林恩抱着昏迷的“星核”，几乎是踉跄着冲出了那片被彻底污染、死寂弥漫的森林。
身后那若有若无的、冰冷漠然的“注视感”如芒在背，即便已经远离，依旧让他脊背发凉，不敢有丝毫停留。
他体内的力量几乎枯竭，体内如同被烈火灼烧后又浸入冰窟，每一次呼吸都牵扯着全身的剧痛。灵魂深处那点异世印记也黯淡无光，过度使用带来的反噬远超想象。但他不敢停下，拼命压榨着身体最后一丝潜力，向着灰岩村的方向亡命奔逃。
怀中的星核气息依旧微弱，但似乎比之前平稳了一些，那场惊险的能量转移终究是保住了它的根本，只是消耗过度，陷入了深度的自我修复性沉睡。它羽毛上幽蓝与暗金的纹路依旧交织，却不再激烈冲突，反而呈现出一种疲惫的、脆弱的平衡。
直到远远看到村口那简陋却熟悉的壁垒轮廓，以及壁垒后方升起的、代表着生机与温暖的微弱炊烟——尽管那炊烟中也夹杂着净化兽肉特有的酸涩气味，林恩紧绷的神经才稍稍放松了一丝。
但他立刻察觉到了不对劲。
太安静了。
虽然已是傍晚，但按照常理，村口应该有哨兵值守，应该有巡逻队活动的身影，甚至应该有战后修缮工事的动静。但现在，壁垒上方空无一人，只有一面破烂的凛鸦领旗帜在寒风中无力地飘动。整个村庄仿佛都笼罩在一种异样的沉寂之中，与他离开时那种劫后余生、紧张忙碌的氛围截然不同。
一种不祥的预感升上了林恩的心头，难道在他离开这段时间又有什么危险降临？他强忍着不适，加快脚步，冲到了村口壁垒之下。
“什么人？！”一声紧张甚至带着惊惧的喝问从壁垒上方响起，几个脑袋从垛口后小心翼翼地探出来，手中握着武器，却是对准了下方的林恩。林恩认出那是灰岩村的民兵，但他们的眼神里充满了警惕和…恐惧？
“是我！”林恩抬起头，露出疲惫的面容。
“领…领主大人？！”上面的民兵显然吃了一惊，似乎没想到林恩会从这个方向、以如此狼狈的姿态独自归来。他们犹豫了一下，并未立刻放下武器，反而眼神闪烁地看向林恩怀中抱着的、羽毛色泽明显变得更加幽暗深邃的“星核”，脸上的疑虑和恐惧更深了。
“开门！”林恩的语气沉了下来，带着不容置疑的威严。他敏锐地感觉到，村里一定发生了什么。
“是…是！”民兵们被他的气势所慑，慌忙放下了武器，吱呀呀地推开了那扇用巨兽骨骼和硬木勉强修复的沉重大门。
大门刚一打开，林恩就看到了村内的情况。
村民们并未像往常那样各自忙碌，而是大多聚集在村中心那片空地上，围成一个大圈，气氛凝重得如同冻结的湖面。空地中央，似乎正在发生着对峙。
林恩快步走入村庄，他的出现立刻引起了所有人的注意。
“大人！”
“领主大人回来了！”
人群中发出几声夹杂着惊喜、担忧和复杂情绪的呼喊。
人群自动分开一条道路，林恩看到了对峙的双方——
一边是以石拳、亚伯、艾莉为首的灰岩村核心人员，以及大部分凛鸦领民。他们个个脸色凝重，带着疲惫和愤怒，石拳甚至已经拔出了战斧，挡在众人身前。
另一边，则是以阿佐格和诺拉为首的北境战士们。他们的人数虽然较少，但个个精悍，眼神凶狠，武器出鞘，毫不退让地与之对峙。
裂骨和霜牙的战士们隐隐结成战阵，与灰岩村的民兵和猎人们相互虎视眈眈。
空气中弥漫着浓烈的火药味，一场火并似乎一触即发。
而在双方之间的空地上，躺着几具盖着麻布的尸体，看衣着，既有北境战士，也有凛鸦领的民兵。还有几个受伤的人坐在一旁，由莉娜进行简单的包扎，但双方伤员之间也隔得远远的，眼神中充满了敌意。
“怎么回事？！”林恩的声音冰冷如铁，目光扫过全场。他的归来瞬间成为了全场的焦点，暂时压下了那剑拔弩张的气氛。
“大人！”亚伯老管家看到林恩，如同看到了主心骨，老眼含泪，激动地就要上前，却被石拳一把拉住。石拳对着林恩，沉痛而愤怒地吼道：“大人！您回来就好！您要为我们做主！这些北境蛮子！他们…他们恩将仇报！”
“放你娘的屁！”阿佐格独眼圆睁，暴怒地打断了他，巨大的骨锤重重顿在地上，砸出一个浅坑，“明明是你们的人先动的手！偷偷摸摸，下黑手！害死了我们三个兄弟！还想倒打一耙？”
“你胡说！是你们的人先抢我们的粮食！还打伤了哈克叔派回来报信的人！”艾莉气得脸色发白，尖声反驳，指向那几个伤员中的一个。那确实是一个跟着哈克去黑松领的猎人，此刻头上裹着渗血的布条，一脸愤懑。
“抢粮食？那是我们应得的！你们藏起来的肉干和麦粉呢？凭什么只给我们吃那些难以下口的怪物肉糊？我们的兄弟受了伤，需要更好的食物！”一个裂骨战士红着眼睛吼道。
“怪物肉糊？没有‘星核’大人净化，你们连怪物肉都吃不上！早就饿死了！”一个灰岩领民忍不住骂道。
“谁知道那鸟净化过的是什么东西？吃了会不会也变成怪物？我看你们就是没安好心！”
“对！就是领主大人怀里那只！它的样子变得更怪了！刚才森林里那么大的动静，是不是它搞出来的？会不会引来更可怕的东西？”
争吵瞬间升级，双方情绪激动，各种猜忌、恐惧、积压的怨气彻底爆发出来。矛头甚至隐隐指向了刚刚归来、状态奇差且带着模样大变的星核的林恩！
林恩瞬间明白了。
他离开的这段时间，内部本就脆弱的信任，在资源短缺、伤亡出现、以及对外部威胁的恐惧多重压力下，终于彻底破裂了。一点小小的摩擦（很可能是由粮食分配或之前的冲突后遗症引发），就点燃了积蓄已久的火药桶。
而星核模样的变化，以及刚才森林深处那场能量转移引发的、虽然被林恩尽力控制却依旧可能被感知到的能量波动，更是加剧了这种恐惧和猜忌。在这些普通战士和领民看来，无法理解的力量往往意味着未知和危险。
“都给我闭嘴！”
林恩猛地一声怒吼，声音如同炸雷，蕴含着冰冷的威严和一丝强行压下的、源自灵魂深处的疲惫与怒火。
全场瞬间安静下来，所有人都被他的气势所慑。
他一步步走到双方中间，目光先看向石拳和亚伯：“粮食，是否按我的命令，统一分配，定额减半？”
亚伯连忙道：“是的大人，绝对公平，我们的人也是同样的份额…”
林恩又看向阿佐格和诺拉：“净化后的兽肉，莉娜小姐是否确认过，短期食用无害？”
诺拉沉默了一下，点了点头：“她确认过。但我们的人受伤更重，需要…”
“需要什么，可以提出来商量，而不是动手抢夺，更不是猜忌和内讧！”林恩打断她，声音愈发冰冷，“你们忘了是谁在兽群围攻时和你们并肩作战？忘了是谁在粮食耗尽时想办法让你们填饱肚子？还是说，你们裂骨和霜牙的战士，只会对着救命恩人挥舞武器？另外，在这个地方，没有什么是你们应得的！”最后这句话他是对着阿佐格说的。
阿佐格脸色一阵青一阵白，想要反驳，却一时语塞。诺拉则微微蹙眉，灰色的眼眸中闪过一丝复杂。
林恩又转向自己的领民：“还有你们！忘记了是谁在防线即将崩溃时，从冰湖对面赶来支援？忘记了现在堵在缺口上的，有多少是北境战士砍杀的巨兽尸体甚至就是他们自己的尸体？大敌当前，一点猜忌和摩擦，就要让亲者痛仇者快吗？！”
灰岩领民们也纷纷低下头，面露愧色，但眼神中的疑虑并未完全散去。
林恩知道，光靠训斥无法真正解决问题。猜忌的种子已经种下，需要时间和实质性的东西来消除。
他深吸一口气，压低了声音，但确保双方的首领都能听清：“我知道你们在恐惧什么。森林里的动静，与我有关，我在试图解决一个更大的、足以毁灭我们所有人的威胁。星核的变化，是为了保护我们而付出的代价。具体的，我现在无法细说，但请你们相信，我所做的一切，都是为了保住脚下这片土地，保住所有人的性命！”
他的目光扫过阿佐格和诺拉：“如果你们觉得这里危险，不值得信任，现在就可以离开，我绝不会阻拦，还会赠予你们一部分粮食，作为你们短暂帮助我们防守的馈赠。但如果选择留下，就必须遵守这里的规矩，信任我的判断，一致对外！否则，不用等外面的敌人打进来，我们自己就会先毁灭自己！”
选择摆在了北境战士面前。离开？能去哪里？北境已彻底沦陷，往南走也未必安全，更何况他们大多带伤，缺少补给。留下？就意味着要完全信任这个年轻却深不可测的领主，以及他那更加诡异神秘的“鸟”。
阿佐格和诺拉对视一眼，眼神快速交流。最终，阿佐格狠狠啐了一口，将骨锤扛回肩上：“妈的！老子这条命算是卖给你了！别让老子后悔！”这算是变相同意留下并服从。
诺拉也缓缓收起了双刀，冷静地道：“我们希望得到公平的对待和必要的解释。”
林恩点了点头：“可以。亚伯，清点所有存粮和药品，重新登记造册，分配方案由我、石拳、阿佐格首领、诺拉首领共同商议决定。阵亡者，无论来自哪里，统一安葬，他们的亲属将获得额外的抚恤。”
他雷厉风行地下达命令，试图重新建立秩序。
然而，就在气氛稍稍缓和之际——
呜——————
一声低沉、苍凉、却带着某种奇异穿透力的号角声，仿佛从极其遥远的地方传来，穿透了呼啸的寒风，清晰地回荡在灰岩村的上空。
这号角声不同于之前听到的任何声音，它不属于人类，也不属于已知的北境兽类，带着一种古老的、蛮荒的、甚至…一丝神圣的意味？
所有人都是一愣，下意识地抬头望向天空，寻找声音的来源。
林恩的脸色却瞬间变得无比凝重！
这号角声…他从未听过，但在那“一号实验体”传递来的、破碎混乱的信息碎片中，似乎隐约提到过…某种与“原初之惧”力量相对立的、古老存在的…召唤或警示？
是敌？是友？
还是…另一种未知的、更加庞大的风暴即将来临的号角？
那无声的、冰冷的注视感似乎还未远去，这突如其来的古老号角声又意味着什么？
林恩感到，凛鸦领这艘刚刚勉强修补好的破船，已然被卷入了深不可测的、更加汹涌的暗流之中。