温简昭捕捉到了那些目光，心中涌起一阵唏嘘。
[是遇到了沈哥啊……] 他无声地叹息。
沈昕燃点燃了他们心中那簇名为“希望”和“尊严”的火苗，让他们敢于反抗，学会了互助。
而这里的流民，在“希望基地”的规则下，早已被磨灭了所有反抗的意志，只剩下苟延残喘的麻木。
就在这时，沈昕燃率先鼓着掌，带着温简昭几人从藏身处走了出来。
“做得很好！” 沈昕燃的声音带着赞许和欣慰。
所有人的目光瞬间聚焦在沈昕燃身上。
李娟娟、王婶、路仁……每一个人的眼睛里都闪烁着光芒，之前的怯懦、惶恐、迷茫全都消失不见，取而代之的是一种对未来强烈的生存渴望。
他们对沈昕燃的感激，已深入骨髓。是他，给了他们活下去的勇气和力量。
“沈队长！” “沈哥！” 众人激动地围了上来。
沈昕燃点点头，目光扫过他们用心整理过的棚屋，看到了他们脸上焕发的神采。
“看来你们适应的很好，比我们想象的还要好。” 他顿了顿，“进屋说，有事商量。”
棚屋内空间狭小，挤满了人。
不再是绝望的避难所，而是一个有温度的“家”的雏形。
这十几个幸存者，用行动证明了他们的价值和对沈昕燃团队的绝对忠诚。
他们知道，没有沈昕燃，他们早就死在丧尸口中或绝望的避难所；现在也是沈昕燃，让他们能够在这外城，硬生生撕开了一片立足之地。
他们想活着，想活得更好，更要回报这份恩情。
沈昕燃环视众人，压低了声音，神情变得严肃：“大家做得非常好，但我们必须看清现实。这个‘希望基地’，金玉其外，败絮其中。高层腐朽，规则残酷，视人命如草芥。”
他隐晦地看了一眼温简昭，没有提及研究所，但所有人都从他凝重的语气中感到了山雨欲来的压迫感。
“我觉得这里不是久留之地，也绝非我们理想的庇护所。” 沈昕燃说，“未来，我们与这个基地，必定会有一战！或早或晚。为了在那一天到来时不至于陷入被动，被对方牵着鼻子走，我们现在就要开始准备。”
他目光如炬，开始下达指令：
“所有人都要表现得服从基地规则。该接任务接任务，该交“税”交“税”，换取必要的生活物资和……情报掩护。不要引起任何不必要的注意。”
“非紧急情况，避免频繁接触。暗号就用……‘王伯的粥好了吗？’ 表示有重要发现需要传递。”
“李姐、王婶，你们保持警惕，组织好大家。帆子教的东西，有空就练。内城这边，我和简昭、宇欢也会尽力搜集信息，提升异能。”
沈昕燃的目光扫过每一张充满信任的脸：“记住，我们是一体的。收集信息，保存实力，等待时机。为了离开这个牢笼，为了真正的‘希望’！”
就在这时，一个声音从角落里响起，带着点刻意的讨好：“沈队长！沈哥！这事儿……包在我赵雷身上！”
赵雷从人群后面挤了出来，腰间的鼓囊腰包随着他的动作晃了晃。
他拍着胸脯，声音不大却保证屋里的人都能听见：
“打听消息、跑腿传话、认路摸门儿，这可是我老本行！外城这片儿犄角旮旯，没有我‘雷子’摸不清的。那些巡逻队的、管事的，哪个喜欢去哪儿猫着，哪个爱收什么‘孝敬’，我都门儿清。”
他努力想证明自己在这盘大棋里的价值，尤其是在沈昕燃面前。
沈昕燃看着他，点了点头，语气平和但带着认可：
“赵雷，你的作用很重要。你熟悉底层，消息灵通，是天然的掩护。收集流言、摸清巡逻队的额外‘规矩’、特别是注意有没有关于‘研究院’的奇怪风声或者人员出入的异常，这些就靠你了。记住，安全第一，别冒进。”
“好嘞！您放心！保证办得妥妥的！” 赵雷得了任务，脸上笑开了花，仿佛拿到了什么美差，他下意识摸了摸腰包。
他的目光随即瞟向了站在沈昕燃侧后方的温简昭。
赵雷心里犯嘀咕：[这位爷的脸色，怎么比前天还难看，跟从坟里爬出来似的……内城的日子也不好过？还是……]
赵雷眼珠一转，趁着沈昕燃正和王伯低声交代什么，凑到温简昭身边，压低声音：
“嘿，温哥！您也来视察工作啦？内城……咋样？是不是比咱这破地方强百倍？听说……那研究院老气派了？”
他故意把“研究院”三个字咬得重了些，他本能觉得温简昭身上有秘密，而且可能和那个神秘的研究院有关。
温简昭正沉浸在自己的思绪里，被赵雷突然靠近吓了一跳。
他猛地转头，扫了赵雷一眼，带着一种“离我远点”的警告。
[这家伙……鼻子倒是灵。] 温简昭内心郁闷，[研究院？这么核心的地方在外城也能探查到？不愧是你啊。]
“还行。” 温简昭惜字如金。
他顿了顿，想起赵雷那迷信的性子，意有所指地补充了一句：“气派不气派的不知道，倒是挺‘安静’的，像个……大号的疯人院。”
“疯……疯人院？” 赵雷被这形容噎了一下，脸上的笑容僵了僵，脖子下意识地缩了缩。
他本能地觉得温简昭这话里透着邪性，再联想到那些关于人口失踪的流言，心里不由得打了个突，腰包里的“辟邪”鸭子似乎都凉了几分。
他干笑了两声：“哈……哈，温哥您真会开玩笑……” 不敢再深问，讪讪地退开了两步。
温简昭不再理他，目光转向窗外那些依旧麻木的流民，手指无意识地摩挲着口袋里那只小黄鸭。
赵雷的试探让他更加警惕，在这个基地里，任何一点疏忽都可能致命。
这时，李娟娟抱着已经醒来的大宝走了过来。李娟娟担忧地问：“温哥，你的脸色……有什么需要帮忙的尽管说。”
温简昭身体微微一僵。
［一晚没睡，我脸色这么差吗？］
他不太自然地移开视线，含糊地“嗯”了一声，算是回应。目光却不由自主地落在李娟娟怀里的大宝身上。
小家伙纯净无邪的眼睛，与地下研究所营养罐里那个插满管子的婴儿身影，在温简昭脑海中形成了惨烈的对比。
一股强烈的恶心感和保护欲同时涌上心头，让他几乎窒息。
他猛地攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，用疼痛压下翻涌的情绪。
赵雷在旁边看着这一幕，眼珠子滴溜溜地转，心里的小算盘又开始拨动：[温哥对孩子好像有什么别的情绪……孩子……研究院……]
沈昕燃交代完毕，准备带人返回内城。
临走前，他再次郑重地对李娟娟等人说：“保重自己，等我们消息。”
“沈队长放心！” 众人齐声回应，声音虽低，却充满力量。
温简昭跟在沈昕燃身后走出棚屋，他忍不住回头，最后看了一眼那间小小的棚屋，以及里面那些眼神坚定的人们。
然后，他的目光扫过赵雷，后者正偷偷对他挤眉弄眼，似乎在说“包我身上”，又带着点“我懂你秘密”的得意。
温简昭面无表情地转回头，裹紧了风衣，将一切情绪重新封存进那副阴郁冷漠的面具之下。
只是，他插在口袋里的手，更加用力地握紧了那只小小的黄色鸭子。
[活下去……都要活下去。] 这个念头，从未如此清晰而沉重。
回到内城破败的临时居所，其他人还未回来。
房间里只剩下温简昭一人。
紧绷了一上午的神经终于可以稍稍放松。
变强……守护……
这两个词在他心中反复激荡。
他再次抬起手，指尖水流涌动。
这一次，凝聚的水球比清晨时更凝实。
水球将小黄鸭，牢牢地护在其中。
温简昭看着水中安然无恙的鸭子，又想起李娟娟怀里大宝纯净的眼睛，想起棚屋里那些亮起来的眼神……
[还不够……远远不够。] 他眼神变得锐利，[至少要像这样……能护住想护住的人。]
他操控着水球，让它包裹着鸭子，在房间里无声地穿梭、加速、急停……每一次控制都更加精细，每一次流转都更接近本能。
汗水从他额角渗出，异能消耗带来的疲惫感开始涌现，但他没有停下。
而外城那个迷信又机灵的赵雷，已经将他那句“像个大号的疯人院”牢牢记在了心里，并且开始发挥他那底层信息网的“特长”，在暗流中，悄然打探着关于“研究院”的一切风吹草动。