第67章：釜底抽薪破奸计
清晨的雾气尚未散尽，许湘云刚推开“张氏食肆”的后门，一只脚踏入门槛，便被眼前景象惊得倒吸一口凉气——原本堆放整齐的米面粮油不翼而飞，地面狼藉一片，灶台冰冷，空气中弥漫着一股被刻意泼洒的、酸腐刺鼻的气味。
晨光熹微，本该是食肆开始一天忙碌的准备时刻，此刻却陷入死寂。许湘云的心脏猛地一沉，一种不祥的预感攫住了她。她快步走近，只见水缸被砸破一道裂痕，清水流了一地，浸泡着散落的柴火和几片烂菜叶。储存酱料的陶罐倒在地上，浓稠的酱汁与不明的酸臭液体混合，勾勒出恶意的痕迹。
“张翁！张翁！”许湘云急唤。
老掌柜张翁闻声从前面蹒跚而来，见到此景，脸色瞬间煞白，捶胸顿足：“天杀的！这是……这是要绝了我的生路啊！”他颤巍巍地指着空荡荡的米缸，“存粮一点没剩，连昨日刚买的豚肉、鲜鱼也……这还如何开张？！”
许湘云强迫自己冷静下来。这不是意外，是人为的盗窃与破坏。她蹲下身，指尖沾了点那酸臭液体闻了闻，是劣质的醋混合了某种腐坏汁液的味道。“是冲我们来的。”她声音低沉，带着一丝冰冷的确定。自上次诗会打脸崔明远后，她就知道那纨绔子弟绝不会善罢甘休，只是没料到手段如此下作龌龊。
就在这时，李沛然也赶到了。他看到现场，眉头紧锁，眼中却并无太多意外。“果然来了。”他低语，走到许湘云身边，“我今早出来时，听到街边几个闲汉议论，说我们食肆用的食材不新鲜，以次充好，吃了会闹肚子。流言已经开始散布了。”
双管齐下！一边制造“证据”破坏现场，一边散布谣言败坏名声。崔明远这一手，是想在他们见到李白之前，彻底将他们摁死在江夏，身败名裂，无立足之地。
“报官吗？”张翁六神无主。
李沛然摇头：“无凭无据，崔家势大，官府未必会为我们这几个外来人认真追究。更何况，拖延下去，今日无法营业，谣言便坐实了一半。”他看向许湘云，眼神交汇间，已是心意相通。不能被动接招，必须主动破局。
许湘云站起身，目光扫过狼藉的厨房，反而激起了那股不服输的劲头。“食材没了，可以再买。地方脏了，可以再打扫。但人心丢了，就难找了。”她挽起袖子，眼神锐利，“沛然，谣言的事交给你。张翁，麻烦您立刻去相熟的农户家，尽可能采购新鲜时蔬，米面也买一些应急。钱我先垫上。”她从贴身荷包里取出这段时间积攒的大部分银钱，毫不犹豫地塞给张翁。
“那……这厨房……”张翁迟疑。
“我来收拾。”许湘云语气坚定，“来得及。我们今天不仅要开张，还要做得比以往更红火！”
李沛然点头，补充道：“湘云，想想我们昨晚聊的‘应急预案’。”他指的是两人闲谈时，根据现代商业思维设想的一些应对突发状况的办法。
许湘云眼睛一亮：“明白了！”
李沛然转身融入渐渐苏醒的市井人流。他没有去费力追查谣言的源头，那正中崔明远下怀，会被拖入无休止的扯皮。他直接来到了江夏城文人雅士常聚的“清音茶馆”，找到了相熟的茶博士，低声耳语几句，又塞了几枚铜钱。
不久后，关于“张氏食肆”的流言在茶馆里悄然变了个调子。有“知情者”透露，食肆并非食材不新鲜，而是得了罕见的唐代版“商业秘密”——一种来自异域的独特调味法，需用特殊酸料发酵，气味虽有些冲，但成品却鲜美无比，乃湘地秘传。昨夜是秘料不慎被打翻，才导致气味外泄，引来宵小窥伺，趁机偷盗了存放的食材云云。李沛然巧妙地将“酸腐味”解释为“秘制工艺”，将“盗窃”坐实，并赋予了其一丝神秘色彩。
同时，他找到几位因“诗评”而对他颇有几分信重的寒士文人，恳请他们帮个小忙——在各自交际圈中，为食肆稍作澄清，并提及今日食肆虽遭变故，仍会克服困难开业，推出新品，以飨食客。
而在食肆后院，许湘云带领着临时雇来的两个帮工，展开了紧张的“灾后重建”。清洗地面，擦拭灶台，修补水缸。她对那股酸臭味处理得格外仔细，用石灰混合草木灰吸附，再以清水反复冲刷，最后点燃艾草熏烤，驱散异味。
张翁采购的食材很快送到，种类和数量虽不及往日，但胜在新鲜。面对有限的资源，许湘云大脑飞速运转，果断放弃了需要长时间准备的大菜硬菜。她想到了李沛然提醒的“应急预案”，结合现有的材料，立刻有了主意。
“今日我们主推‘快餐’和‘特色小吃’！”许湘云宣布。
她将一部分面粉快速发酵，剁碎仅有的少量猪肉混合时蔬做成馅料，制作皮薄馅足、可煎可蒸的小笼包。又用另一部分面粉，加入切碎的香葱和细盐，烙制香气扑鼻、金黄酥脆的葱油饼。她还迅速熬制了一锅浓稠的粟米粥，将一些边角料的蔬菜切碎投入，做成菜粥。最后，她灵机一动，将张翁买来的、本地人常用于腌渍的一种略带清苦的野菜“白花蒿”，用滚水焯烫后，加入蒜蓉、盐和一点点她自制的、取代辣椒油的茱萸油凉拌，做成一道爽口解腻的凉菜。
这些食物，制作快捷，成本可控，香气浓郁，而且大部分可以拿在手上吃，非常适合应对眼下食材短缺、时间紧迫的局面，也更贴近唐代市井的饮食节奏。
日上三竿，“张氏食肆”依旧准时开门营业。门口贴出一张醒目的告示，由李沛然亲笔所书，言辞巧妙：“本店昨夜遭窃，秘料倾覆，幸得邻里相助，勉力重整。今食材有限，仅供应‘应急快餐’：小笼包、葱油饼、菜粥、凉拌白花蒿，价廉味美，售完即止。多谢诸位往日抬爱，小店必以诚心回报。”
预期的冷清并未出现。得益于李沛然的提前运作和那则引人好奇的“告示”，食肆门口反而聚集了不少人。有好奇那“异域秘料”究竟是何风味的，有同情店家遭遇前来捧场的，也有被葱油饼和小笼包蒸煎时散发出的浓郁香气吸引过来的。
“哟，这葱油饼真是酥脆，咸香可口！”
“小笼包汤汁虽不如灌汤包丰盈，但馅料鲜嫩，皮子筋道，好吃！”
“这凉拌白花蒿……怪了，平日吃着微苦，经他们手一弄，竟如此爽口开胃！”
赞誉之声渐渐压过了清晨的阴霾。许湘云在柜台后忙碌地收钱、递食物，李沛然则穿梭在有限的几张食桌间，与相熟的文人寒暄，再次不着痕迹地巩固“秘料传说”，并将话题引向即将到来的黄鹤楼盛事，冲淡了盗窃事件本身的影响。
然而，就在生意逐渐走上正轨，众人刚松了口气时，门口一阵骚动。以崔明远为首，带着几个家丁，大摇大摆地走了进来。他摇着折扇，脸上挂着虚伪的惋惜：“哎呀呀，听闻贵店遭了贼，损失惨重？本公子特来探望。看来，情况比想象的还糟啊，就只能卖这些上不得台面的粗劣点心了吗？”他刻意提高了音量，让整个食肆的人都听得见。
气氛瞬间凝固。所有目光都聚焦过来。
许湘云心道“来了”，她深吸一口气，正要上前，李沛然却轻轻按住了她的手臂，示意他来应对。
李沛然上前一步，不卑不亢，脸上甚至带着一丝淡笑：“有劳崔公子挂心。小店虽遇挫折，但诚信经营之本未失。食材虽简，用心烹制，亦能成美味。至于粗劣与否，”他环视一圈正在用餐的食客，“自有诸位品鉴，非一人之言可定夺。”
崔明远嗤笑一声，用扇子指点着那些食物：“就这些？街边摊贩亦能做得，有何稀奇？看来你们那所谓的‘厨艺’，也不过是欺世盗名罢了。”他今日目的明确，就是要坐实食肆“粗劣”、“不值一提”的印象，彻底搞臭他们的名声。
李沛然等的就是他这句话。他微微一笑，语气从容：“崔公子此言差矣。烹饪之道，繁简皆有其妙。化寻常为非凡，方显真章。譬如这凉拌白花蒿，寻常人家处理多有苦味，而我内人能以特殊手法去其苦涩，存其清香，佐以秘制酱料，而成开胃佳品。此中技艺，岂是寻常摊贩可比？”
他顿了顿，目光扫过崔明远及其家丁，最后落回崔明远脸上，语气带着一丝若有若无的挑衅：“若崔公子不信，不如我们当场一试？就请崔公子与诸位在场乡亲做个评判，看看这‘粗劣点心’，是否真如公子所言，不堪入口？当然，若公子不敢，或觉得与我这等平民同席品鉴有失身份，那就当李某未曾提议。”
李沛然这一手以退为进，将选择权抛给了崔明远。众目睽睽之下，崔明远若拒绝，便显得心虚气短，惧怕验证；若接受，万一……他瞥了一眼那些香气诱人的食物，尤其是那碟翠绿诱人的凉拌白花蒿，心中竟也有些没底。这李沛然和许湘云，总是能弄出些意想不到的东西。
在场食客们见状，纷纷起哄：
“对啊，崔公子，尝尝看嘛！”
“李郎君说得在理，是骡子是马拉出来遛遛！”
“莫非崔公子怕了？”
骑虎难下！崔明远脸色一阵青一阵白，他没想到对方不仅没有慌乱，反而如此强硬地设下了一个公开的“品鉴会”。他死死盯着李沛然那平静却暗藏锋芒的眼神，又瞥了一眼柜台后看似忙碌、实则密切关注着这边动态的许湘云。
“好！很好！”崔明远从牙缝里挤出几个字，折扇“啪”地一合，“本公子就看看，你们这穷酸破落户，能弄出什么花样！”他终究拉不下面子，硬着头皮应下了这场挑战。他示意家丁搬来胡椅，大马金刀地坐下，却刻意偏过头，不看那碟正被帮工端上来的、碧绿如玉的凉拌白花蒿。
所有人的目光都聚焦在崔明远和他面前那碟小菜上。许湘云停下了手中的活计，李沛然也屏息凝神。这场突如其来的“品鉴”，结果将直接决定他们能否彻底扭转清晨的劣势，给予崔明远致命一击。
崔明远在众人的注视下，极其不情愿地拿起筷子，犹豫了片刻，终于夹起一箸白花蒿，缓慢地送向嘴边。他的动作僵硬，眉头紧锁，仿佛不是在品尝食物，而是在服毒。
就在那筷翠绿即将触及他唇边的刹那，食肆门口，一个清越婉转，带着几分慵懒媚意的女声悠然响起：
“哟，今儿这里好生热闹。崔公子，李公子，你们这是……在品评什么佳肴美馔呢？不知妾身柳莺儿，可否有幸一同鉴赏？”
众人循声望去，只见一身着鹅黄衣裙、姿容绝丽的女子，正袅袅娜娜地站在门口，正是江夏城着名的歌妓柳莺儿。她怎会在此刻突然出现？她的到来，是巧合，还是别有深意？这场关乎名誉的“品鉴”，又会因她的介入，走向何方？崔明远那悬在半空的筷子，终于缓缓落下，他的脸色，在听到柳莺儿声音的瞬间，变得愈发难看。