天刚蒙蒙亮，苗寨就被一层淡淡的晨雾裹住了。
乌鸦是被窗外的鸟叫吵醒的——不是香港街头那种混杂着汽车鸣笛的嘈杂，而是清脆的、带着山野灵气的啾鸣，一声声像是滴落在玉盘上的水珠，把人从混沌的睡意里轻轻拽出来。
他睁开眼，望着木楼的横梁发了会儿呆。
昨晚睡得格外沉，没有帮派火拼的惊悸，没有地盘争夺的焦虑，只有山风穿过窗棂的轻响，和远处隐约的溪流声。
这苗疆的清晨，安静得让他有些不习惯，却又莫名的舒服，连骨头缝里都透着股松快。
“醒了？”隔壁房间传来阿赞林的声音，带着刚睡醒的沙哑。
乌鸦揉了揉眼睛，翻身下床：“醒了师傅，这地方是真舒服，比香港的公寓好睡多了。”
他在香港时，要么泡在夜总会的震耳音乐里，要么盯着地盘的账本到深夜，哪有过这样沾枕头就睡的安稳。
两人简单洗漱了一下，推开房门往楼下走。木楼梯“吱呀”作响，带着陈年木头的味道。
刚到一楼，就见老板娘系着围裙，正把一笼热气腾腾的糯米饭端上桌，见他们下来，立刻笑着迎上来：“两位客人醒啦？快来吃早饭！”
老板娘的笑容透着苗家人特有的淳朴，眼角的皱纹里都盛着暖意：“昨晚睡得还好吧？
我们这苗寨，别的没有，就是清静。”她指着窗外，晨雾正渐渐散去，露出远处青翠的山峦和梯田，“你看这风景，空气里都是甜的，比大城市里的汽车尾气好闻多了吧？”
乌鸦走到桌前，只见桌上摆着好几样吃食：白莹莹的糯米饭上撒着花生碎，一碗酸汤里飘着翠绿的香菜，还有几碟腌菜，看着就清爽开胃。
他深吸一口气，酸汤的酸辣混着糯米的清香，勾得肚子直叫：“确实好闻，在香港可闻不着这个。”
“那是自然。”老板娘给他们盛上饭，语气里带着自豪，“我们苗寨的山泉水是甜的，米是自己种的，菜是后山摘的，吃的都是老天爷赏的东西。”
她挨着桌坐下，看着两人吃饭，像招待自家亲戚，“你们既然来了，就多住些日子。
白天去爬爬山，看看我们苗家的吊脚楼，晚上寨子里有篝火晚会，能听苗歌、看跳芦笙舞，好好放松放松。”
阿赞林舀了一勺酸汤，尝了尝，眉头微微舒展汤里没有异样的气息，只有酸笋和辣椒的味道。
他对老板娘笑了笑：“多谢老板娘，我们确实想多待几天，看看这里的景致。”
乌鸦狼吞虎咽地吃着糯米饭，嘴里含糊不清地说：“好吃！这糯米比香港超市买的香多了。”
他是真饿了，昨晚为了谨慎没敢多吃，此刻一碗饭下肚，浑身都暖和起来。
老板娘看着他吃得香，笑得更欢了：“喜欢就多吃点，管够！
等会儿我让我家老头子带你们去寨后的观景台看看，从那儿能望见整个苗寨的风光，可漂亮了。”
阿赞林和乌鸦对视一眼，都从对方眼里看到了一丝放松。
这苗寨的清晨，没有想象中的阴诡，反而透着一股让人安心的烟火气。
只是两人心里都清楚，这份平和之下，藏着不为人知的规矩和危险，放松可以，却不能真的掉以轻心。
吃完早饭，晨雾已经散尽，阳光透过老榕树的枝叶，在地上织出金色的网。
老板娘的丈夫，一个皮肤黝黑的苗家汉子，正背着竹篓准备上山，见他们吃完饭，笑着招呼：“要去观景台不？
我正好顺路。”
阿赞林点点头：“麻烦老哥了。”
两人跟在汉子身后往寨后走，石板路上还带着露水的潮气，路边的野花上沾着水珠，晶莹剔透。
乌鸦看着远处梯田里劳作的苗民，忍不住感叹：“这地方是真能让人静下来啊。”
阿赞林望着前方云雾缭绕的山峦，轻声道：“越平静的地方，藏的东西可能越不简单。先吃饱喝足，等会去山顶寨见长老团，才是正经事。”
乌鸦收了心思，点点头。他知道，这苗疆的好风光里，藏着他们此行的目的，也藏着看不见的考验。
但至少此刻，他愿意暂时放下江湖的刀光剑影，听听这山间的鸟叫，闻闻这草木的清香毕竟，这样的安宁，在香港是求也求不来的。
旅馆老板是个四十多岁的汉子，皮肤黝黑，手掌粗糙得像老树皮，笑起来眼角堆着憨厚的褶子，一看就是常年跟山野打交道的人。
他叫乔万，身上那件靛蓝色的苗服洗得有些发白，背着个竹篓，里面斜插着一把锄头，显然是刚准备上山。
乌鸦从包里摸出一包烟，抽出一支递过去：“乔老板，抽根烟。”
乔万也不客气，接过来夹在指间，用火柴“擦”地一下点燃，猛吸了一口，烟雾从鼻孔里缓缓喷出，带着满足的“吧唧”声。
“谢了。”他瞥了眼乌鸦手里的烟盒，又看了看阿赞林，忽然开口，“你们俩看着不像普通游客啊。”
阿赞林笑了笑，不绕弯子：“实不相瞒，我们是来求药的。”
他知道苗疆人最烦虚头巴脑，索性直接挑明。
乔万没意外，反而点了点头：“我就说嘛，这时候来苗寨的，要么是冲着斗蛊大会，要么就是有正经事。”
他磕了磕烟灰，目光落在阿赞林身上，“看小兄弟你气度不凡，怕不是普通人吧？”
“略懂些降头术，不算什么高手。”
阿赞林坦然道，“我叫苏林，前阵子跟人斗法受了伤，听说苗疆有几种草药能治，特意来碰碰运气。”
乔万眼睛一亮，上下打量他几眼：“原来是同道中人！难怪你说话直爽，合我们苗疆的性子。”他拍了拍竹篓，“不瞒你说，我们苗寨家家户户都懂点蛊术，哪怕是种地的老汉，也能养几只‘驱虫蛊’防山里的毒虫。这是老祖宗传下来的本事，丢不得。”
他顿了顿，指了指身后的山路：“你们要找的草药，都在密林深处，那地方得长老团点头才能进。
我可做不了主。”正说着，他像是想起了什么，又道，“巧了，过两天就是我们苗疆五年一度的斗蛊大会，你们要是有兴趣，也能去看看热闹。”
“斗蛊大会？”阿赞林愣了一下，他来之前只查了草药的消息，还真不知道有这回事。
“可不是嘛。”乔万吸了口烟，语气里带着自豪，“全苗疆的年轻好手都得来比一比，赢了的能挑战圣女，要是能胜了，不光能当新圣女圣子，还能进蛊神洞得传承呢！”
他看了看阿赞林，“你要是露两手真本事，说不定能被长老团看中，收做亲传弟子，到时候别说采药，就是想学顶尖蛊术都不难。”
乌鸦在一旁听得眼睛发亮：“还有这种好事？”
乔万笑了：“我们苗疆人惜才，只要你有真本事，不管是降头师还是别的路数，都能被高看一眼。”
他掐灭烟头，往竹篓里塞了塞，“走吧，我正好要去山顶寨采些草药，顺道带你们去见长老团。
虽说规矩严，但你们是来求药的，又不是来捣乱的，好好说说，他们不会为难你们。”
阿赞林心里一动，这倒是省了不少功夫。他对乔万拱了拱手：“那就多谢乔老板了。”
“客气啥。”乔万扛起竹篓，带头往山路走，“咱们黑苗看着凶，其实最讲道理。
只要你守规矩、不耍滑，没人会平白无故找你麻烦。”
山路是青石板铺的，蜿蜒向上，两旁长满了叫不出名的野草，偶尔有几只色彩斑斓的蝴蝶飞过。
乔万走得又快又稳，嘴里还不停念叨着苗寨的事：“前面那个岔路口，往左是去圣女住的地方，往右是长老团议事的木楼……看到那棵老榕树没？
树下埋着咱们苗寨的‘镇寨蛊’，百年来没出过乱子……”
阿赞林和乌鸦跟在后面，一边走一边记着路线，偶尔问几句关于斗蛊大会的事。
阳光透过树叶洒下来，落在石板路上，暖融融的。
阿赞林看着乔万憨厚的背影，心里那份紧绷的警惕渐渐松了些或许这苗疆之行，并不会像想象中那么凶险。
但他也没完全放下心。乔万说得轻松，可他清楚，能掌管苗疆禁地的长老团，绝不会是好应付的角色。
尤其是那斗蛊大会，听起来风光，背后不知藏着多少刀光剑影。
“快到了。”乔万忽然停下脚步，指着前方一片错落的吊脚楼，“那就是山顶寨的核心区，长老团就在最里面那栋木楼里。”
阿赞林抬头望去，只见那些木楼的屋檐下挂着黑色的幡旗，幡旗上绣着狰狞的虫兽图案，在风里猎猎作响。
一股若有若无的阴寒气息顺着风飘过来，让他下意识地攥紧了手里的挎包。
看来，真正的考验，这就到了。
乔万带着阿赞林和乌鸦走到一栋看起来格外古朴的吊脚楼前。
这木楼比周围的建筑都要高大，门楣上挂着一串风干的蛇蜕，在风里轻轻晃动，透着一股肃穆的气息。
乔万停下脚步，对着厚重的木门轻轻敲了六下——前三下急促清脆，后三下却缓慢沉稳，像是在传递某种暗号。
“吱呀——”
木门应声而开，露出一张布满皱纹的脸。开门的是个六十多岁的老头，穿着一身深黑色的苗服，衣襟上绣着金线勾勒的蜈蚣纹样，手里拄着一根红木拐杖，杖头雕着个狰狞的蛊虫头，一看便知身份不一般。
“六长老。”乔万连忙躬身行礼，语气里带着敬重。
六长老的目光在阿赞林和乌鸦身上扫了一圈，那双眼睛浑浊却锐利，像是能看透人心。他没说话，只是微微点了点头。
乔万赶紧说明来意：“长老，这两位年轻人是从外地来的，想来咱们苗疆求些草药，还请长老团看看怎么安排。”
六长老“嗯”了一声，声音沙哑得像磨过的石头：“进来吧，有事屋里说。”
乔万连忙对阿赞林两人使了个眼色：“你们跟长老进去吧，我还得去山里采药，就不陪了。”
说罢，他扛起竹篓，转身快步往密林方向走去，竹篓里的锄头柄随着脚步轻轻晃动。
阿赞林和乌鸦对视一眼，跟着六长老走进木楼。
刚迈过门槛，一股浓郁的艾草味就扑面而来，还夹杂着些许说不清的腥甜气息。
屋里光线有些暗，只有几盏油灯挂在房梁上，昏黄的光线下，能看到四周的墙壁上挂着不少兽骨和风干的草药，墙角摆着几个黑陶坛子，坛口用红布紧紧封着，透着一股沉甸甸的压迫感。
六长老走到一张摆满竹简的木桌旁坐下，拐杖往地上一顿，发出“笃”的一声闷响。“坐吧。”他指了指桌前的两张竹凳。
阿赞林和乌鸦依言坐下，目光不自觉地在屋里扫了一圈那些竹简上刻着密密麻麻的苗文，看着像是某种古籍；墙角的坛子里隐约传来细微的虫鸣，让人心里发紧。
“你们来求什么药？”六长老开门见山，手指轻轻敲击着桌面，目光始终落在两人身上，带着审视的意味。
阿赞林端正坐姿，坦然道：“晚辈苏林，是个降头师，前阵子与人斗法时中了阴咒，听说苗疆的血线草、月魂花和断蛊藤能解此毒，特意来求。”
他没隐瞒自己的身份，在这些老辣的长老面前，撒谎只会招来更大的麻烦。
六长老的眉头微微动了一下，似乎对“降头师”三个字有些兴趣：“阴咒？
什么来头的阴咒？”
“是阴山派的邪术。”阿赞林简单解释道，“对方用阴兵干扰我施法，让我受了些内伤。”
六长老沉默了片刻，指尖在桌面上画着圈，像是在盘算什么。
屋里静得能听到油灯燃烧的“噼啪”声，还有墙角坛子里蛊虫爬行的细微响动，气氛一时有些凝重。
乌鸦坐在旁边，手悄悄按在腰间的短刀上，心里暗暗警惕这六长老看着不起眼，可周身那股若有若无的气息，比香港那些堂口的大佬还要慑人，显然是个不好对付的角色。
过了好一会儿，六长老才缓缓开口：“你要的这几味药，都在密林深处，那地方是咱们苗疆的禁地，不是谁都能进的。”
他顿了顿，话锋一转，“不过三天后正好是斗蛊大会，按规矩，外来的法师若是能在切磋中胜出，也能获得进密林的资格。”
阿赞林心里一动，看来乔万说的是真的。他抬头看向六长老：“不知长老团的意思是……”
六长老的嘴角勾起一抹难以捉摸的笑：“别急，等会儿大长老他们来了，再一起商议。”
他拿起桌上的一个铜铃，轻轻晃了晃，铃声清脆，却带着一股奇异的穿透力，仿佛能穿透墙壁，传到很远的地方。
“等着吧，很快就有人来了。”六长老放下铜铃，重新拿起一根竹简，慢悠悠地看了起来，不再说话。
阿赞林和乌鸦对视一眼，都从对方眼里看到了了然这是要让他们等长老团的集体决定。
两人不再多言，安静地坐在竹凳上，听着屋里的虫鸣和屋外隐约的风声，心里都清楚，接下来的谈话，才真正决定他们能否拿到草药，能否顺利离开这苗疆。
不到半个小时，木楼外就传来一阵沉稳的脚步声，紧接着，十几个穿着深色苗服的老头老太太陆续走了进来。
他们大多须发皆白，手里或拄着雕花木杖，或捧着古朴的陶罐，眼神里透着历经岁月沉淀的锐利。
为首的是位头发花白的老妇人，正是大长老苗凤，她穿着绣着银线蛊纹的深色苗服，手里那根拐杖的顶端雕着一只栩栩如生的金蚕，一看便知身份尊崇。
十五位长老分坐两侧，瞬间将不大的木楼填得满满当当，空气中弥漫开一股混合着草药与陈年木料的厚重气息。
大长老苗凤目光落在阿赞林身上，声音不高却带着不容置疑的威严：“年轻人，你来苗寨有什么事？”
阿赞林连忙站起身，拱手行礼，姿态恭敬：“晚辈苏林，特来苗疆求药。”
苗凤微微颔首，指尖轻轻敲击着拐杖顶端的金蚕：“我们苗疆的草药，凝结着几代人的心血，不是谁都能随意取走的。”
她环视一圈在座的长老，缓缓道，“要拿药，需过三关考验。”
阿赞林屏息倾听。
“第一关，辨认药材。”苗凤的目光扫过墙角的药架，“寨里的草药千种万类，形似而性异者甚多，你若认不出核心的几味，便谈不上懂药，更别说用药。”
“第二关，斗蛊。”左侧一位枯瘦的长老接过话头，他怀里抱着个黑陶罐，罐口隐约有虫鸣传出，“我们苗疆以蛊术立足，你既来求药，总得显些真本事，与我们的后辈弟子切磋一二。”
“第三关，心性。”右侧一位戴银饰的老婆婆开口，声音温和却暗藏锋芒，“采药需心诚，用药需心正。
若心性不定，纵有本事，我们也不能将保命的草药交托。”
阿赞林深吸一口气，再次抱拳：“晚辈明白。多谢各位前辈指点，晚辈定当尽力。”
他抬眼看向在座的十五位长老，只觉得一股厚重的气场扑面而来这气场里有草药的清苦，有蛊虫的阴柔，更有岁月磨砺出的沉静威严，比他在东南亚见过的任何降头师集会都要慑人。
他知道，这三关绝非易事，却也只能硬着头皮接下。
“好，既然你有信心，这第一关‘辨认草药’现在开始。”
大长老苗凤话音刚落，旁边几位长老便起身，从内屋抱出几个藤筐，“哗啦”一声倒在中间的长桌上。
瞬间，各色草药堆满了桌面有带着露珠的鲜草，有晒干的根茎，有缠绕的藤蔓，还有几朵形态奇特的小花，空气中顿时弥漫开一股复杂的气息，清苦、辛辣、微甜、腥涩，交织在一起，直冲鼻腔。
“给你一炷香的时间，认出二十种就算过关。”
六长老说着，从怀里摸出一炷特制的艾草香，点燃后插在桌角的铜炉里。
香头燃起橙红的火苗，烟丝笔直地往上飘，约莫能燃半个时辰。
阿赞林深吸一口气，走到桌前。
他这些年在东南亚游历，学习降头术的同时，早已把草药辨识当成了基本功降头术中的“药降”本就与草药息息相关，辨错一味药，轻则术法失灵，重则反噬自身。
他定了定神，伸出手指，开始逐一查看。
“这是‘穿心莲’，味苦性寒，能解蛇毒。”他拿起一株带锯齿的绿叶植物，叶片掐开后流出乳白色的汁液，气味清苦。
“这个是‘续断’，根茎带细毛，能活血疗伤。”
“还有‘鬼针草’，种子带刺，能治跌打……”
起初的十来种都很顺利，都是些苗疆与东南亚共有的常见草药，阿赞林看一眼形态、闻闻气味，便能报出名字和药性。
长老们坐在一旁，面无表情地听着，没人点头，也没人反驳，只有苗凤偶尔用拐杖轻轻敲一下地面，像是在记着数量。
可越往后，草药的形态越发相似，难度陡增。
桌角放着两株几乎一模一样的小草，都是三出复叶，叶片边缘带着浅齿，连气味都同为淡苦。
阿赞林拿起其中一株，指尖捻了捻叶片，又凑到鼻尖细嗅，眉头微微皱起左边这株叶子背面泛着极淡的紫晕，气味里藏着一丝不易察觉的腥气；右边那株则通体翠绿，苦中带点涩。
“这是‘三匹叶’，能治风湿。”他先指着右边那株说道，随即看向左边，沉吟片刻，“这个是‘假三匹叶’，有毒，误食会让人四肢麻痹。”
旁边一位抱着陶罐的长老终于微微颔首，算是认可。
时间一分一秒过去，香头已经燃了大半，烟丝渐渐变得歪斜。
桌上还剩一堆形态相似的根茎，其中两截灰褐色的块根几乎分不清差别，都带着细密的须根，断面呈黄白色。
阿赞林拿起其中一截，用指甲刮下一点粉末，放在舌尖轻尝——味淡，微甜，带着土腥味。
他又拿起另一截，同样刮粉尝了尝，这次的味道里多了一丝若有若无的麻感。
“这个是‘土党参’，补气血。”他指着第一截，“这个是‘山茄子根’，有小毒，能镇痉，但用量需极轻。”
此时，铜炉里的香已经快燃到底，只剩下寸许长的香头，火星明明灭灭。
阿赞林额角渗出细汗，不是因为热，而是因为专注他已经认出了十九种，还差最后一种。
目光扫过桌面，最终落在一朵干瘪的紫色小花上，花瓣蜷曲，花茎带刺，看着像极了“紫菀”，但气味里少了那份温润，多了点生冷。
“这是‘紫茎泽兰’，不是药材，是毒草，会抑制周围植物生长，误服会腹痛呕吐。”
他话音刚落，桌角的香头“啪”地一声燃尽，最后一缕青烟消散在空气中。
长桌上瞬间安静下来，只有窗外的山风穿过木楼缝隙的轻响。
阿赞林站在桌前，手心微微出汗，等着长老们的裁决。
过了片刻，大长老苗凤终于开口，声音带着一丝不易察觉的赞许：“二十一种，过关。”
阿赞林暗暗松了口气，后背的衣衫已经被汗浸湿。
他知道，这一关看似只是辨认，实则考验的是“细心”苗疆草药多有毒性，差之毫厘便可能谬以千里，这份严谨，正是用药与用术的根基。
六长老起身，将香灰扫进铜炉：“休息一下。
准备三天后的斗蛊大会
阿赞林点点头，走到一旁的竹凳上坐下，端起乌鸦递来的水喝了一口。
他知道，真正的硬仗，还在后面。