积庆堂的喧嚣渐渐散去，守岁的人们或回各自院落，或三三两两聚在暖阁里继续闲话游戏。阮郁陪着堂弟妹们玩了一会儿投壶，箭无虚发，引得阵阵喝彩，但他心思并不全然在此。目光几次掠过通往内院的回廊，终是寻了个由头，脱身出来。
他并未回自己的院子，而是拐过几道回廊，走向府邸更为幽静的东南隅。那里有一座小巧精致的院落“玉涵院”，正是他同母同胞的亲妹妹阮玉的居所。
相较于积庆堂的灯火通明、人声鼎沸，玉涵院显得格外清静。院中亦有积雪，却扫得极为干净，廊下只悬着两盏素雅的绢灯，映着几株瘦劲的梅树，疏影横斜，暗香浮动。伺候的丫鬟婆子见到他，皆无声敛衽行礼，动作轻缓，显然是被特意叮嘱过。
阮郁放轻脚步，踏入温暖如春的室内。一股混合着淡淡药香与清雅梅香的暖气扑面而来。屋内陈设雅致，却不显奢靡，多宝格上摆放的多是书卷、琴谱和一些精巧但不扎眼的小摆件。靠窗的软榻上，倚着一个身着浅碧色绫缎棉裙的少女，外罩一件月白狐裘滚边的夹袄，身形纤细，面色是一种常年不见日光的苍白，却更衬得眉眼如画，清丽难言。她正就着榻边小几上的灯烛，专注地看着一卷书，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影。这便是阮玉，阮郁一母所出的嫡亲妹妹。
“阿玉。”阮郁唤道，声音是他自己都未察觉的柔和。
阮玉闻声抬起头，见到兄长，苍白的脸上顿时绽开一个真切而欣喜的笑容，如同冰雪初融。“阿兄！”她放下书卷，欲要起身。
“快坐着，仔细又着了风。”阮郁连忙上前几步，按住她的肩膀，自己在榻边的绣墩上坐了。他仔细端详着妹妹的脸色，眉头微蹙，“今日感觉如何？可还咳得厉害？我离京这些时日，你可有按时服药？”
一连串的问题透着毫不掩饰的关切。阮玉笑着摇头，声音轻柔如羽：“阿兄一来就问这么多。我好多了，今日并未咳。药也一直吃着，张太医前两日来请过脉，说比先前稳当了些。”她自幼体弱，患有心疾，受不得惊，受不得累，更受不得寒，一年里倒有大半时间需要静养。因此，像今夜这般喧闹的家族年夜饭，她是从不参加的，以免劳神伤身。这也是为何之前在积庆堂未见她的原因。
阮郁闻言，神色稍霁，却仍不放心地伸手探了探她放在锦褥上的手背，触手微凉，他便自然地用自己温热的手掌将她纤细的手指裹住。“手这样凉，炭盆可还够暖？要不要再添些？”
“够暖了，阿兄。”阮玉任由他握着，感受着兄长掌心传来的、令人安心的温度，“我习惯了，不觉得冷。倒是阿兄，从钱塘回来，一路辛苦，方才又在前面应酬了那么久，定然累了吧？”她清澈的眸子里满是心疼。
“我不妨事。”阮郁笑了笑，目光落在她方才看的书卷上，是《昭明文选》中的一卷，“在看这个？可有不解之处？”
“随便翻翻，打发时间罢了。”阮玉微微垂眸，语气中带着一丝不易察觉的落寞，“兄长在外见识广博，定然遇到了许多有趣的人，有趣的事吧？可惜阿玉困于这方寸之地，什么也看不到。”
阮郁看着她低垂的眉眼，心中蓦地一软。他这个妹妹，心思玲珑剔透，若非这病弱的身子拖累，其才情见识，绝不输于任何男子。他深知她对外面世界的向往与被困于病榻的无奈。
“钱塘确与京中不同，”阮郁放缓了声音，沉吟片刻，轻声吟诵道，“‘水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇’。阿玉觉得这两句如何？”
阮玉眼眸一亮，细细品味着：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇……寥寥数字，晴雨之景皆备，湖光山色之灵韵尽出，真是绝妙！这是哪位名家的新作？可是兄长在钱塘所得？”
阮郁看着妹妹被诗句点燃的神采，微微一笑：“并非什么古之名家，作出此诗的，是钱塘一位名叫苏小小的女子，年纪与你相仿。”
“女子？”阮玉愈发惊讶，苍白的脸上因激动泛起一丝红晕，“竟有如此才情的女子？能写出这般灵秀诗句的，该是何等人物？阿兄可曾见过她？”
“机缘巧合，见过几面。”阮郁语气平和，“其人才情，确如这诗句一般，清奇灵秀，不似凡品。于音律一道，造诣亦是不凡。”
阮玉听得入神，眼中充满了向往：“真想亲眼见见这位苏娘子……能与这样的女子说说话，该多好。”她常年卧病，交往的多是家中姐妹或奉命前来探视的官家小姐，言行举止无不恪守礼教，难免乏味。听闻有这样一位才华横溢、仿佛汲取了西湖灵秀之气的同龄女子，自然心生亲近之意。
阮郁看着妹妹眼中罕见的光彩，心中微软，温声承诺道：“你们皆是心有锦绣的女子，若有机缘，定能相谈甚欢。等你身子骨再硬朗些，阿兄带你去钱塘，亲自见见她，可好？”他知道这承诺实现起来殊为不易，但此刻，他愿意给妹妹一个美好的念想。
“真的？”阮玉眼中希望之光更盛，用力点头，“嗯！阿兄一言为定！为了能早日去钱塘，阿玉定会好好吃药，快快好起来！”
兄妹二人又说了好些体己话。阮郁问起她近日的饮食起居，读了哪些新书，可有什么想要的玩意儿。阮玉则关心兄长在外的安危，叮嘱他保重身体。他们之间的交谈，没有任何算计与伪装，是这深宅大院里难得的一片纯粹温情之地。
窗外，零星的爆竹声依旧不时传来，更衬得这暖阁之内的宁静祥和。阮郁看着妹妹倚在榻上，与自己轻声细语，只觉得方才在积庆堂应对各方时积攒的些许疲惫，都在这静谧的氛围中渐渐消散了。他不需要在这里扮演任何角色，他只是阮玉的阿兄。
直到阮玉面上露出些许倦色，丫鬟也进来提醒小姐该歇息了，阮郁才起身告辞。
“阿兄，”阮玉唤住他，从枕边取出一个绣工精致的平安符，“这是我前些日子去寺里祈福时，特意为阿兄求的。愿你往后平安顺遂，无灾无难。”
阮郁接过那还带着妹妹体温和淡淡药香的平安符，心中暖流涌动。他仔细地将平安符收入怀中，温声道：“阿玉费心了。你好生休息，阿兄明日再来看你。”
走出玉涵院，寒夜的冷风再次袭来，但阮郁却觉得胸臆间一片温润。他回头望了一眼那灯光朦胧的小院，心中对妹妹的怜惜与守护之意愈发坚定。在这复杂诡谲的家族与朝堂之中，阿玉，是他为数不多的、愿意倾尽全力去守护的纯粹与真实。而妹妹对那远在钱塘的苏小小的好奇与向往，也像一颗悄然落在他心湖的种子，虽未发芽，却已埋下。新年已至，他只盼着妹妹的身体能稍有起色，哪怕只是多一丝血色，多一分笑容，于他而言，便是最好的年节贺礼了。