“逐影号”在死寂的虚空中蹒跚前行，如同一个遍体鳞伤的逃亡者。四十个标准时的航程，每一秒都像是在刀尖上跳舞。身后的追兵虽然因为“逐影号”不断改变航向和启动剩余干扰设备而暂时失去了最佳攻击位置，但依旧如同附骨之疽，远远地吊在传感器范围的边缘，冰冷的锁定感从未消失。
舰内的能量储备已经见底，只能维持最低限度的维生、推进和护盾。大部分非关键区域一片黑暗，船员们依靠便携光源和储能有限的动力甲行动。空气中弥漫着设备过载后的焦糊味、以及一种混合着疲惫、悲伤与高度紧张的特殊气味。
凯登舰长几乎未曾合眼，岩石般的面容上刻满了深深的疲惫与忧虑。他反复推敲着那条来自“回声”节点的神秘信息——“内非皆敌”、“寻求净化”。“净化”……阿尔法-7也提到过“净化之源”。这究竟是同一个概念，还是指向不同的东西？那个“静默港湾”，是希望之地，还是另一个陷阱？
“舰长，我们即将进入‘静默港湾’所在星系的引力影响范围。”导航官的声音打破了舰桥的沉寂，“传感器启动被动扫描……未发现联盟舰船信号。港湾本身……能量读数极低，符合废弃哨站特征。”
所有人都稍稍松了口气，但警惕性并未降低。经历了索拉的背叛，他们无法再轻易相信任何看似安全的环境。
“逐影号”小心翼翼地驶入这片荒芜的星系。中央是一颗垂死的红矮星，光芒黯淡。所谓的“静默港湾”，是一个依托于一颗小型冰质行星引力场建造的、早已废弃多年的碟形哨站。它的表面布满撞击坑和岁月的侵蚀痕迹，几个对接港口如同黑洞洞的眼睛，毫无生气。
“扫描哨站结构，寻找可对接的港口，以及任何异常能量信号或生命迹象。”凯登下令。
细致的扫描持续了数分钟。
“结构完整度一般，存在多处微小陨石撞击损伤。未发现主动能量源，仅存在维持基本结构稳定和最低环境监测的备用电池微弱信号。未扫描到任何生命形式……等等！”传感器官突然停顿了一下，“在哨站核心区域，检测到一处……异常均匀的背景辐射屏蔽区。我们的扫描波束在那里被某种非标准手段偏转了，无法获取内部情况。”
异常屏蔽区？在这废弃的哨站里？
“能确定是人为的吗？”凯登追问。
“无法百分百确定，但自然形成如此均匀屏蔽区的概率低于百分之零点三。其技术特征……不属于联盟已知的任何一种。”
不是联盟的技术……凯登的心提了起来。是友？是敌？
“尝试发送识别码，使用‘回声’节点提供的验证协议。”
通讯官照做，将一段复杂的、动态变化的灵能-能量混合编码信号，定向发送向那个屏蔽区域。
几秒钟令人窒息的等待后，屏蔽区边缘，一个原本毫不起眼的、伪装成散热口的区域，突然无声地滑开，露出一个仅容小型穿梭艇通过的入口，内部透出柔和的、仿佛经过过滤的白色灯光。
同时，一个简洁的、同样经过加密的信息传回：“验证通过。入口已开启。限单艘小型舰只或穿梭艇入内。保持静默。”
有回应！而且验证通过了！
希望再次从心底升起，但凯登依旧保持着绝对的谨慎。“派遣‘潜影’侦察艇进入探查。小队由我亲自带队，陆战队精英护卫，艾拉随行，携带‘钥匙’碎片。‘逐影号’留守外部，保持隐蔽，最高警戒。如有不测，立刻撤离，不必管我们。”
命令迅速执行。很快，一艘小型、灵活的“潜影”侦察艇从“逐影号”腹部悄然释放，如同幽灵般滑入那个刚刚开启的入口。
通道内部比想象中要宽敞和整洁，墙壁是某种哑光的金属材质，散发着微弱的光芒，指引着前进方向。航行了几分钟后，侦察艇驶入了一个规模不小的内部机库。机库内停放着几艘造型奇特、非联盟制式的小型舰船，风格简洁而高效，带着一种冰冷的实用主义美感。
侦察艇平稳停靠。凯登带着全副武装的陆战队员和艾拉走下舷梯，警惕地环顾四周。机库内空无一人，只有自动照明系统随着他们的移动而逐一亮起。
就在这时，机库尽头的一扇大门无声滑开，一个身影走了出来。
他穿着一身没有任何标识的灰色制服，身材高挑，面容普通得几乎过目即忘，属于那种扔进人海就找不到的类型。但最引人注目的是他的眼睛——那是一种极其罕见的、如同石英晶体般的浅灰色，眼神平静、深邃，仿佛能洞穿一切表象，却又不带丝毫情感。
“欢迎来到‘避风港’，凯登舰长，艾拉操作员，以及各位勇士。”男子的声音平稳而中性，听不出任何种族特征或情绪波动，“我是这里的负责人，你们可以叫我‘管理者’。”
他目光扫过众人，在艾拉手中那个密封着“钥匙”碎片的特制容器上停留了一瞬，灰色的眼眸中似乎闪过一丝极难察觉的微光。
“你们发送的信息我们已经收到并核实。基地内部的情况，比你们想象的，也比我们最初预估的，要严重得多。”管理者没有任何寒暄，直接切入主题，“‘影裔’的‘蜕变’现象，并非简单的精神控制或能量污染，而是一种基于‘存在哲学’层面的认知篡改。它让受害者发自内心地认为‘存在即是痛苦’，‘虚无才是终极的安宁’，并主动为归墟服务。”
他示意众人跟随他，走向机库旁的一个通道。“我们‘避风港’，是一个由历代察觉‘影裔’威胁、并致力于寻找对抗方法的先驱者，跨越种族和纪元，秘密建立的网络节点之一。我们的首要任务，就是研究并定位‘净化之源’。”
“净化之源？那到底是什么？”艾拉忍不住问道。
管理者推开一扇门，里面是一个布满各种古老和现代仪器的工作室。中央的全息台上，正显示着一幅残缺的星图，其风格与紫月重构的星灵星图有几分相似，但更加抽象，标注着许多难以理解的符号。
“‘净化之源’，根据我们收集到的上古信息碎片推测，并非某种武器或装置。”管理者指向星图中几个被高亮标记、但坐标模糊的区域，“它更可能是一种……‘概念性的存在基点’，是秩序宇宙对抗终极虚无的‘自愈机制’的具象化体现之一。它可能以某种自然奇观、某种特定的能量频率、甚至某个特殊的‘意识集合体’的形式存在。它的作用，是‘重置’被扭曲的存在概念，‘修复’被寂灭侵蚀的现实结构。”
他调出一段极其模糊、仿佛来自亘古的能量频率图谱。“我们一直在尝试捕捉它的‘回响’。而你们带来的‘钥匙’碎片……根据我们的推算，其核心编码与‘净化之源’的底层逻辑存在高度关联。它不仅是开启‘方舟’的钥匙，很可能也是……定位甚至激活‘净化之源’的‘引信’。”
这个消息让凯登和艾拉都震惊不已。“钥匙”碎片的重要性，再次被提升到了一个前所未有的高度。
“所以，你们能帮助我们净化基地内部的‘蜕变’？”凯登急切地问。
管理者缓缓摇头，灰色的眼眸中首次流露出一种名为“凝重”的情绪：“很难。‘净化之源’的力量是宏观层面的，针对的是宇宙尺度的‘疾病’。对于个体，尤其是深度‘蜕变’者，效果未知，甚至可能……因其力量过于庞大而产生不可预知的副作用。而且，我们目前并未真正定位到任何一个‘净化之源’。”
他话锋一转：“但是，我们可以尝试利用‘钥匙’碎片作为放大器，结合我们这里保存的一些上古净化协议残篇，制造一个局部的、小范围的‘净化力场’。这或许无法逆转深度‘蜕变者’，但有可能抑制‘蜕变’的扩散，唤醒那些尚未完全沉沦、内心仍在挣扎的人。同时，也能为我们争取时间，寻找真正的‘净化之源’。”
他看向凯登和艾拉，眼神锐利：“但这需要时间准备，也需要承担风险。‘钥匙’碎片在之前的消耗后状态不稳，强行激发可能会对其造成不可逆的损伤，甚至……可能引来‘影裔’更疯狂的攻击。你们，愿意冒险吗？”
凯登与艾拉对视一眼，都看到了彼此眼中的决然。他们还有选择吗？基地危在旦夕，同伴生死未卜，这是目前唯一的希望。
“我们愿意。”凯登沉声道，“需要多久？”
“至少二十四个标准时，进行设备校准和能量调配。”管理者回答，“在此期间，你们可以在这里休整。我们这里有一些通用的医疗和补给资源。”
然而，就在凯登稍微放松警惕，准备安排队员休整时，管理者的目光再次落在那密封容器上，状似随意地问了一句：
“说起来……在你们与碎片连接的过程中，除了坐标和警示，是否……感知到任何其他的、异常的‘低语’或‘影像’？尤其是……关于一片无尽的、灰白色的沙漠，以及……一座倒悬的、燃烧的黑色尖塔？”
艾拉微微一怔，下意识地回想。在深层共鸣时，信息流庞杂混乱，似乎……确实有一些极其破碎、无法理解的画面一闪而过，其中好像……就有类似的景象？但她当时全部心神都用于抵抗侵蚀和捕捉有效信息，并未留意。
她刚想开口说什么，凯登却抢先一步，用平静的语气回答道：“没有。我们接收到的信息非常明确，只有关于‘尘埃之环’和影裔的警告。”
管理者灰色的眼眸静静地看了凯登几秒，随即微微颔首：“是吗，那可能是我多虑了。那些是数据库里记载的、与某些高危‘伪源’相关的禁忌景象，如果碎片被污染，有时会泄露这些信息。没有就好。”
他转身去安排准备工作。凯登看着他的背影，眼神深处闪过一丝难以察觉的疑虑。这个“管理者”，以及这个“避风港”，真的如他们所说，是纯粹的“庇护所”和“抵抗者”吗？他提起那“灰白沙漠”和“燃烧黑塔”时的语气，那一闪而过的探究眼神……都让凯登感到一丝不安。
希望之港，似乎也潜藏着未知的暗礁。而“净化”之路，注定布满迷雾与考验。