佛子选拔的余波，如同投入平静湖面的星辰，激起的涟漪久久未能平息，反而有愈演愈烈之势。
“悟尘”、“弘力”、“戒杀”这三个名字，连同那日万法台上引动古佛虚影、智破群雄、乃至引得灵山一丝神念垂顾的传奇事迹，在小须弥山乃至周边星域的佛国中飞速传扬，已然成为年轻一代修士口中津津乐道的传说。
然而，表面的光鲜之下，是远比选拔擂台更为复杂凶险的暗流。
选拔结束后的第三日，正式的“佛子加冕”典礼，在位于内山与外院交界处的“接引大殿”举行。
大殿庄严肃穆，金砖玉瓦，香云缭绕。殿内早已聚集了内山各院堂的执事、部分真传弟子，以及外院有头有脸的人物。
徐寒、敖洄（弘力）、南宫烬（戒杀）三人，身着崭新的、象征“佛子”身份的月白色镶金边法衣，立于大殿中央，接受四方瞩目。这法衣本身便是一件不错的防御法宝，更是一种身份的象征。
高踞主位的，并非普慧菩萨本尊，而依旧是那尊愿力化身。
但其左右，却多了数道气息或渊深如海、或凌厉如剑、或祥和如春的身影，正是小须弥山真正掌握权柄的几位菩萨与顶尖罗汉！
居中左侧，是一位面容清癯、眼神平和、手持拂尘的老僧，气息与药痴长老有几分相似，但更加深不可测。
他是“药王院”首座，药王菩萨，掌管小须弥山丹药炼制与灵药培植，地位超然。
居中右侧，则是那位在选拔中多次关注徐寒、气息如古井深潭的“般若堂”首座，般若罗汉（虽称罗汉，实则早已是菩萨境，因执掌“般若堂”故沿用旧称），专精佛法真意与神魂修行，地位崇高，仅在普慧菩萨之下。
再两侧，分别是气息刚猛、不怒自威的“金刚院”首座金刚罗汉；以及一位面罩轻纱、身影朦胧、气息空灵缥缈的“观音院”首座妙音菩萨。这四位，加上未亲至但影响力无处不在的普慧菩萨，便是小须弥山真正的决策核心。
典礼由慧明法师主持，流程繁琐而庄重。先是诵经祈福，接着由普慧菩萨化身赐下“佛子”金印与身份玉牌，最后是诸位首座赐予勉励与象征性的赏赐。
轮到赐予赏赐环节时，气氛变得微妙起来。
药王菩萨率先开口，声音温和：“悟尘、弘力、戒杀，尔等出身寒微而心志坚毅，缘法深厚，未来可期。老衲观你三人，于‘问心’、‘演法’中皆显不俗心性，特赐‘清心菩提丹’三瓶，助尔等稳固心神，洗涤杂念。”他袖袍轻挥，三个羊脂玉瓶飞向徐寒三人。这清心菩提丹乃五品灵丹，价值不菲，对于稳定心境、抵御心魔有奇效，尤其适合刚刚经历连番大战与灵山神念冲击的他们，可谓恰到好处，也显示了药王菩萨的细致与善意。
“多谢药王菩萨！”徐寒三人恭敬接过。
紧接着，般若罗汉缓缓开口，声音如同古钟回响，直抵人心：“悟尘，你于禅定一道，颇具慧根，能引动万法古阵，乃至触及一丝古佛意韵，殊为难得。此《不动根本印》残篇，乃老衲早年游历所得，于静心定念、照见真如有助，赐予你参详。”一枚古朴的、非金非玉的黑色印鉴飞向徐寒。这并非神通修炼法门，更像是一种辅助感悟“禅定”本源的器物，价值难以估量，更代表了般若罗汉的认可与期许。不少内山弟子眼中露出艳羡之色。
“谢般若罗汉厚赐！”徐寒双手接过印鉴，感觉入手冰凉，神识探入，果然感到一股沉静古老的意韵。
金刚罗汉目光如电，扫过三人，最终落在敖洄身上：“弘力！你身具天龙护法异象，体魄强横，战斗天赋卓绝，正合我金刚院之道！此《龙象金刚杵》祭炼法门与金刚锻体术后续三重心法，赐予你！望你勤加修炼，莫负此身禀赋！”一道金光没入敖洄眉心。这赏赐极为实际，直接给予了核心功法的后续和一件强力法宝的祭炼法，拉拢之意不言而喻。
敖洄“激动”地拜谢：“多谢金刚罗汉！弟子定当努力！”
妙音菩萨未曾开口，只是轻轻抬手，三道柔和的、带着净化与安抚力量的白色光华分别没入徐寒三人眉心。“此乃‘妙音涤魂光’，可滋养神魂，祛除暗伤，于尔等有益。”声音空灵悦耳，直透灵魂。这赐予不偏不倚，温和而实用。
最后，普慧菩萨的化身缓缓道：“佛子之位，既是荣耀，亦是责任。尔等当勤修佛法，勇猛精进，日后方能为弘扬我佛正道尽一份力。按惯例，佛子前三，可获推荐，前往灵山外围‘万佛林’进修百年。此乃天大机缘，尔等需珍惜。”他顿了顿，目光扫过全场，“然，前往灵山路途遥远，需做万全准备。且灵山圣境，规矩森严，非比小须弥山。故，尔等三人，需先于内山‘传法殿’潜修三年，夯实根基，熟悉灵山戒律与常识，并通过最终考核，方可启程。”
三年潜修！这既是缓冲，也是进一步观察与“塑造”的机会。显然，高层对这三个突然冒出的、尤其是徐寒这个过于“奇异”的佛子，并非完全放心，需要时间来确定其忠诚与可控性。
“弟子遵命！”徐寒三人齐声应道。
加冕典礼在庄重而略显微妙的气氛中结束。徐寒三人正式成为了小须弥山地位特殊的“佛子”，拥有了内山通行权限、更高的资源配额以及诸多隐形特权。但与此同时，他们也清晰地感觉到，无数道或明或暗的目光，如同蛛网般笼罩了他们。
典礼刚散，便有各种邀请接踵而至。
药王菩萨座下的执事前来，邀请徐寒“若有暇，可至百草谷与药痴师弟交流丹道心得”——这显然是药王菩萨一脉的进一步示好。
般若堂亦有弟子传话，请徐寒“方便时”前往般若堂，般若罗汉有关于《不动根本印》的细节需当面提点。
金刚罗汉更是直接，派了了嗔（虽败，但依旧是金刚院重要弟子）前来，邀请敖洄（弘力）“即刻”前往金刚院，熟悉环境，并开始接受专门的体修指导。了嗔看敖洄的眼神依旧复杂，但已无多少敌意，更多的是对强者的认可和一丝竞争意识。
连讲经院（慧海所属）、观音院等，也都有长老或弟子递来名帖，邀请“论法”或“交流”。
徐寒一律以“初晋佛子，需稳固境界，熟悉内山规矩，且尊者（指普慧菩萨化身）有令潜心准备，不敢怠慢”为由，谦恭而坚定地暂时婉拒了所有私下邀请，只表示待安顿下来，必当一一拜访请教。他将姿态放得很低，表明自己无意立刻卷入任何派系，也尊重高层的安排。
这种“懂事”的表现，让暗中观察的一些人稍稍放心，但也让一些急于拉拢或控制他的人暗自皱眉。
他们被安排住进了内山专为佛子准备的“菩提苑”。这是一处独立的院落群，位于内山灵气较为充沛的区域，环境清幽，配有专门的仆役和基础修炼静室。虽然比不上那些长老的真传弟子洞府，但比起外院的丙字区僧寮，已是天壤之别。
住进菩提苑的当夜，徐寒布下层层禁制（以新得的佛子权限调用部分内山阵法辅助），与敖洄、南宫烬在静室中密谈。
“乖乖，这下可真是成了香饽饽了，也是活靶子。”敖洄灌了一口灵茶，咂咂嘴，“那几个菩萨罗汉，眼神可都不简单。药王菩萨看着和善，般若罗汉高深莫测，金刚罗汉赤裸裸想拉我入伙，妙音菩萨看不透……咱们接下来这三年，怕是不得安生。”
南宫烬擦拭着依旧包裹着布条的长剑，冷冷道：“监视很多。”
徐寒点头：“内山阵法无时无刻不在感知菩提苑，虽然不会直接窥探静室，但我们的一举一动，出入记录，能量波动，恐怕都在监控之下。暗处，也肯定有戒律堂或其他派系的眼睛。”他指尖在桌面上轻轻划动，“三年潜修，是考验，也是机会。我们需要利用这段时间，进一步巩固伪装，提升明面上的实力，同时，要设法获取更多关于灵山、关于征伐灰烬荒原计划、以及……关于我母亲（澜月）在佛门中确切情况的信息。”
“灵山……那地方，听着就让人浑身不自在。”敖洄嘀咕，“还有今天那灵山神念，差点把咱们吓死！寒主，你当时到底怎么糊弄过去的？”
徐寒眼神微凝，回想起那惊魂一刻，心有余悸：“侥幸。我以混沌母种强行模拟古佛意韵，混淆了母亲传承的气息，加上表现出被神念冲击‘受损’的假象。但那位存在的意志太强，我无法确定是否完全瞒过。或许，祂只是觉得一丝‘熟悉’，并未深究；或许……发现了什么，但因某些我们不知道的原因，暂时没有动作。”他顿了顿，“无论哪种，灵山之行，必是龙潭虎穴。我们必须做好最坏的打算。”
“伏虎那边，有什么新消息？”南宫烬问。
徐寒取出那枚虎符，注入一丝佛力（伪装）。片刻后，符中传来伏虎罗汉压抑着复杂情绪的神念：“悟尘，今日加冕，你风头无两，可喜可贺。然，木秀于林，风必摧之。金刚师兄对你那位师弟（弘力）势在必得，般若堂那位也对你看重有加，此皆福祸相依。我之心魔，近日因你所传法门，确有缓解，然金刚师兄催促征伐日急，我恐难以久拖。你既已成佛子，或可借‘潜修备战灵山’之名，向我进言，建议推迟征伐先锋出发时间，待你等前往灵山后，或我‘心魔稳固’后再行定夺？此事若成，老衲……感激不尽，必有厚报！”
徐寒听完，与敖洄、南宫烬对视一眼。伏虎这是想利用他们新获得的身份和影响力，来帮他拖延时间，甚至将征伐与他们的灵山之行挂钩。
“他想借我们的势，反将金刚罗汉一军。”徐寒分析，“以‘佛子需潜修备战，不宜被打扰，且征伐之事若急功近利，恐影响佛国未来栋梁心境’为由，确实是个不错的借口。而且，将征伐推迟到我们离开后，对他而言更安全——既避免了心魔隐患下强行出征的风险，又能在我们离开后，少了许多变数。”
“帮不帮？”敖洄问。
“帮，但要有条件。”徐寒眼中闪过一丝算计，“我们可以答应为他进言，甚至可以利用药王菩萨、般若罗汉对我们的些许善意，旁敲侧击。但作为交换，他需要提供更多关于征伐军的具体部署、人员构成、进攻路线，尤其是……金刚罗汉的底线和可能的备用计划。此外，他必须保证，在我们潜修期间，尽可能屏蔽或误导戒律堂对我们的过度调查，尤其是……关于我们‘来历’的深挖。”
他准备通过虎符，将这些条件传递给伏虎罗汉。这是一场交易，各取所需。
就在这时，静室外传来恭敬的敲门声，是负责菩提苑日常事务的一名老执事僧：“悟尘佛子，慧觉法师在外求见，说是有关于《楞伽心印》的几处疑点，想与佛子探讨。”
慧觉法师？掌管外院典籍的那位？他此时来访，恐怕不止是为了探讨经文。
徐寒示意敖洄和南宫烬稍安勿躁，撤去部分禁制，亲自走到院门前迎接。
月光下，慧觉法师一身简朴僧袍，面带和善笑容，手中捧着一卷古旧皮卷。
“深夜打扰，还望悟尘佛子见谅。”慧觉法师合十行礼，姿态比以往更加客气。
“法师言重了，快请进。”徐寒将其引入静室，奉上灵茶。
寒暄几句后，慧觉法师果然将话题引向了正题：“悟尘佛子天纵之资，能得灵山垂念，实乃我小须弥山之幸。老衲此来，除探讨经文外，实有一事相告，或许对佛子未来潜修，乃至前往灵山，有所裨益。”
“哦？法师请讲。”徐寒做出倾听状。
慧觉法师压低声音：“佛子可知，灵山‘万佛林’虽是进修圣地，却也派系繁杂，并非净土。其中，大致可分为‘显宗’、‘密宗’、‘禅宗’等数支。我小须弥山隶属显宗一脉，历来前往万佛林的弟子，多依附于显宗各位菩萨门下。然，显宗内部，亦有不同山头。”
他顿了顿，观察着徐寒的神色：“其中，‘般若佛’一脉，最为古老强盛，但也最为严苛，重戒律与苦修。‘药师佛’一脉，相对温和，注重实修与济世。而‘金刚佛’一脉，则主征战与护法，势力亦是不小。佛子引动古佛虚影，又与万法古阵有缘，恐怕已引起多方关注。三年后前往，需早做打算，选择依附哪一脉，至关重要。选对了，前程似锦；选错了，恐步步维艰。”
徐寒心中明了，慧觉法师这是代表内山某种势力（很可能是般若堂或与之相关的派系）前来示好并施加影响，提前为他在灵山“站队”铺路。这既是好意提醒，也是一种无形的拉拢和投资。
“多谢法师指点迷津。”徐寒面露“感激”与“思索”，“弟子初入内山，对此等关节一无所知，若非法师告知，恐将来懵懂误事。只是……弟子出身卑微，见识浅陋，如此重大抉择，实在惶恐，不知该如何权衡，还望法师不吝赐教。”
他将问题抛了回去，既表达了谦卑和依赖，又未做出任何承诺。
慧觉法师满意地笑了笑：“佛子不必过谦。以佛子之慧根，假以时日，必能明辨是非。老衲只是提个醒。我小须弥山般若堂一脉，与灵山‘般若佛’座下多位尊者素有渊源。若佛子有意，老衲或可代为引荐，提前结个善缘。当然，此事不急，佛子可慢慢思量。”
又聊了些关于《楞伽心印》的细节（徐寒自然对答如流，甚至提出一些更“深入”的见解，令慧觉法师惊叹不已），慧觉法师方才心满意足地告辞离去。
送走慧觉，徐寒回到静室，脸色沉静。
“看来，这佛子身份，果然是一块敲门砖，也是一块烫手山芋。”敖洄说道，“还没去灵山，拉拢的、警告的、投资的就都来了。”
南宫烬言简意赅：“皆是算计。”
“不错。”徐寒坐下，“但这也正是我们需要的。通过这些接触，我们可以更清晰地了解佛门内部的派系矛盾，寻找可乘之机。慧觉代表的是般若堂一脉，与金刚罗汉显然不是一路。我们可以利用这些矛盾，周旋其中，获取我们需要的信息和保护。”
他沉吟片刻：“接下来，我们先按部就班，熟悉内山环境，利用佛子资源提升明面修为。同时，通过伏虎罗汉这条线，获取征伐军情报，并设法拖延其进程。对药王菩萨、般若罗汉的善意，要保持接触，但不过分亲近，维持一种‘潜心修行、心向大道、暂无派系之见’的形象。对戒律堂的监视，要格外小心，尤其是……”
他目光锐利起来：“我怀疑，灵山那一缕神念之事，绝不会就这么算了。小须弥山高层，尤其是普慧菩萨和般若罗汉这等人物，心中必有疑虑。他们或许不会直接质问，但一定会通过其他方式，比如……在传法殿的潜修中，设置某些特殊的‘考验’，来探查我们的根底。我们必须做好应对更精妙探测的准备。”
接下来的日子，徐寒三人开始了在内山“菩提苑”的潜修生活。他们每日前往“传法殿”听内山长老讲授更高深的佛法、戒律、乃至一些基础的灵山常识与规矩。传法殿的讲法长老轮换，来自各院堂，讲授内容也各有侧重，无形中也在展示各派系的理念与实力。
徐寒表现得如饥似渴，认真听讲，勤做笔记，偶尔提出一些颇有见地但又绝不越界的问题，赢得了不少讲法长老的好感。敖洄则专注于体魄打磨和《龙象金刚杵》的祭炼，进步“神速”，引得金刚院方面更加关注。南宫烬依旧沉默寡言，但他在“剑禅”理念上的独特见解，偶尔在讨论中惊鸿一瞥，也让人不敢小觑。
一切似乎都在按部就班地进行。徐寒也通过虎符，与伏虎罗汉达成了交易。伏虎罗汉果然提供了更多关于征伐军的细节，甚至包括一条疑似备用进攻路线的星图碎片。作为回报，徐寒在一次由普慧菩萨化身召集的、少数高层与佛子参加的“未来规划”座谈会上，“适时”而又“不经意”地提到，听闻征伐灰烬荒原在即，自己与两位师弟虽渴望为佛国出力，但更担心因战事纷扰，影响潜心备战灵山，辜负菩萨与诸位尊者的期望，也恐因战事激烈，引发心绪波动，于修行不利。语气诚恳，完全是一副为修行大局着想的模样。
这番话，由他这个新晋佛子、灵山垂念者说出，分量自然不同。药王菩萨闻言微微点头，般若罗汉不置可否，妙音菩萨眼波流转。金刚罗汉脸色微沉，但并未当场反驳。普慧菩萨化身则淡淡道：“征伐之事，自有安排。尔等专心潜修即可。”
虽然没有明确表态，但徐寒知道，种子已经种下。加上伏虎罗汉在金刚罗汉那边的“心魔”说辞，征伐军先锋出发的日期，果然被悄悄推迟了三个月，理由是需要“进一步协调”和“等待最佳时机”。
然而，平静之下，暗流从未停止涌动。
大约在潜修进行到半年左右，一次例行的“禅定实践”课上，负责指导的般若堂长老，拿出了一面古朴的铜镜。
“此镜名为‘观心镜’，可助尔等照见内心细微杂念，辅助禅定。”长老说道，“今日，便以此镜为引，诸位佛子可尝试深入定境，老衲会从旁护持。”
徐寒在看到那铜镜的瞬间，心头便是一凛。那镜子看似普通，但其内核，隐隐藏着一丝极其晦涩、与当日在万法台上感知到的灵山神念同源、但微弱无数倍的气息！这是一件与灵山有关，或者说，被灵山力量加持过的宝物！
这不是普通的辅助法器，这是一次精心安排的、针对性的探测！目标，很可能就是他这个“引动灵山神念”的异数！
徐寒面上不动声色，与其他佛子一样，依言在铜镜前盘坐，闭目，开始“禅定”。
铜镜悄然亮起柔和的、仿佛能照彻灵魂本源的光芒，笼罩了每一位佛子。
徐寒立刻感觉到，一股清凉而威严的力量，试图渗入他的识海，不是攻击，更像是……温柔的洗涤与探查，要映照出他神魂最本真的模样，尤其是与“佛”相关的任何印记。
他屏息凝神，将混沌母种的模拟与隐藏能力发挥到极致。识海中，那枚《不动根本印》残篇所化的沉静意韵被主动激发，与混沌之气结合，在神魂表层构建出一层看似古朴纯粹、充满禅定智慧的“保护色”。同时，他将绝大部分心神，沉入混沌母种那包容一切的“空”与“无”之中，只留最表层的一丝“悟尘”的意念暴露在镜光之下。
镜光流转，徐寒“看”到自己识海表层，被映照出一片宁静的、泛着淡金色智慧光芒的“禅定之湖”，湖心隐约有古佛跌坐的虚影（模拟的），与当日在万法台上的异象呼应，但又显得更加“自然”和“贴合”佛门正道。而更深层的一切，包括母亲澜月的传承、玉珏的波动、甚至混沌母种的大部分奥秘，都如同隐藏在无尽迷雾下的深渊，被那层“保护色”和混沌的“空无”特性完美掩盖。
他能感觉到，那镜光在他“识海”中停留的时间，比其他佛子要长一些，探查也更加细致。
甚至有一缕极其隐晦的神念，试图向“迷雾”深处探去，但刚一接触，便被混沌的“空无”吞噬、同化，消失无踪，仿佛泥牛入海。
良久，镜光缓缓收回。
般若堂长老睁开眼睛，目光复杂地看了徐寒一眼，点了点头：“悟尘佛子禅定根基，果然深厚纯净，已得‘观心’之妙。甚好。”
没有多言，但徐寒知道，这一关，暂时又过去了。
那镜光的主人（或许是般若罗汉，或许是通过镜光关注此地的灵山某位更低阶的存在）并