暮色四合，润生回到宅院时，脸上带着掩饰不住的兴奋光彩，比那渐次亮起的万家灯火还要明亮。他几乎是快步走进堂屋，看到正在灯下教淮安认简单字块的明荷，声音都比平日高昂了几分：
“姐！我回来了！”
明荷抬起头，看到弟弟这般神采飞扬的模样，清冷的眉眼也不自觉地柔和下来，轻声问：“今日是有什么喜事？”
“岂止是喜事！”润生难抑激动，在明荷对面坐下，接过她递来的温水一饮而尽，“今日林阁老举办的清谈聚会，可谓是群贤毕至！不仅有国子监的几位大儒，还有好几位今科炙手可热的进士，甚至……甚至连以清流风骨着称的御史中丞李大人也在场！”
他双眼放光，继续道：“我们今日探讨的是‘漕运利弊与革新之策’。这恰是我近来着力研究的，便大胆将平日所思所想说了出来。姐，你猜如何？林阁老竟当众赞我‘见解独到，能见微知着，非纸上谈兵之辈’！连那位素来严厉的李御史，也微微颔首，说我的策论‘颇有古直臣之风’！”
明荷虽不懂得那些朝堂经济，但看到弟弟得到如此重量级人物的认可，心中亦是涌起一股难以言喻的欣慰与自豪。她知道，弟弟的才华，终于在这片更广阔的天地里，开始绽放光芒。
“这真是太好了。”她唇角弯起一抹清浅却真实的笑意，目光温柔地看着润生，“我们润生，本就不是普通人。”
润生受到鼓舞，情绪更加高涨：“这还不止！后日在城南的文萃阁，还有一场由几位致仕老翰林主持的文会，规模更大，与会的多是准备下一科应试的英才。林阁老特意嘱咐我，可将那篇《漕运三论》的定稿带去，与诸位同道切磋交流。”他眼中充满了期待，“若能在此等文会上得到认可，于我的名声和接下来的乡试，都大有裨益！”
这场“文萃阁文会”非同小可。它并非官方组织，却因主持者德高望重，参与者皆是精英，在京城士林中极具影响力。
其一是可扬名立万，是年轻士子进入主流文人视野的绝佳跳板。其二能与最顶尖的同辈切磋学问，查漏补缺。若是文章被某位大佬看中，可能得到额外提携，甚至提前进入吏部选官的考察范围。
而润生准备展示的《漕运三论》，是他结合自身逃亡途中对民间疾苦的观察、以及系统学习后形成的深思熟虑之作。文章不仅分析了漕运积弊，更提出了“疏通支流、官民协运、平抑运价”等具体、且体恤民情的革新方案。这篇文章，既展现了他的经世之才，也暗含了他悲天悯人的情怀，是他学识与人格的集中体现。
明荷看着弟弟那充满干劲和希望的脸庞，心中满是柔软。她轻声鼓励道：“既然先生看重，你便好好准备。你的文章，姐姐虽看不懂，但知道定是极好的。只管放心去，你怎么样姐姐都高兴。”
她的肯定，比任何外人的赞誉都更让润生感到踏实和温暖。
时值冬至前夜，京城里有逛“暖冬市集”的习俗。长街上灯火如昼，各式摊贩比平日多了数倍，卖热腾腾的羊肉汤、桂花酿的摊子前热气蒸腾，驱散了初冬的寒意，泥人、风车、冰糖葫芦的亮色点缀其间，处处洋溢着节前的热闹。
淮安被舅舅抱着，小手指着不远处亮晶晶的糖画摊子，眼睛亮得像星星，扭过头软软地央求：“伯伯，安儿想看画大龙！”
许时瑾低头，目光掠过身旁的明荷。她今日穿了件他新送的浅杏色绣梅花棉裙，外罩月白斗篷，发间只簪一支简单的玉簪，在这市井灯火里，却比满街华灯更清艳照人。见他看来，她唇角微弯，轻轻点了点头。
这一笑，如同春风化开了许时瑾的心底。他朗声一笑，伸手从润生怀里接过淮安，稳稳将他架在自己肩上：“好！伯伯带安儿去看大龙！”
高人一等的视野让淮安兴奋得咯咯直笑，小手紧紧搂着许时瑾的额头。许时瑾空出的右手，极其自然地，在袖袍的遮掩下，寻到了明荷微凉的手，紧紧握住。
明荷指尖微微一颤，却没有挣脱，任由他温热干燥的掌心包裹着自己的手，一股踏实暖意顺着相贴的肌肤直抵心头。她微微侧首，便能看见他线条流畅的侧脸，和肩上儿子开心的模样。
润生跟在稍后一步，看着前面并肩而行的姐姐和姐夫，看着他们自然交握的手，心中踏实极了，脸上露出了由衷的笑意。
四人随着熙攘的人流缓缓前行，夜市灯火如昼，喧嚣却温馨。许时瑾在一个糖画摊前停下，耐心地指着那金黄的糖浆对淮安讲解如何勾勒龙鳞凤羽。待那条栩栩如生的糖龙完成，他笑着买下，递到儿子手中。
淮安举着那晶莹剔透的糖龙，小口珍惜地舔着，甜得眯起了眼，糖渍不小心沾了满脸。他忽然将糖龙举到许时瑾嘴边，奶声奶气却格外认真：“伯伯也吃！甜！”
许时瑾看着儿子亮晶晶的眼睛和那沾着糖渍的小脸，心中软成一片。他顺从地微微弯腰，就着淮安的手，在那龙尾处轻轻抿了一下，一股纯粹的甜意瞬间在口中化开，直抵心尖。他笑着揉了揉淮安的头：“嗯，真甜。”
目光流转间，他被旁边一个卖绒花的小摊吸引。那绒花虽用料简单，不如宫中所见珠钗华贵，却别有一番质朴生动的意趣。他仔细挑选了一朵浅粉色的海棠绒花，花瓣层叠，形态娇憨。
他走到明荷身边，动作轻柔而郑重地将那朵绒花簪在了她的发髻旁。灯火映照下，那简单的绒花衬得她乌发如云，面容愈发温婉清丽。她抬眼看他，眸中映着璀璨灯火，比那绒花更添光彩。许时瑾端详着她，只觉得人比花娇，这份天然去雕饰的美丽，远胜过那些珠光宝气的沉重。
“好看。”他低声道，声音里带着不容错辩的欣赏与满足。明荷脸颊微热，垂下眼睫，唇边的笑意却藏不住。
许时瑾又精心挑选了一支狼毫笔递给一旁安静守护的润生，润生双手接过，其实，姐姐和姐夫能和睦如初，他比收到任何礼物都高兴。
路过一个猜灯谜的摊子，润生技痒，猜中了好几个，赢了一盏小巧玲珑的兔子灯，送给了淮安,就像当年姐夫也给他赢过灯那样。孩子一手举着糖龙，一手提着兔子灯，快乐得像拥有了全世界。
许时瑾看着这一切——肩上孩子的欢笑，手中妻子的温柔，身后弟弟的成长，周遭这平凡热闹的烟火气——一种前所未有的满足感笼罩着他。这比他收复失地、平定叛乱、坐在那至高龙椅上，更让他感到真实的平凡人间的喜悦。
他握着明荷的手紧了紧，侧头在她耳边低语，声音带着一丝不易察觉的渴望：“明荷，你看，我们像不像最普通的一家人？我真想……天天如此。”
明荷耳根微热，没有回答，却将他的手回握得更紧了些。灯火映照下，她眉眼间的笑意温柔而坚定，仿佛在无声地承诺。
这一刻，帝王的身份仿佛被这温暖的夜色与亲情隔绝在外。他只是妻子的丈夫，孩子的父亲，一个渴望平凡相守的男人。而这寻常街巷里的温馨，比任何宫宴华章，都更让他心驰神往，他想要牢牢抓住，永不放手。