汉献帝初年，建安元年正月。
淮水北岸，徐州军营外。
\"吾乃刘荆州麾下特使，奉主公之命前来搭救刘玄德性命，速速通报！\"
一位身着青衫的俊朗少年负手立于营门前，高声喝道。
此言一出，守营士卒暗自心惊——既是荆州牧刘表派来的特使，又是来救自家主公性命，莫非是个了不得的人物？
士兵们不敢耽搁，慌忙入营禀报。
\"哥、哥哥，这...这冒充刘...刘州牧的人，真...真的妥当么？\"
身旁作书童打扮的少年结结巴巴地说着，脸上写满不安。
\"阿艾，你这就不明白了。\"
青衫少年眼中闪过一丝狡黠，\"若不以非常之法，如何能引刘玄德入局，助我等谋取荆州？情非得已。\"
小书童似懂非懂地点了点头。
\"引刘玄德入局？什么叫入局？\"
\"兄长总说些古怪难懂的话......得记下来好好参详......\"
他一边嘀咕着，一边掏出竹片，工工整整地刻下\"入局\"二字。
不多时，军帐之中。
那位青衫少年已端坐在上宾之位。
刘备凝视着眼前这位\"荆州来使\"，眉头微蹙，神色复杂难明。
半载之前，他不过是个区区平原县令，转眼间竟跃升为徐州之主，与各路豪强分庭抗礼。
刘备心知肚明，诸侯们大多轻视他的寒微出身，对他执掌徐州之事颇不以为然。
袁术更是怒发冲冠，亲率大军北上争夺徐州，迫使他不得不领兵南下，与袁术在淮水两岸形成对峙之势。
就在这紧要关头。
身为汉室宗亲、名满天下的荆州牧刘表，竟派遣使者前来示好。
刘备既感到意外之喜。
又觉蹊跷难解。
这位来使口口声声说是要来救他性命！
此言究竟何意？
\"不知先生尊姓大名？\"
刘备暂且按下心中疑虑，恭敬地拱手相询。
\"在下南阳秦牧，表字子璟。\"
\"秦牧？\"
刘备迅速思索，却怎么也想不起这号人物。
转头望向关羽，见他也微微摇头，显然从未听闻此人。
\"方才士卒通报，说秦先生奉刘景升之命前来救备性命。\"
\"不知此言何解，还望先生明示。\"
刘备只得继续追问。
秦牧慢条斯理地抿了口茶，从容道：
\"徐州乃兵家必争之地，西有曹操，北踞袁绍，南临袁术，内藏吕布这头养不熟的白眼狼。\"
\"强敌环伺之下，刘使君麾下兵寡将稀，可谓险象环生。\"
\"故我家州牧特请使君舍弃徐州，前往荆襄一叙。\"
这番话听得随行小童暗自赞叹。
能面不改色地对一州之长编出这套说辞，兄长当真好本事...
刘备闻言却神色骤变。
说穿了，无非是刘表认定他势单力薄。
守着徐州迟早丧命，不如趁早投奔荆州寻求庇护。
\"景升兄美意，备感激不尽。\"
“承蒙陶公信赖，将徐州托付于我，眼下虽内外交困，亦当竭尽所能守护百姓，岂能抛下一州子民独自离去？”
刘备神色如常，仍旧谦和有礼地婉拒了对方。
关羽却按捺不住怒意。
刘表远道遣使前来，竟敢当众贬低兄长，让堂堂徐州牧放弃基业去荆州仰人鼻息？
这哪里是雪中送炭，分明是来拆台！
“我兄帐下精兵数万，武有我与翼德冲锋陷阵，文有孙乾、简雍运筹帷幄。”
“纵使强敌四伏，我兄何曾畏惧分毫？”
“刘景升这般轻视我兄，未免太目中无人！”
关羽凤目微挑，毫不客气地向秦牧表达了不满。
营帐内的气氛顿时剑拔弩张。
刘备轻咳几声，一时也难以化解眼前的僵局。
对于兄弟二人的反应，秦牧早有预料。
任谁也不会甘心放弃一方诸侯之位，去他人属地卑躬屈膝。
正因如此——
他才会选在此刻假扮刘表使者，前来试探刘备。
“刘使君确有雄主气度，关、张二位将军亦是当世猛将，勇冠三军。”
“可惜使君根基尚浅，执掌徐州时日太短，未能稳固权柄，收服人心。”
“恐怕下官与使君交谈之际，下邳已然陷落，徐州再非使君所有！”
话音未落。
刘备骤然变色。
关羽半眯的凤眼猛地睁大。
“秦使者此言何意？”
刘备急忙追问。
秦牧从容道：“因为——吕布正在偷袭下邳！”
刘备心神剧震，面上仍将信将疑。
“吕布被曹操赶出兖州，是我好心收留他。”
“秦使者却说他会忘恩负义，背后捅刀？”
秦牧暗自摇头。
这就是刘备。
尘世如棋，人心似海。在这权谋横生的年代，袁本初、刘景升之流将权术奉为圭臬，利字当头，从不踌躇。
而玄德公胸中那片天地，始终为\"义\"字存一隅清明之地。
孟德可忍丧子之痛，为利收降张绣；玄德却宁可倾尽国力，违众臣之谏，拒仲谋求和，誓要为云长 ** 雪恨。
这般人物，自然难以想象奉先会背主求荣，恩将仇报。
说穿了，这是执拗，甚至是愚钝。但换个角度看，这正彰显了玄德公那份难能可贵的赤子之心。
\"吕奉先何许人也？\"
\"乃是弑父弑君，不知忠义廉耻为何物的豺狼！\"
\"使君指望这等人物知恩图报，与盼日出自西何异？不过是自误误人！\"
季常语带讥诮，将奉先的遮羞布彻底扯下。
玄德闻言，神色陡然凝重。
一股寒意沿着脊背攀升，玄德只觉心头微颤。
\"奉先确实反复无常，某亦曾劝谏兄长勿纳此人。\"云长深以为然，对季常的评价颇为认同。
话锋陡转，却又傲然道：
\"纵使此獠心怀叵测，欲图我徐州又如何？\"
\"翼德坐镇下邳，手握精兵五千，岂会防不住那三姓家奴？\"
云长虽对奉先深怀戒心，却对自家手足深信不疑。
玄德闻言稍安，顺着话头道：
\"或许确如季常所言，是某识人不明，误信了奉先。\"
\"但正如云长所说，有翼德驻守下邳，奉先岂能得逞？\"
季常轻啜清茶，唇边泛起若有似无的笑意。
\"下官早言，使君根基尚浅，接手徐州时日太短，未能真正服众。\"
\"曹豹所领丹阳兵卒，对使君终究是阳奉阴违。\"
（
刘备欲让关羽张飞二人接手徐州兵权，此举必将触动曹豹等人的利益，双方难免生出嫌隙。
以张将军的性子，若刘使君坐镇下邳，尚能管束一二，不致让他与曹豹起争执。
可若使君不在，谁又能压得住张将军？
依下官之见，张将军多半会借酒发难，鞭笞曹豹以泄愤。
那曹豹本就对使君怀有二心，遭此羞辱，必会暗中勾结其女婿吕布，引丹阳兵作乱，私开城门迎吕布入城。
到那时，张将军还能守住下邳吗？
为说服刘备前往荆州，秦牧只得再透\"天机\"。
刘备与关羽相视一眼，皆露惊色。
这年轻使者竟如此眼光老辣？远在荆州却对徐州局势了如指掌！
更令人难以置信的是，他竟能预判张飞酒后鞭打曹豹，曹豹转而投靠吕布！
连这般细节都能料到？
刘备细细打量秦牧，心中惊疑不定，一时难辨真伪。
\"下官所言是否夸大，使君只需派人回徐州查证便知。\"
秦牧也不急于让刘备全信。
刘备虽求贤若渴，却也不会对一个初识之人毫无保留。
用人不疑，前提是此人确能为其所用。
刘备略一思忖，便命亲卫好生安置秦牧一行，同时令关羽即刻遣人返回下邳查探虚实。
不多时，秦牧已坐在宽敞营帐中。
案几上早已备好酒肉。
\"饿了一整日，腹中空空如也。\"
\"秦艾，还等什么？动筷！\"
秦牧毫不客气，坐下便大吃大喝起来。
秦艾是秦牧的书僮，也是历史上那位从阴平奇袭蜀汉的名将。
按族谱来算，他是秦牧的堂弟，但家境比其他秦氏族人更差。
秦牧好歹出身寒门，温饱不成问题，秦艾却穷得只能替人放牛维生。
某次祭祀后，秦牧偶然发现了这块未经雕琢的璞玉，便将他留在身边当书僮。
两人既是主仆又似兄弟，秦牧破例让他同桌用饭。
此刻秦艾替秦牧盛好饭，自己却握着筷子 ** ，眉头紧锁。
“憋着容易伤身，有话直说。”秦牧灌了口酒，一眼看穿他的心思。
秦艾讪笑：“兄长慧眼如炬，我确实有些想不通……”
他犹豫片刻，终于鼓起勇气：“另择明主我懂，可为何偏要选刘备？”
“这人看起来…… ** 无奇。”
秦牧放下酒碗，暗自叹息。
他本是现代人，数年前穿越到东汉末年的南阳秦氏。
这家族虽为开国功臣秦禹后裔，却已没落百年，到他这代只剩几亩薄田，勉强糊口。
从前顿顿大鱼大肉，如今粗茶淡饭的日子实在难熬。
他决定出仕谋个前程——好歹顶着博士头衔，通古晓今还有预知能力，混个三公总不成问题。
可惜这世道，才华远不如家世重要。
荆州牧刘表重用的全是蒯、蔡两族子弟，军政大权尽在豪族之手。
就连马氏、冯氏这等二流世族，也只能分到一点点残羹。
至于秦牧这种寒门出身的偏远学子，莫说分一杯羹，连闻个味儿都是奢望。
看清处境后，秦牧毫不迟疑地改换门庭。
既然刘表这棵朽木攀附无望，那就另寻高枝。
起初，他考虑的是曹操。
未来北方霸主，眼下最值得押注的雄主。
可转念一想，又觉不妥。
曹操虽广纳贤才，麾下不乏郭嘉这类庶族俊杰。
但郭嘉虽出身微寒，交往的却是荀彧这般顶级望族，即便非富甲一方，至少也家底丰厚。
人家好歹有扇门，自己却是连门框都没有。
贸然投奔，曹操连你姓甚名谁都不知，凭何召见？
门都进不去，还谈什么受重用？
再说曹操虽雄才大略，但疑心太重，伴其左右如履薄冰。
权衡再三，秦牧最终选择了刘备。
比起曹操刀下的累累白骨，刘备一生诛杀的臣子，屈指可数。
且皆是不杀不足以正纲纪的狂徒。
跟随刘备，只要不战死病亡，大多能得善终。
侍奉这样的主公，不必提心吊胆，图的就是个安稳。