绝对的黑暗，令人窒息的闷热，还有那透过厚重舱壁隐约传来、如同死神脚步般越来越清晰的空间震动声——这就是“旧数据港”深处避难舱内的一切。时间仿佛被无限拉长，每一秒都像是在滚烫的焦油中挣扎。氧气在消耗，二氧化碳浓度在攀升，死亡的阴影如同实质般笼罩着这个金属棺材。
小七和Ω-9背靠着冰冷的舱壁，并肩坐在黑暗中。她们的手紧紧握在一起，Ω-9的手指冰冷而有力，小七的手心则布满了冷汗。没有言语，所有的交流都凝聚在这无声的触碰中。她们能清晰地听到彼此沉重而压抑的呼吸声，以及心脏在胸腔里疯狂擂动的声音，仿佛在为生命做最后的倒计时。
“净化者”飞行器舰队逼近的轰鸣声如同雷暴前的闷雷，震得舱壁微微颤抖。那声音带着毁灭一切的威压，让人心生绝望。小七甚至能想象出外面天空中，那些庞大狰狞的“方舟”飞行战舰撕裂云层（如果这片死亡之地还有云层的话），将毁灭性的炮口对准这里的景象。
失去了“稳定剂”的庇护，又身处这等绝对的绝境，小七感觉自己的意识仿佛漂浮在虚无的边缘。“母体”的低语变得断断续续，如同信号不良的广播，夹杂着尖锐的杂音和扭曲的片段：
“……目标锁定……净化程序启动……错误……未知信号源……优先级冲突……分析中……”
这些碎片化的信息，非但没有带来恐惧，反而让小七麻木的心中升起一丝极其微弱的、不切实际的希望。未知信号源？难道是……她们发出的脉冲起了作用？
Ω-9似乎也察觉到了外部声音的某种微妙变化。她握着小七的手紧了紧，低声在黑暗中问道：“喂，a-07，你听到了吗？那些铁疙瘩的声音……好像停下来了？”
小七凝神倾听。果然，那令人心悸的、持续逼近的轰鸣声，在达到某个临界点后，竟然真的出现了短暂的停滞！紧接着，是一种更加杂乱、仿佛频道切换般的能量波动噪音。
就在这令人窒息的停滞中，突然，小七手腕上那台因能源耗尽而早已黑屏的pdA，屏幕竟然极其微弱地闪烁了一下！紧接着，一阵极其细微、断断续续、仿佛来自遥远星海的电子合成音，从pdA几乎损坏的扬声器中传了出来：
“……呼……叫……收到……‘远航者’中继站……响应……身份识别……a序列……火种信号……确认……”
“……警告……检测到……高优先级……敌对信号……源……‘方舟’净化舰队……”
“……执行……紧急协议……‘星火’跳跃……坐标……加密传输……能量……不足……重复……坐标……”
声音极其模糊，夹杂着大量的静电噪音和信号丢失，但关键信息如同惊雷般炸响在两人耳边！
“远航者”响应了！它收到了信号！并且，它似乎准备与“净化者”飞行舰队对峙，甚至……准备执行某种名为“星火”的紧急跳跃协议？它还发送了一个加密坐标！
“成功了……我们成功了！”小七的声音因激动和缺氧而颤抖，几乎泣不成声。她死死抓住Ω-9的手，仿佛抓住了救命的稻草。
Ω-9在黑暗中猛地坐直了身体，眼中爆发出难以置信的光芒：“妈的！真的有用！那个老破古董中继站居然还能用！”
然而，喜悦是短暂的。pdA的信号很快再次中断，屏幕彻底熄灭。外面的能量波动变得更加剧烈和混乱，仿佛爆发了一场无形的战争。“净化者”的轰鸣声再次响起，但这一次，似乎带着一丝……被干扰的愤怒和急促？
“坐标！它说了坐标！”Ω-9急切地低吼，“快想想办法！我们不能死在这里！”
坐标是唯一的希望，但她们被困在绝境，如何获取并利用它？
就在这时，避难舱的舱门突然传来一阵剧烈的撞击声和金属扭曲的刺耳声响！似乎有什么东西正在外面试图强行打开舱门！
“是那些守护者？还是‘净化者’的登陆部队？”Ω-9瞬间进入战斗状态，振动刃弹出，将小七护在身后。
小七的心脏提到了嗓子眼。是来灭口的，还是……
“砰！” 一声巨响，舱门被某种巨大的力量硬生生撬开了一道缝隙！刺眼的光芒和一股新鲜的（相对而言）、冰冷的空气涌了进来！然而，透过缝隙看到的，并非狰狞的机器人或士兵，而是那两台数据港内部的能量守护者！它们眼中的蓝光急促闪烁，机械臂上延伸出的工具正在全力破坏门锁！
“它们……在救我们？”小七难以置信。
Ω-9也愣住了，但她的反应极快：“别管了！先出去！”
就在舱门被彻底打开的瞬间，一台守护者用合成音急促地说道：“检测到‘远航者’坐标信号……外部威胁暂被干扰……生存几率低……跟随……前往紧急逃生舱……重复……生存几率低……”
话音未落，数据港深处传来一连串巨大的爆炸声！整个结构开始剧烈摇晃，顶棚开始坍塌！显然，“远航者”的干扰为她们争取了极其宝贵但同样极其短暂的逃生时间！
“走！”Ω-9一把拉住小七，冲出避难舱。两台守护者一前一后，如同开路和断后的保镖，引导着她们在剧烈震动和不断掉落的碎块中，冲向数据港深处一个之前未曾发现的隐秘通道。
通道的尽头，是一个隐藏在能源矩阵背后的、小型梭形的紧急逃生舱。舱门感应到她们的靠近，自动滑开。
“进去！”Ω-9将小七推入舱内，自己紧随其后。两台守护者停在舱外，眼中的蓝光最后闪烁了一下，仿佛在行注目礼，随即转身，迎向通道后方追来的、显然是“净化者”先锋部队的激光火力！它们用自毁式的攻击，为逃生舱的启动争取了最后几秒钟。
舱门关闭，内部系统自动激活。小七瘫坐在座椅上，看着屏幕上显示的、刚刚从守护者最后传输过来的、那个加密的坐标点，以及一行血红的警告：“‘星火’协议已触发，目的地坐标锁定。跳跃过程极度不稳定，生存几率：未知。”
Ω-9坐到驾驶位（虽然并无实际操控权），看向小七，脸上竟然露出一抹疯狂而释然的笑容：“看来，我们的‘母亲’和那个老古董中继站，为我们吵得不可开交呢。姐姐，准备好去看看新地方了吗？或者……直接下地狱？”
小七看着她，心中百感交集。她们点燃了火，引发了风暴，现在，她们将被这风暴抛向未知的彼岸。
逃生舱剧烈震动起来，外部传来“净化者”主炮聚能的恐怖嗡鸣。但下一刻，一股无法形容的巨大力量将整个逃生舱包裹、撕裂、然后狠狠地抛了出去！视野被一片炫目的白光吞噬，所有的感官都在瞬间湮灭……
不知过了多久，仿佛一瞬，又仿佛永恒。
小七的意识从一片混沌中缓缓苏醒。剧烈的头痛和恶心感袭来，她艰难地睁开眼。
她动了动，发现自己和Ω-9都还活着，Ω-9也醒了过来。
窗外，不再是绝望的黄绿色毒雾和扭曲的金属废墟，而是一片……相对正常的天空。虽然是灰蒙蒙的，带着加州沿海地区常见的、湿润的雾气，但阳光正努力穿透云层，洒下斑驳的光点。下方，是连绵的、覆盖着耐旱灌木和稀疏草地的丘陵，更远处，可以看到蜿蜒的、部分已经破损但骨架犹存的沿海高速公路，以及一片规模宏大、被高墙环绕的城市轮廓。
这里依旧是旧世界！是记载中灾难爆发的源头，也是“方舟”势力最初试图远离的、被视为“污染之地”的旧大陆！她们没有去到秩序井然的“新世界”，而是阴差阳错地回到了这片充满传说与危险的土地上，远离“互联体”核心区域的西海岸！
“我们……回到了旧世界？”Ω-9率先打破沉默，她的声音带着难以置信的惊愕。对她这个在极端环境中长大的Ω系列而言，这种相对“温和”但明显残留着大战和衰败痕迹的环境，同样陌生。“不是‘新世界’……”
小七的心脏猛地一缩。旧世界！她们没有到达理想的避难所，而是跳进了一个可能更复杂、更危险的深渊。霍恩和墨影的下落，在这个广袤而混乱的旧世界大陆上，更是如同大海捞针。
逃生舱扫描系统发出了警报：
【夜鸮突击舰系统正在自检。】
【检测到大规模人类聚居区信号……生命特征密集……能量反应：中等，存在武装冲突痕迹。】
【检测到区域性防御网络……识别到独立政体信号标识：加州共和国。警告，该信号特征与数据库‘互联体’存在显着差异，确认为独立势力。】
【环境辐射指数：中度，部分区域超标。生物毒素浓度：局部存在热点。】
加州共和国？一个在旧世界废墟上建立的、独立的区域性国家！而且，似乎与“互联体”并非一路。这或许是唯一的好消息。
听完那些略有些刺耳的警告音后，Ω-9撇了撇嘴“什么嘛，这玩意居然是个突击舰？”她坐在驾驶位摆弄着“看看能不能让它往前动动，被人发现就不好了...”
“夜鸮”突击舰猛地往前飞了出去，又急转向后，忽高忽低的在低空飞行着。小七看到Ω-9正在试图驾驶“夜鸮”，并未出声阻拦，但此时一阵急促的警报声传来：
【警告！舰内燃料告急，请迅速降落！警告！舰内能源告急，请迅速降落！】
燃料和能源告急，迫降是唯一选择。Ω-9操控“夜鸮”，利用其低可探测性，避开可能存在的巡逻队，最终在远离主要道路、靠近海岸山脉的一处废弃的、布满弹坑的私人机场跑道上强行着陆。机身与粗糙地面的摩擦发出刺耳的声音，最终有惊无险地停了下来。
“不能暴露这艘船，”小七立刻做出决定，“‘夜鸮’的技术太先进，会引来不必要的麻烦甚至掠夺。”她们迅速将突击舰拖进一个半塌的机库，用破损的帆布和杂物进行彻底伪装，并设置了简单的预警陷阱。
两人换上了标准的废土流浪者装束——磨损的帆布外套、防尘面罩、背负着行囊，将显眼的高科技装备隐藏起来，只随身携带必要的武器和经过伪装的pdA。她们需要伪装成在这个残酷世界里挣扎求生的普通流浪者，这是最好的保护色。
徒步跋涉数小时后，她们接近了那个被称为“加州共和国”的势力边界。检查站设立在一个残存的高速公路立交桥下，由沙袋、铁丝网和改装车辆构成，守卫穿着混杂的制服，但臂章上统一有着熊旗和星星的标记（加州共和国标志）。排队等待入境的流民数量不少，神情疲惫而警惕，空气中弥漫着紧张的气氛。
守卫的检查比想象中更严格，不仅查看简陋的身份证明（手写或粗糙印刷的证件），还会仔细搜查行李，甚至用简陋的盖格计数器检查每个人身上的辐射值。
轮到小七和Ω-9时，一个脸上带着刀疤的守卫头目上下打量着她们。
“从哪来？证件？”他的声音沙哑，带着不容置疑的权威。
“北边……废墟地带过来的，”小七用预先准备好的说辞，语气带着长途跋涉的疲惫和一丝恰到好处的惶恐，“原来的定居点被掠袭者毁了，证件丢了。”这是基于对旧世界地理的粗略了解。
Ω-9则低着头，扮演一个沉默寡言、受惊过度的同伴，但眼神在帽檐下警惕地扫视着周围的环境和守卫的装备。
守卫头目眯起眼，仔细检查了她们的行囊（主要是些普通工具、过滤水壶和少量食物），又用盖格计数器在她们身上扫过。“辐射值有点高，但还在允许范围内。”他顿了顿，目光在Ω-9过于挺拔的身姿和小七异常冷静的眼神上停留片刻，“进去可以，去‘自由城’（可能是附近聚居点的名字）的流民安置点登记。记住，在共和国的地盘上，守规矩，别惹事。这里不是无法无天的东海岸！”
东海岸？小七敏锐地捕捉到这个信息，那可能指的是“互联体”影响力更强的区域。
穿过检查站，所谓的“自由城”展现在眼前。这里并非秩序井然的乐土，而是一个在废墟基础上建立起来的、庞大而混乱的聚居地。简陋的棚户区与相对坚固的砖石建筑混杂，街道上人流熙攘，各种口音和语言交织，空气中混合着食物、汗水和垃圾的味道。有武装巡逻队维持基本秩序，但角落里也不乏窥探的目光和潜在的交易。集市上贩卖着从旧世界罐头到自制武器等各种物资，充满了废土特有的活力与危险。
小七和Ω-9在流民安置点用编造的信息和几块从“夜鸮”上带出来的、通用的高能量电池换取了临时居住证明。她们找了一间靠近集市、鱼龙混杂的廉价旅馆住下，这里更容易打探消息。
接下来的几天，她们小心翼翼地开始行动。小七混迹于酒馆和消息集散地，旁敲侧击地打听关于“信驿”、关于“磐石”安全区、关于一个独眼战士（霍恩）或一个擅长情报工作的男人（墨影）的消息。Ω-9则利用夜晚，在阴影中活动，试图从一些见不得光的渠道获取信息。
然而，收获寥寥。旧世界太过广袤，信息闭塞且充满谣言。“磐石”安全区陷落的消息似乎还没有传到这么远的西海岸，或者被当成了无数类似悲剧中的一个。霍恩和墨影的名字，如同投入大海的石子，没有激起任何涟漪。
唯一有价值的信息是：这个“加州共和国”确实是一个独立势力，与东边那个被称为“互联体”的、据说能控制人思想的恐怖组织处于敌对状态。共和国控制着加州大部分沿海和中央谷地资源相对丰富的区域，但内部派系林立，边境冲突不断，生存环境远谈不上安全。关于“东边”的传言总是充满恐惧，提到“被连线的人”、“没有秘密的奴隶”等字眼。
夜晚，小七站在旅馆吱呀作响的阳台上，望着“自由城”稀疏的灯火和远处黑暗的、危机四伏的荒野。霍恩在哪里？他还活着吗？该死的墨影逃往“互联体”后会不会继续是她的麻烦？她们阴差阳错来到共和国，是福是祸？
寻找同伴的希望如此渺茫，前路布满荆棘。但她们没有退路。
“看来，我们得在这个‘共和国’待上一段时间了，”Ω-9的声音从身后传来，她靠在门框上，擦拭着她的振动刃，“先站稳脚跟，弄到更好的装备和情报。也许……该找点‘活’干干，既能赚钱，也能接触更深的圈子。”
小七点了点头。是的，她们需要融入这里，变得更强，才能在这片熟悉又陌生的故土上，继续那场似乎永无止境的追寻。共和国的篇章，刚刚翻开。