的是，“清道夫”机甲并没有继续战斗。
在大火隔绝双方之后，它那颗布满传感器的金属头颅缓缓转动，猩红的光线最后扫过场中的所有人，像是在宣告自己阶段性的胜利，又像是在记忆每一个敌人的面孔一般。
“……它在干什么？”奥德里安忍不住嘀咕。
“谁知道那铁罐头在想什么。”鲁珀骑兵亚夏撑着膝盖站起来，头盔打开下半部，接着吐出一口带血的唾沫，“示威？不像啊……这感觉，真‘哥伦比亚俚语’的糟糕……”
他找不到一个合适的词。
出乎所有人意料的是，清道夫机甲最后只是转身，迈着沉重的步伐，在一阵地动山摇的轰鸣声中，毫不留恋地退入了城市深处的黑暗里，消失在建筑物的阴影中。
机甲的脚步声彻底消失了。
现场只剩下火焰燃烧的噼啪声和队员们粗重的呼吸。
“……走了？”
“就这么走了？”
“耍我们呢？”
几秒钟的死寂后，劫后余生的庆幸和巨大的困惑同时涌上心头。有人放松了紧绷的肩膀，一屁股坐在地上；有人则依然紧握着武器，警惕地盯着那片黑暗，仿佛下一秒那台怪物就会从另一个街角冲出来。
鲁珀队长没有动，他只是看着机甲消失的方向。
它不是在撤退，也不是在逃跑。
它是在说：今天到此为止，但你们的脸，我记住了。
“它……跑了？”负责重火力压制的克莱恩看着机甲消失的方向，端着炮口还冒着青烟的武器，半天没回过神来。
“头儿？”奥德里安的声音在通讯频道里滋啦作响，“我们追吗？”
“追！”鲁珀队长低吼一声，一把抹掉头盔上的烟灰，一脚踹开一块挡路的、从清道夫机甲身上剥落的燃烧装甲碎片，“绝不能让它就这么跑了！这东西要是进了主城区，天知道会搞出什么更大的乱子！”
他环顾四周。
“亚夏！奥德里安！”鲁珀迅速做出决断，“你们两个，先去追击！给我死死咬住它！把它的位置实时传回来，拖延它的脚步，为大部队争取时间！”
“收到。”鲁珀骑兵亚夏拍了拍动力装甲上的尘土，检查了一下腿部的辅助动力装置是否运行正常，确认无误后，抽出腰间的高周波切割刀做好了出击准备。
“明白。”奥德里安听到命令的瞬间就已经重新完成了自己那把重型铳械的组装，随着“咔哒”一声，他已经给自己的武器更换了新的弹夹，同样做好了出发准备。
“算我一个。”
一个沙哑却异常坚定的声音响起，打断了Echo小队队长做出的部署。
所有人的目光都投了过去。
伊娜莉丝晃晃悠悠地站了起来。她的脸色白得像一张浸过水的纸，嘴角的血迹还没干，那双冰蓝色的眼眸里，却烧着一团不肯熄灭的火。
“你是？永烬？”鲁珀队长皱起了眉，动力装甲头盔下的目光带着审视，“现在已经不是逞能的时候。你应该清楚你就算去了也只是累赘。”
伊娜莉丝没有理会他，只是低头看了一眼旁边的芙兰卡，沃尔珀人急性矿石病又一次发作，现在正痛苦地蜷缩着，身体不自觉地抽搐，脸上那份属于黑钢专员桀骜不驯早已被冷汗所取代。
“她需要医疗救助。”
“我们不是救援队。”
“我可以为你们工作，只要你们肯救她。”
“……你想好了？”
伊娜莉丝抬起头，目光越过鲁珀，死死地盯着那片深邃的黑暗，声音不大，却字字清晰：“它差点杀了她。”
她顿了顿，像是在积蓄力气。
“这个‘代价’，我得替她收回来。”伊娜莉丝的视线终于落回鲁珀队长身上，冰冷的眼神里没有丝毫商量的余地，似乎笃定了鲁珀队长会接受她的提议“我需要一把铳。”
鲁珀队长陷入沉默。
他原本以为，作为佣兵的永烬应该是和自己一样的人，铁血，冷漠，只在乎业绩和结果，和那台强悍的机甲对抗明显不是她眼下的最优选择，可现在，他却从这个黎博利女人眼中，看到了和自己队员们不一样的东西。
他不再多言，只是朝重炮手克莱恩偏了偏头。
“嘿，有胆色。”克莱恩会意咧嘴一笑，像是早就等着这句话，从腰间解下一把造型冷冽、枪身布满蓝色能量回路的重型手铳，随手抛了过去。
“拿着，小姑娘。雷神工业的‘迅雷VII’，最新的电磁弹射试验品，还没正式列装。这玩意儿后坐力可不小，别一枪把自己胳膊给震断了。看到侧面的能量槽了吗？满格，够你打十五发的，省着点用。”
伊娜莉丝抬手，稳稳接住。
那份沉甸甸的金属触感顺着掌心一路传到心里，让她安心了不少。
她只是冷冷地瞥了克莱恩一眼，拉开枪栓，检查了一下能量指示灯，又掂了掂分量，动作熟练，显然是个用铳的高手。
“管好你自己就行。”
枪柄上传来的冰冷质感，让她混乱的大脑清晰了几分。
这东西比她那把已经报废的老伙计带劲多了。
三人组成的临时追击小队，在补给完必备的物资后，一头扎进了那道尚有余温的火墙，追寻着清道夫机甲留下的痕迹，很快便消失在城市的废墟之中。
空气里弥漫着一股金属烧融后的怪味，混杂着尘土和若有若无的血腥气。
“停。”
作为尖兵的亚夏毫无征兆地停下脚步，抬起一只手。
他的侦察型动力装甲头盔正对着一条被瓦砾掩盖的小巷，面罩上的战术目镜闪烁着数据流。
“这边。”他言简意赅，指着那条黑黢黢的巷口，“它往这儿拐了。”
“不是吧？”奥德里安端着他那把大得夸张的铳，枪口警惕地扫过周围高楼上每一个黑洞洞的窗口，“它这是在给我们留路标吗？这痕迹也太明显了，生怕我们跟丢了是怎么着？”
“不像陷阱。”亚夏已经蹲了下去，指着一辆被整个踩成铁饼的汽车残骸，动力手甲的指尖在扭曲的金属上轻轻划过。“你看这个受力面，很均匀，没有滑动或者拖拽的痕迹，就是这条路。”
伊娜莉丝一言不发地跟在两人身后。
那把克莱恩塞给她的“迅雷VII”被她稳稳地握在右手中，枪口微微下斜，食指搭在扳机护圈外，这已经成了她的本能。
她的视线没有停留在地上的脚印，反而一直在打量那些被破坏的建筑。
“它在清扫障碍。”她冷不丁地开口，声音不大，但在死寂的街上却格外清晰。
“你说什么？”奥德里安回过头来。
“看那些倒塌的墙。”伊娜莉丝用枪管点了点前方，“还有那栋楼的承重柱。断口的方向和推挤的痕迹，都指向一个目的——它在给自己，或者别的什么东西，清理出一条足够宽敞的直线通道。”
亚夏站起身，他头盔下的视线也投向了伊娜莉丝所指的方向，几秒后，他赞同地点了点头，脸上的表情却愈发凝重。“没错。这些瓦砾不是被随意踩碎的，而是被一股巨力……推到了两边。就像推土机干的活。”
奥德里安这下也看明白了：“它这么着急要去哪儿？赶着投胎吗？”
“它没有往地块边缘跑。”亚夏从包里拿出区域地图，“这条路线路线，笔直地指向工业地块的中心。”
“工业地块的中心……我记得……”奥德里安的声音沉了下去，像是喉咙里卡了块铁锈。他那把大得夸张的铳口不自觉地垂下几分。“沙滩伞公司在那有一座大型生化实验设施，它在往那跑？！”
他啐了一口，眼神下意识瞥向伊娜莉丝，但黎博利装作没有看到。
沙滩伞的研究设施？
那是不是自己要找的那个VIp就在那里？在奥德里安和亚夏看不到的角度，伊娜莉丝的嘴角轻轻上扬。
可算是让她找到线索了。
就在这个时候，巷子尽头的拐角处，一道黑影一闪而过。
“谁？！”
亚夏在黑影消失的同一瞬间，他整个人已经像离弦的箭一样窜了出去，动力装甲和地面摩擦发出刺耳的刮擦声。
他在Echo小队中的职责是尖兵，追猎可疑目标已经是他深入骨髓的本能。
“亚夏！保持队形！”奥德里安气急败坏地吼了一声，可通讯频道里只剩下亚夏急促的脚步声。
他根本没在听。
奥德里安没办法，只能咒骂着端起重铳，迈开沉重的步子跟上去。
伊娜莉丝却没动。
她站在原地，像一尊雕像，握着“迅雷VII”的手指关节因为用力而有些发白。
她没有去看亚夏消失的拐角，也没有理会奥德里安的叫骂。
她的视线，正缓缓扫过周围死寂的建筑，扫过那些黑洞洞的窗户，扫过空无一物的街道。
不对劲。
太不对劲了。
这一路上……那些感染生物呢？
这座废弃的城市，就像一个爬满了蛆虫的巨大尸体，他们走了这么久，除了那台机甲留下的破坏痕迹，竟然连一只最低等的源石虫都没碰到。
太干净了。
干净得像……被人特意打扫过。
伊娜莉丝的脑中闪过一个念头，让她背脊窜上一股凉意。它把所有“杂兵”都清理掉了，为的是什么？
为了给“主角”腾出舞台。