碧霞幻境的试炼让晚宝脱胎换骨，不仅修为稳固在筑基后期，对碧萝仙体的掌控更是迈入新的境界，眉宇间褪去了不少稚气，多了几分经过实战淬炼的沉凝与锐利。古训林中获取的浩瀚知识虽未能尽数消化，却也让她对万瘴沼泽的认知远超同济，心中对前路的忐忑被一种跃跃欲试的探索欲所取代。
然而，就在晚宝摩拳擦掌，准备与晚风商议深入沼泽的具体计划时，李长老却带来了一个稍显意外的消息。
“谷主之意，此番前往药墟，凶险异常，绝非你二人之事，关乎宗门存续之望。”李长老神色郑重，“然谷中经内乱初平，人心浮动，亦需一场盛事提振士气，凝聚人心，并借此机会甄选出一批精锐弟子，一则可为你们此行提供助力，负责外围警戒、物资运输等；二则，也需让他们提前经历风雨，为未来可能爆发的更大冲突做准备。”
晚宝眨了眨眼：“李长老，您的意思是…”
“谷主决定，三日后，于谷中演武场，举行一次‘碧霞小比’。”李长老道，“所有筑基后期及以上弟子皆可报名。最终胜出的前十名，将获得丰厚奖励，并有资格…作为先遣小队成员，护送你们至沼泽外围指定区域建立前进营地！”
小比？选拔队员？
晚宝有些惊讶，但细想之下，又觉得在情理之中。药墟之路漫长且险，确实需要可靠的人手负责一些辅助工作，总不能事事都让姐姐亲力亲为。而且，这也确实是磨练弟子、凝聚人心的好机会。
“那我需要参加吗？”晚宝问道。以她现在的实力和“内定”的核心身份，似乎没必要再去跟同门争夺名额。
李长老笑了笑：“谷主特意吩咐，宝丫头你也需参加。”
“啊？为什么？”晚宝不解。
“一来，可让你在相对安全的环境下，进一步熟悉新增力量，磨合战技；二来，也可借此机会，向谷中众人展示你的成长与实力，扭转一些…不必要的偏见和流言。”李长老意有所指。此前关于晚宝是“灾星”、全靠晚风庇护的流言虽被压下，但并未根除。
晚宝立刻明白了师父和长老们的良苦用心。这是要她凭实力为自己正名，同时也树立起在年轻一代弟子中的威信，便于日后领导先遣小队。
“好！我参加！”晚宝毫不犹豫地应下，眼中燃起斗志。她正好也想试试，如今的自己，究竟达到了何种程度。
消息很快传遍全谷，顿时引起了轰动。碧霞小比本就是谷中年轻弟子崭露头角的重要平台，此次更是关乎前往神秘沼泽历练的资格，奖励丰厚，意义非凡，报名者异常踊跃。
三日后，隐霞谷中心演武场，人声鼎沸。
巨大的圆形广场四周，早已坐满了观战的弟子和长老。场中设有三座以阵法加固的青石擂台。凌霞婆婆、晚风、李长老等一众高层皆端坐于主位观礼台上。
钱长老作为新任戒律堂首座兼本次小比主持，飞身落于主擂台，声音洪亮地宣布了规则：比试采用单败淘汰制，不得故意伤及性命，手段不限，落下擂台或主动认输即为败。
抽签仪式开始，晚宝抽到的签位不前不后。她安静地待在候场区，观察着前面的比赛。
谷中弟子果然藏龙卧虎。有剑法凌厉、身法飘逸的剑修；有操控火焰、雷霆的法修；有驱使灵植、毒虫的诡道修士；还有肉身强悍、力大无穷的体修…各种术法灵光在擂台上交织碰撞，引得台下阵阵惊呼喝彩。
晚宝看得津津有味，暗自与自己所学印证，发现经过幻境试炼和古训林深造后，她的眼力已大为提高，许多以往觉得精妙无比的招式，如今也能看出其破绽与可改进之处。
“下一场，甲字叁号，晚宝，对丙字柒号，赵焱！”
听到自己的名字，晚宝深吸一口气，在众多目光注视下，从容地走上了二号擂台。
她的对手赵焱，是一名身材高大、面容倨傲的青年弟子，修为在筑基后期巅峰，是戒律堂嫡系，一手《燃木剑诀》颇为凌厉，在前面的比赛中已轻松击败两名对手，势头正盛。他见到对手是晚宝，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，显然也听过那些流言，并未将这位“关系户”小师妹放在眼里。
“晚宝师妹，拳脚无眼，若是怕了，现在认输还来得及。”赵焱故作大度地说道，语气却带着居高临下的味道。
晚宝也不生气，只是微微一笑，拱手道：“赵师兄，请多指教。”姿态从容，不卑不亢。
台下顿时响起一阵窃窃私语。许多人都想看看，这位传闻中惹事生非、却又被谷主和那位神秘高手格外看重的小师妹，究竟有几分真本事。
钱长老一声令下：“开始！”
赵焱显然想速战速决，抢占先机，一出手便是《燃木剑诀》中的杀招“烈火燎原”！剑身之上赤焰暴涨，化作一片灼热的火浪，带着凌厉的剑势，向着晚宝席卷而去！热浪扑面，擂台地面的青石都被烤得微微发烫！
台下响起一阵惊呼，这一剑的威力，已然接近假丹水准！
然而，面对这汹汹来袭的火浪，晚宝却是不闪不避，甚至没有取出任何法器。她只是轻轻抬起右手，五指张开，对着那扑来的火焰轻轻一按！
下一刻，令人瞠目结舌的一幕发生了！
那狂暴灼热的火浪，在接触到晚宝掌心前方尺许距离时，竟如同遇到了无形的堤坝，骤然停滞！紧接着，火浪中的火灵之气仿佛受到了某种强大的吸引，变得温顺无比，并迅速地向内收缩、凝聚，最终在晚宝掌心之上，化作了一枚拳头大小、不断旋转跳跃、却无比温驯的赤红色火球！
仿佛那不是狂暴的攻击，而是她自家养的宠物一般！
“什么？！” 赵焱脸上的倨傲瞬间凝固，取而代之的是无比的震惊与难以置信！他的全力一击，竟然被如此轻描淡写地化解并掌控了？！这怎么可能？！
台下更是哗然一片！所有人都瞪大了眼睛，不敢相信自己看到的！
“那是…什么术法？” “她怎么做到的？直接夺取了对火焰的控制权？” “好精妙的灵力掌控！”
晚宝嘴角微翘，感受着掌心那枚火球中活跃的火灵之力。这正是她炼化生机源种后，对能量本质感知与控制力大幅提升的体现！碧萝仙体并非只能操控木系灵气，其对天地间各种能量都有着极高的亲和与调和能力，只是以往她不得其法而已。经过幻境试炼和古训林心得印证，她已初步领悟了“能量亲和”与“引导”的妙用。
“赵师兄，你的火，还给你。”晚宝轻笑一声，掌心微吐，那枚赤红火球以比来时更快的速度，无声无息地射向赵焱！
赵焱大惊失色，急忙挥剑格挡！
轰！ 火球撞在剑身上，猛然爆开！但爆炸的威力却极其凝聚，并未扩散，所有的冲击力都结结实实地作用在了赵焱的剑上！
噔噔噔！ 赵焱只觉一股灼热巨力传来，虎口崩裂，长剑险些脱手，整个人踉跄着连退七八步，才勉强稳住身形，体内气血翻腾不止，满脸骇然！
一击！仅仅是一招，他甚至没看清对方如何出手，便已吃了大亏！
“你…！”赵焱又惊又怒，脸上火辣辣的，仿佛被当众扇了一巴掌。他狂吼一声，体内灵力毫无保留地爆发，剑身赤焰再起，甚至不惜损耗精血，催动了一道威力更强的剑符，化作一条狰狞的火蟒，扑向晚宝！他就不信，对方还能轻易接下！
面对这更凶猛的一击，晚宝终于动了。她并未硬接，而是足尖轻轻一点地面。
嗡！ 她周身翠绿光华一闪，整个人仿佛失去了重量般，如同一片随风飘舞的树叶，以一种不可思议的、违背常理的轨迹，轻盈地避开了火蟒的扑击！那身法灵动玄妙，远超寻常青罗步，正是她初步领悟的、属于碧萝仙体的专属身法——碧影随风！
火蟒扑空，狠狠撞在擂台防护光罩上，激起阵阵涟漪。
而晚宝的身影，却如同鬼魅般，悄无声息地出现在了赵焱的身侧。
赵焱只觉眼前一花，目标消失，心中刚道不妙，便感觉到脖颈处传来一丝微凉的触感——那是一片翠绿的、边缘锋锐的草叶，正轻轻贴在他的皮肤上，其上蕴含的锐利气息，让他汗毛倒竖！
同时，他脚下不知何时已被数根坚韧的青色藤蔓缠绕，动弹不得！
全场寂静无声！
所有人都被这电光火石间的变化惊呆了！从赵焱狂暴攻击，到晚宝轻描淡写控火反击，再到那鬼魅般的身法与瞬间的制敌，整个过程行云流水，堪称艺术！
谁能想到，这位年纪最小、传闻最多的晚宝师妹，竟拥有如此恐怖的实力和精妙的控制力？！
“赵师兄，承让了。”晚宝收回草叶，松开藤蔓，退后一步，微微拱手。
赵焱脸色一阵青一阵白，最终化作一声长叹，满脸羞愧地拱手认输：“晚宝师妹…实力高深，赵某…心服口服！”他再也不敢有丝毫小觑之心。
台下在短暂的寂静后，爆发出雷鸣般的掌声和惊叹声！
“赢了！就这么赢了？” “太厉害了！那身法！那控火能力！” “她真的是筑基后期吗？感觉比很多假丹师兄都强！” “以前谁说她是灾星全靠别人的？站出来！”
观礼台上，李长老抚须微笑，连连点头。凌霞婆婆眼中也满是欣慰。晚风神色平静，仿佛早已料到如此结果。
钱长老面色复杂，但还是公正地宣布：“胜者，晚宝！”
晚宝首战告捷，而且是以一种碾压般的、极具视觉冲击力的方式获胜，瞬间征服了大部分观众，所有关于她的负面流言在此刻不攻自破。
接下来的比赛，晚宝并未再出场，而是认真观察着其他潜在对手。她看到了许多实力强劲的弟子：一位擅长音律、能以笛声扰乱心神、操控灵兽的师姐；一位将土系法术修炼到极致、防御惊人、力大无穷的师兄；还有一位剑法快如闪电、身法诡异的师姐…
每个人都各具特色，神通不凡，让晚宝大开眼界，也暗自警惕。
经过数轮激烈的角逐，最终，十名胜者脱颖而出。除了晚宝之外，另外九人也皆是谷中筑基弟子里的佼佼者，实力最弱的也有筑基后期巅峰，其中甚至还有两位半步假丹。
值得一提的是，那位曾对晚宝出言不逊的赵焱，在败者组复活赛中竟然也拼杀了出来，成功挤进了前十。他下台后，远远地看了晚宝一眼，眼神复杂，却已没了敌意，反而带着一丝敬佩。
凌霞婆婆亲自为十人颁发了奖励，并正式宣布了他们将组成先遣小队，由晚宝担任队长，三日后出发，前往沼泽外围建立前进营地的任务。
这一次，再无人提出异议。晚宝用实力证明了自己配得上这个位置。
夜幕降临，喧闹了一天的演武场渐渐安静下来。
晚宝回到客舍小院，虽有些疲惫，但精神却异常亢奋。今日小比，她不仅证明了自已，更看到了同门们的实力与潜力，对即将到来的沼泽之行，多了几分信心。
晚风看着她，淡淡道：“今日表现尚可。然则，切不可因此自满。沼泽深处的危险，远非擂台比试可比。你身为队长，更需统筹全局，知人善用。”
“嗯！我知道的，姐姐。”晚宝认真点头，“我会好好想想怎么安排大家的分工。”
她拿出名单，仔细研究起另外九名队员的特点和能力，开始构思小队配合与行进方案。
也就在此时，谷外负责警戒的弟子，通过传讯法阵发回了一条紧急消息：沼泽深处的魔气波动异常活跃，疑似有大量魔物正在向某个方向聚集！其动向，似乎…正指向地图上标注的“药墟”所在区域！
风雨欲来。 各显神通之后，真正的考验，即将在那片危机四伏的古老沼泽中展开。
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（本章完）