卡住山口的寨门在吱呀声中缓缓打开。
刘明岳大步走下寨墙，来到石午阳马前，仰头道：“将军请率部过境！刘某绝不为难！只是……”
他凑近了一些，压低了声音，带着一丝恳切，“堵军门那边，还请将军……莫要提及是刘某主动放行。”
石午阳看着眼前这位面容刚毅、眼神坦荡的汉子，心中涌起一股暖流。
他翻身下马，郑重地抱拳回礼：“刘将军深明大义，石午阳感激不尽！此情，石某记下了！他日若有差遣，力所能及，绝不推辞！至于堵军门处……”
石午阳顿了顿，露出一丝理解的笑容，“石某自有分寸！”
“多谢将军体谅！”刘明岳如释重负，侧身让开道路：“祝将军一路顺风，马到功成！”
在刘明岳及其部属复杂目光的注视下，护国军主力顺利通过横阳山隘口，踏上了通往宝庆府的坦途。
刘明岳的义举，如同黑暗中的一道微光，让石午阳看到了这混乱局势下，人心并未完全泯灭的希望。
离开新化境，地势渐趋平缓。
数日后，连绵的丘陵尽头，一片相对开阔的河谷平原出现在眼前。
资水如同一条玉带蜿蜒流淌，滋润着两岸肥沃的土地。
而在资水北岸，一座规模宏大的城池轮廓，在初夏明媚的阳光下渐渐清晰。
正是有着上控长衡，下制云贵之称的宝庆府城！
石午阳勒马驻足，远眺城池。
城墙高大，虽远不如常德那般坚固雄伟，但看上去也有个七八米高。
城墙上旗帜稀疏，守军身影寥寥，透着一股难言的虚弱。
“司令！是否安营造饭？准备攻城器械？”刘魁策马上前问道，眼中燃烧着战意。
石午阳还未答话，却见宝庆府那沉重的西门忽然在吱呀声中缓缓洞开！
护城河上的吊桥也轰然放下！
一队穿着青色官袍、未着甲胄的人马，簇拥着一顶蓝呢小轿，匆匆从城内走了出来。
为首一人，身材微胖，穿着从五品通判的青色绣鹌鹑补服，头戴乌纱，脸上堆着惶恐又带着几分讨好的笑容，手中捧着一个托盘，上面覆盖着黄绸。
那通判带着随员，小跑着来到护国军阵前百步处，扑通一声跪下，将托盘高举过头，声音因紧张而尖利颤抖： “卑职……卑职宝庆府通判吕和安，恭迎王师——！”
“城内军民，久闻护国军石将军威名，如大旱之望云霓！耿逆部将孙龙鱼肉百姓，天怒人怨！今闻将军天兵降临，阖城官绅士民，无不欢欣鼓舞！卑职特来开城献印，恭迎将军入城！还望将军怜惜黎民，约束部众，则宝庆百姓幸甚！卑职幸甚！大明幸甚...！”
阳光洒在吕和安高举的托盘上，黄绸下隐约可见知府大印的轮廓。
“你们府衙主官呢？”石午阳心中有点纳闷，为啥是区区一名通判会举着府印开城。
“石将军，知府张大人...张大人他已经为大明尽忠了！”吕和安俯身恭敬说道。
“哦！什么时候的事？”石午阳翻身下马，拿起托盘里那枚府印端详。
“鞑子入城之际，张大人携亲眷南下求援，被鞑子精骑...尽数害于城外十里地外的周旺铺。”吕和安举着空托盘，一动不动，言语中听不出悲戚。
“呵！携家眷求援？这是尽哪门子忠...”石午阳不禁觉得好笑，看来这吕通判对这个临阵脱逃的知府张大人还是心存不满，
“好了，既然张大人以身殉国，那你就来当这知府，这府印你就收好吧！”
这宝庆府剩下的吕和安是当地府衙最高官员，加上他能主动开门献城，这知府就该他来当。
宝庆城西门口，稀稀拉拉的守军早已丢下武器，跪伏在地。
城外零零落落的民居群，隐隐传来百姓压抑的议论声，却并无恐慌的喧嚣。
石午阳端坐马上，看着眼前这一幕，再回想常德城下的浴血鏖战和屈辱撤离，恍如隔世。
他深吸一口气，初夏暖风中带着泥土和城外稻苗的清香。
他缓缓抬起手，声音沉稳而清晰地传遍三军： “入城！传令各部，严守军纪，秋毫无犯！违令者，斩！”
“得令——！”
护国军日月旗在资水河畔的暖风中猎猎招展，大军迈着整齐的步伐，在宝庆府新任知府吕和安和士绅惶恐又期盼的目光注视下，兵不血刃，昂然开进了这座湘中重镇的大门。
...
宝庆府衙的后堂，一股子陈年老木头和灰尘味儿，混着劣质墨汁的酸气，闷得人脑仁儿疼。
快进三伏的天儿已经有点粘糊糊的热了，阳光透过雕花窗棂在地上投下斑驳的光影，晃得人眼晕。
石午阳坐在宝庆府衙一把漆皮都掉得差不多的太师椅上，屁股底下嘎吱响。
面前摊开的是吕和安刚递上来的府库账簿，那泛黄的纸页上，一行行墨字像蚂蚁爬，看得石武阳眉头越拧越紧。
吕和安，这位刚被石午阳提溜上来当知府的“前通判”，站在一旁，两只手跟没处放似的搓着，脑门子上全是亮晶晶的汗珠子，也不知道是热的还是心里发虚。
乱世知府，也并不是那么好当的。
“石将军，您...您明鉴呐！”他声音带着点颤，腰弯得更低了，
“耿仲明手下那个孙龙，走之前跟蝗虫过境似的，把宝庆的几处官仓刮得…刮得那叫一个干净！耗子钻进去都得抹着眼泪出来，一粒米都没给咱剩啊！”
他愁眉苦脸地叹口气，拿袖子抹了把汗：“再说这城墙...唉，洪武年大修之后，多少年没正经修过了，好几处豁口大的能跑马。要修，就得征不少的民夫。可民夫也得吃饭呐！这...这真是巧妇难为无米之炊...”
他一边说，一边拿眼睛偷瞄石午阳的脸色，声音压得越来越低，像是怕惊动了什么。
石午阳没吭声，手指缓缓地敲着那破旧的桌面，发出笃笃的轻响。
这账簿上的数字刺眼得很，宝庆这烂摊子被搜刮成这样，比他预想的还糟。
没粮，别说加固城墙和练兵，眼前这两万张嘴都快要填不上了。
况且石午阳估算着，这北地清兵虽然是不耐炎热，但酷暑一过，孔有德这帮八旗汉军肯定会重新发起进攻，他们来湖南可不是来玩的，这孔有德的进攻最迟应该就在中秋前后。
一股子烦躁涌上来，比这闷热的天气还让人憋得慌。
吕和安看着石午阳紧锁的眉头，眼珠子转了转，往前凑了半步，舔了舔有些干的嘴唇，试探着说：“将军，这粮饷...也不是完全没有路子。卑职...卑职知道个地方有粮。”
“嗯？”石午阳抬眼看他，眼神锐利。