民国二十六年十二月二十五日。天目山根据地在经历了一天前“借东风”行动的惨烈与未竟全功后，迎来了一个异常沉重的清晨。突击队在高天亮带领下，于凌晨时分带着伤亡和部分物资艰难返回，付出的代价远超预期。胜利的喜悦被浓重的悲愤所取代，而日军更凶猛报复的阴影，如同达摩克利斯之剑，悬于头顶。宋希濂和他的指挥部，必须在舔舐伤口的同时，以最快的速度，消化战果，总结经验，重整旗鼓，以应对必然到来的、更残酷的风暴。
师部岩洞内，汽灯的光晕下，烟雾缭绕。参会者包括了所有核心指挥员：宋希濂、周明远、李慕华、张云鹤、赵锡田、马富贵、高天亮（臂上缠着绷带，面色疲惫但眼神锐利）、徐锐、林婉华、王民生，以及几位主要营级主管和政工干部。气氛凝重得能拧出水来。
高天亮首先详细汇报了“借东风”行动的全过程，从隐蔽渗透、成功炸桥，到“老渡口”遭遇伏击、绝境血战、艰难突围，每一个细节都未遗漏。他最后沉痛总结：“……此次行动，基本达成破袭铁路、缴获部分急需物资的初步目标，一定程度上打击了敌交通线。但代价巨大，突击队伤亡十八人，其中阵亡九人，重伤五人，多为经验丰富的老兵。未能接应到全部物资，且暴露了我军具备远程破袭能力，预计将招致敌军疯狂报复。我作为指挥官，对伤亡负有主要责任，请求处分！” 他站起身，向宋希濂和周明远敬礼，语气哽咽。
宋希濂抬手示意他坐下，声音低沉却带着力量：“天亮同志，你和突击队的弟兄们，深入虎穴，浴血奋战，在极端不利的情况下，仍能抢回部分物资，带大部分队员突围归来，已属不易！责任不在你，在于我们对敌情的复杂性估计不足，对‘戚七’这条线的风险评估不够充分！现在不是追究责任的时候，是总结经验，吸取教训，准备迎接更残酷战斗的时候！”
李慕华紧接着进行情报分析：“综合高队长汇报和我们的监控，可以断定，‘老渡口’遇伏绝非偶然。有两种可能：一、‘戚七’内部出现问题，消息泄露；二、日军通过其他渠道（如无线电测向、内线）预判了我方行动。无论哪种，都表明敌军对我敌后活动能力的警惕性极高，且其情报网仍在发挥作用。此外，金华方向日军异常调动频繁，其独立混成旅团有集结迹象，报复性扫荡迫在眉睫。”
张云鹤一拳砸在桌上，怒道：“妈的！肯定是‘戚七’那边出了纰漏！这帮搞地下工作的，神神秘秘，靠不住！以后他们的情报，得打八折听！”
赵锡田相对冷静：“老张，现在下结论为时过早。也可能是鬼子狡猾。当务之急是，我们下一步怎么办？是继续主动出击，骚扰敌军，还是收缩防御，固守待援？”
马富贵忧心忡忡：“部队连续作战，伤亡不小，极度疲劳，弹药消耗巨大，急需休整补充。如果鬼子大举来攻，正面硬顶恐怕吃亏。”
林婉华汇报医疗情况：“重伤员情况稳定，但药品，特别是手术麻醉和消炎药，依然紧缺。缴获的药品是雪中送炭，但远水难解近渴。”
王民生补充后勤：“弹药库存已降至警戒线以下，尤其是炮弹和冲锋枪子弹。粮食尚可维持半月，但过冬棉衣缺口很大。”
徐锐从内部安全角度提出：“此次遇伏，需警惕内部是否有未被察觉的泄密渠道。建议对近期所有接触过‘借东风’行动计划的人员，进行二次秘密核查。”
周明远综合各方意见，强调：“当前矛盾，是部队极度疲劳、需要休整与敌军即将大举进攻、必须应对之间的矛盾。我建议，短期战略应以‘防御为主，休整为辅，有限袭扰’为方针。全力恢复部队战斗力，同时加强情报侦察，摸清敌主力动向，再图后策。”
众人经过激烈讨论，最终形成共识：当前不宜再组织大规模出击，应以巩固根据地、恢复兵力、加强防御为首要任务。
宋希濂静听完毕，综合判断，做出决断：“同志们的意见都很中肯。当前敌我态势，于我不利。盲动出击，正中鬼子下怀！我们的方针是：防御为主，休整兵力，强化工事，积攒力量！”
他具体部署：“一、全军转入战时休整状态： 各团立即调整部署，实行轮换休整，重点补充兵员、恢复体力、维修装备。周政委负责，开展战评活动，总结经验教训，表彰英模，安抚军心。”
“二、加固防御体系： 张团长、赵团长、马团长，你部立即着手，在前沿阵地增筑碉堡、暗堡，拓宽壕沟，布设更多地雷和障碍物，形成多层次、有纵深的防御体系。重点加强反坦克和防空袭能力。”
“三、情报与预警： 李参谋、徐科长，动用一切手段，严密监控当面之敌动向，特别是金华方向日军独立混成旅团的集结和开进情况，务必提前二十四小时预警！同时，设法核实‘戚七’线遇伏真相，但接触需极度谨慎。”
“四、后勤与医疗： 王处长、林处长，集中力量，抢运物资，救治伤员。我将再次设法争取外部援助。同时，在根据地内开展节约运动，准备长期坚守。”
“五、有限袭扰： 高队长，‘猎影’队抓紧休整补充，转为战略预备队，同时派出小股精锐，配合沈青山游击队，对敌交通线和零星据点进行不间断袭扰，疲敌扰敌，但避免决战。”
“同志们，”宋希濂目光扫过全场，“鬼子想一口吃掉我们，没那么容易！天目山，就是一颗砸不烂、嚼不碎的铜碗豆！我们要利用这段宝贵的时间，把根据地打造成铁桶一般！把部队淬炼成真正的精锐！准备迎接更残酷的战斗！散会！”
会议结束后，各项命令迅速落实。前沿阵地，官兵们冒着严寒，挥汗如雨地加固工事，挖掘防炮洞。后方营地，休整的部队进行着艰苦的训练，拼刺、射击、土工作业，口号声此起彼伏。野战医院里，林婉华带领医护人员日夜不停地抢救伤员。整个根据地，如同一部高速运转后进入保养状态的战争机器，在沉默中积蓄着力量。
宋希濂沟通系统。此次“借东风”行动虽代价惨重，但成功破袭铁路、缴获部分物资、一定程度上牵制了敌军，获得了不少积分。他决定进行一轮深度强化兑换，着眼于提升根据地的整体防御和持续作战能力：
【兑换：“水泥（高标号）” 100吨，“螺纹钢筋” 20吨，“地下掩体加固设计图（抗炮击）” 1套，“大功率电台备用发电机” 5台，“野战炊事车” 10辆，“冬季防寒靴” 2000双，“禽畜疫苗（基础）” 一批，“扫盲课本（速成）” 500本。】
【叮！兑换成功！物资与知识已合理化出现（解释为重庆方面部分兑现的援助、国际友人捐赠及根据地自身生产所得）。】
这批物资，特别是水泥钢筋和加固图纸，将极大提升工事的坚固程度；发电机保障了通讯和照明；炊事车和防寒靴改善了生活条件；疫苗和课本则着眼于根据地的长期健康和人员素质提升。系统的辅助，从单纯的武器装备，向更深层次的根据地建设延伸。
重庆军委会的嘉奖电和少量补充物资（部分由系统兑换合理化）抵达天目山，对“借东风”行动的成功破袭予以表彰，但对其伤亡表示“惋惜”，并再次强调“望克服困难，继续牵制敌军，配合正面战场”。实际送达的弹药和药品，对于巨大的消耗而言，仍是杯水车薪。负责联络的参谋私下透露，武汉方向战事惨烈，物资优先保障正面，敌后游击区的补给极其困难。现实的严峻，让宋希濂等人深知，外援可盼不可恃，最终还是要靠自身。
南京，日军华中方面军司令部。司令官松井石根接到“鹰愁涧”铁路桥被毁、军列遭劫的报告，暴跳如雷。
“八嘎！废物！天目山的支那军，简直是帝国的心腹大患！刚刚遭受重创，竟敢再次主动出击，破坏皇军交通要道！赤坂无能！金华守备队更是饭桶！”松井怒吼。
参谋长小心翼翼建议：“司令官阁下，天目山支那军韧性极强，且熟悉地形，若一味强攻，恐损失过大。是否采取长期围困、经济封锁为主，辅以空中打击和特种破袭，慢慢消耗其力量？”
“不！”松井断然拒绝，眼中闪过狠毒的光芒，“对宋希濂部，必须予以歼灭性打击！否则，其在敌后的存在，将成为支那抵抗力量的象征，后患无穷！命令：”
“一、增兵！ 从第22师团抽调一个步兵联队，配属一个山炮大队，紧急增援金华方向，归独立混成旅团长统一指挥！总兵力需达到一万五千人以上！”
“二、空中优势！ 请求航空兵团加大对该地区的侦察和轰炸力度，重点摧毁其工事、仓库和疑似指挥所！”
“三、经济绞杀！ 严密封锁所有通往天目山的道路，禁止任何物资流入，特别是粮食、药品和盐！扫荡周边村庄，实行‘三光’政策，彻底孤立支那军！”
“四、特种作战！ 命令特高课和‘菊’机关，加紧策反和内应工作，并组织精干‘挺进队’，冒充支那军或难民，渗透其内部，进行破坏和暗杀！”
“我要在一个月内，彻底解决天目山问题！”松井下达了残酷的围剿命令。
傍晚，李慕华收到了“戚七”通过极其隐秘渠道传来的一封长信。信中，“戚七”对“老渡口”遇伏事件表示“震惊和无比歉意”，并赌咒发誓其运输线绝对保密，内部经过彻查未发现叛徒，怀疑是日军通过高超的无线电侦测技术或早已潜伏在“老渡口”附近的暗桩获悉了行动计划。他提供了几个可疑的日军无线电监测站位置，并暗示金华特高课有一名代号“夜枭”的王牌特工，精于此类行动。“戚七”还表示，为弥补损失，将不惜代价，设法通过更隐蔽的路线，运送第二批物资，但需要更长时间。信末，他再次提醒，日军大规模围剿在即，望严加防范。
这封信，将遇伏的原因指向了日军的技术优势或早有埋伏，一定程度上洗清了“戚七”内部出问题的嫌疑，但也增添了新的谜团（“夜枭”是谁？），并预示了更严峻的局势。
夜幕降临，天目山暂时恢复了宁静，但这是一种大战前的、令人窒息的宁静。官兵们抓紧时间休息，哨兵的眼睛瞪得更大，巡逻队的脚步更加警惕。兵工厂里，工人们连夜赶修武器，制造弹药。根据地的百姓，也自发组织起来，帮助搬运物资，缝制军衣，准备担架。一种同仇敌忾、誓与根据地共存亡的悲壮气氛，在寂静中弥漫。
宋希濂站在指挥部门口，望着远山漆黑的轮廓。他知道，短暂的休整即将结束，更残酷的考验就在眼前。但他相信，经过血与火淬炼的将士，凭借坚固的工事和顽强的意志，一定能再次粉碎敌人的进攻。
“报告师座！”机要参谋匆匆赶来，递上一份刚译出的电文，“‘猎影’前沿观察哨报告，发现日军大量部队正在金华外围集结，有坦克和重炮！规模空前！”
宋希濂接过电文，目光骤然锐利。该来的，终于来了！
他转身对值班参谋沉声道：“命令各部，按一号预案，立即进入最高战备状态！准备战斗！”
天目山的这个夜晚，在最后的宁静中，迎来了决战前的紧张与肃杀。下一章，更惨烈的保卫战，即将打响。