悦来居的暂时退却，为林薇薇赢得了宝贵的喘息之机。她将更多心神沉浸于忘忧谷的学习之中，如饥似渴地吸收着薛神医看似随意、实则蕴含深意的点滴教诲。识药、辨性、炮制、配伍……她对药膳之道的理解日益精进，不再局限于固定的方剂，而是开始领悟“因人、因时、因地”制宜的灵活与精妙。谷中的宁静与专注，几乎让她暂时忘却了州府街市的喧嚣与暗处的波澜。
然而，树欲静而风不止。这日午后，她刚从谷中返回客栈，还未及掸去衣角的草屑，客栈掌柜便迎了上来，递上一封皱巴巴的信函，面色有些凝重：“林姑娘，有你的信，从冼家村来的，送信的人说……村里好像出了点事，让你速归。”
林薇薇心中猛地一沉，一种不祥的预感瞬间攫住了她。冼家村是她名义上的根，母亲和弟弟还在那里，徐石头里正对她亦有庇护之恩。她急忙接过信，拆开一看，是母亲柳氏托村里略识几个字的老塾师代笔的。信上字迹潦草，言辞急切，言及里正徐石头月前染上时疫，一病不起，病情反复，村中郎中束手，近日更是沉重，水米难进，村务几近瘫痪。李老四等人趁机蠢蠢欲动，村中人心惶惶。信末，柳氏忧心忡忡地提及家中一切尚安，但望她能念及旧情，若有可能，或可寻些州府良药带回，并叮嘱她路上小心。
信纸在手中微微颤抖。徐石头病重！这对刚刚经历权力更迭、尚未完全稳定的冼家村而言，无疑是晴天霹雳。徐石头若有不测，李老四上台，必然清算旧账，她林薇薇在村中的立足之地恐将不保，母亲弟弟的生活也将陷入困境。更何况，徐石头于她，虽有利用，却也有知遇和庇护之恩，于情于理，她都不能坐视不管。
州府的学习固然重要，但根基若动摇，一切皆是空中楼阁。必须立刻回去！
决心既下，她立刻行动起来。首要之事是向薛神医告假。她深知机会难得，不敢怠慢，翌日一早便赶往忘忧谷，将村中急情如实相告，言辞恳切，请求暂离数日。薛神医听罢，并未多言，只淡淡看了她一眼，道：“世事如潮，起落无常。药能医病，难医人心。你去吧，处理好俗务，若心志不移，谷门仍为你开。” 说罢，竟转身从药柜中取出一个小小锦囊，递给林薇薇，“此乃‘避瘴防疫散’，于岭南时疫或有效验，慎用。” 此举，无疑是对她极大的信任与支持。
林薇薇感激涕零，深深叩拜，小心收好锦囊。离开忘忧谷，她又去了济世堂，向李掌柜简单说明情况，只道村里长辈病重需归家探望，并采购了一批应对时疫和调理身体的常用药材。李掌柜人老成精，虽未点破，却也猜到几分，并未多问，只按平价售予药材，并叮嘱一路小心。
她迅速收拾行装，将大部分银钱和重要物品（如薛神医令牌、逸云先生名帖）密藏于客栈房间暗格，只携带必要盘缠、药材和几件换洗衣物。归心似箭，她不惜花费，雇了一辆前往县城的快捷马车，希望能尽快赶回。
一路颠簸，风尘仆仆。当熟悉的冼家村村口映入眼帘时，林薇薇心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。离开不过两月余，村中景象却已透出几分萧瑟。田间劳作的人影稀疏，村道上也少见往日孩童嬉戏，空气中弥漫着一种压抑的气息。
她径直回到自家棚屋。柳氏和林澈见她突然归来，又惊又喜，又是担忧。柳氏拉着她的手，未语泪先流，细说村中情形：徐石头病倒已近一月，初时只是发热咳嗽，村中郎中按风寒医治，却不见好转，反而日渐沉重，如今已是昏迷多时，气息奄奄。李老四等人趁机揽权，对往日亲近徐石头的人家多有刁难，村中赋税摊派也显失公允，怨声载道。制作点因无人主理，也已停工多日，赵氏、春婶等人生计艰难。
“薇薇，你可算回来了……徐里正他……怕是熬不了几天了……”柳氏哽咽道。
林薇薇安抚好母亲，放下行李，水也来不及喝一口，便道：“娘，我先去看看里正大人。”
她带着药箱，快步来到徐石头家。昔日还算齐整的院落，此刻显得有些凌乱萧条。徐石头躺在榻上，面色蜡黄，双目紧闭，呼吸微弱而急促，额上覆着湿巾，却依旧高热不退。其妻徐氏守在床边，双眼红肿，形容憔悴，见林薇薇来了，如同抓住救命稻草，泣不成声：“薇薇丫头！你可回来了！石头他……他……”
林薇薇上前，先查看了徐石头的舌苔、眼睑，又搭了搭脉象（她跟随邓老者和薛神医，于诊脉虽不精，但基础判断尚可），心中便是一沉。脉象浮数无力，时有时无，舌苔黄腻而厚，气息灼热，确是重症时疫之象，且已邪陷心包，危在旦夕。村郎中所用皆是寻常清热解表之药，显然未能对症。
她沉吟片刻，对徐氏道：“婶子莫急，里正大人之症，乃瘴疫内陷，非寻常药石可速效。晚辈从州府带回些药材，或可一试，但需连夜煎服，密切观察。” 她不敢保证一定能救，但必须尽力一试。
她取出薛神医所赠的“避瘴防疫散”，斟酌分量，先用温水化开少许，小心撬开徐石头的牙关，缓缓灌入。又取出自购的羚羊角粉、安宫牛黄丸等贵重药材（部分用了自己秘穴的储备），配以清热凉血、开窍醒神的方剂，亲自守在小炉前煎药。药香很快弥漫了整个院落，也引来了不少村民围观。众人见林薇薇归来，且带来州府药材，眼中都燃起一丝希望，但也有人暗中嘀咕，不信这年轻丫头能有什么起死回生的本事，尤其是李老四派来探听消息的人，眼神更是闪烁不定。
林薇薇无暇他顾，全心煎药。药成后，她与徐氏一起，小心翼翼地将药汁一点点喂给徐石头。或许是薛神医的药散起了作用，或许是新的方剂对了症，灌下药后约莫一个时辰，徐石头急促的呼吸竟然稍稍平缓了一些，额头的热度也似乎退下去少许！
徐氏喜极而泣，连声道谢。围观的村民也纷纷称奇，看向林薇薇的目光充满了惊异与期盼。
林薇薇却不敢有丝毫放松，她知道这只是暂时缓解，病情仍有反复的可能。她嘱咐徐氏继续按时喂药，并开了调理的粥方，自己则决定连夜守候在徐家，密切观察病情变化。
这一夜，冼家村许多人都未能安眠。徐石头家的灯火亮至天明，那缕带着希望的药香，仿佛一道微弱却坚韧的光，刺破了笼罩在村子上空的阴霾。而匆匆归来的林薇薇，也以她意想不到的方式，重新站在了冼家村命运的十字路口。她的归来，不仅关乎徐石头的生死，更将直接影响村子未来的权力格局，以及她自身命运的走向。
夜色深沉，林薇薇坐在徐石头病榻前，望着窗外熟悉的山村夜景，心中波澜起伏。州府的广阔天地刚刚向她展露一角，村中的危局却又将她拉回。这次归来，是短暂的插曲，还是命运的又一次转折？她握了握袖中那冰凉而温润的薛神医锦囊，眼神逐渐坚定。无论如何，先竭尽全力，救人要紧。至于后续种种，唯有见招拆招，步步为营了。