天刚蒙蒙亮，县衙二堂的气氛比库房里的夜风还冷。
李狗蛋、阿宝以及参与昨晚行动的几个捕快垂手站着。
地上摊着那几张挣扎后留下的暗褐色羽毛、那串腥腻的铜钱，还有老钱根据众人描述勉强画出来的、丑得十分抽象的“怪鸟”图像。
顾盼生揉着发胀的太阳穴，听着老王捕快汇报昨晚的经过。
当听到“异鸟力大撞弯栏杆”、“拖网而逃”、“只捕获些许毛羽”时，他的眉头拧成了死结。
县令老爷坐在上首，脸色阴沉得能滴出水。
他看看那几根羽毛，又看看那抽象画，最后目光落在李狗蛋身上。
“所以…折腾了一夜，伤亡没有，贼影都没看清，就拿了这几根鸟毛回来糊弄本官？”县令的声音像是从牙缝里挤出来的：“赵员外家的库房，是被几只不知名的扁毛畜生搬空的？这说出去，有人信吗？”
李狗蛋心里叫苦，硬着头皮道：“回老爷，虽未擒获真凶，但足以证明非寻常人力所为。此鸟体型硕大，爪喙有力，且似乎有搜集闪亮物件的习性，与库房失窃情形完全吻合！只需张贴海捕文书…呃，海捕鸟文？悬赏此鸟线索，必……”
“够了！”县令猛地一拍桌子，打断他的话：“海捕鸟文？亏你想得出，你是想让全清河县，乃至全府的人都看本官的笑话吗？”
堂内一片死寂。
李狗蛋的心沉了下去。
完了，这老家伙不信，或者说不愿意信。
他宁愿相信有一个神通广大的飞贼，也不愿接受这离奇的真相，因为前者虽然难抓，但至少显得正常，后者则显得他治理的县境妖孽横行…
就在这时，一个衙役快步进来禀报：“大人，赵员外府上的管家来了。”
县令脸色一变，狠狠瞪了李狗蛋一眼，仿佛在说“看你惹出的麻烦”，才整了整衣冠道：“快请。”
赵府管家依旧是那副皮笑肉不笑的样子，进来后先行礼，目光扫过地上的羽毛和铜钱，眼神微微一闪，却什么也没问。
“周管家，可是赵员外有什么吩咐？”县令语气客气了不少。
周管家微微躬身：“我家老爷听闻衙门各位差爷为我家案子辛苦奔波，甚至夜半设伏，十分感念。特命小人送来一点茶点钱，聊表谢意。”
说着，他身后一个小厮端上来一个托盘，上面盖着红布。揭开一看，竟是白花花好几锭银子！看分量，至少五十两！
县令和众人都是一愣。
这…是什么意思？案子没破，反而先给赏钱？
李狗蛋心里更是警铃大作：黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！
果然，周管家继续道：“我家老爷还说了，库房失窃，虽是损失，但或许也是天意。既然贼人…或那‘异物’未能擒获，想必也是机缘未到。老爷不愿因此事劳烦衙门过甚，耗费太多人力物力。些许财物，丢了便丢了，只要诸位差爷尽力了，我家老爷便承了这个情。”
他这话说得漂亮，但潜台词谁都听得懂：这事到此为止，别再查了。赏钱是封口费，也是警告。
县令显然也听懂了，脸上顿时露出如释重负又有些尴尬的表情，干笑道：“赵员外真是太客气了…这…这怎么好意思…本官定然……”
“老爷心意已决，还请县尊大人莫要推辞。”周管家打断他，语气温和却不容拒绝。他又看向李狗蛋，笑容深了些许：“这位就是昨夜主持设伏的李小哥吧？果然年少有为，心思机敏。老爷特意吩咐，要多谢李小哥的‘别出心裁’。”
那“别出心裁”四个字，咬得格外重。
李狗蛋后背发凉，只能挤出笑容：“不敢当，不敢当，分内之事，员外老爷太客气了。”
周管家点点头，不再多言，行礼告辞了。
堂内又陷入一种诡异的安静。那盘银子放在那里，闪闪发光，却像是一块烧红的烙铁。
县令看着银子，脸色变幻，最终叹了口气，挥挥手：“既然赵员外都这么说了…那此案…暂且搁置，以‘疑遭怪异窃取’结案，卷宗封存。这些银子…参与昨夜行动的，每人赏二两，其余的入库。”
这显然是想赶紧把这烫手山芋处理掉。
捕快们面面相觑，没想到还能有赏钱，虽然案子破得稀里糊涂，但有钱拿总是好的，纷纷上前领赏道谢。
轮到李狗蛋时，县令看了他一眼，眼神复杂，额外又多拿出一锭五两的银子给他：“李狗蛋，此次…也算你有所建言，虽未竟全功，但……这是赏你的。”
李狗蛋接过银子，感觉沉甸甸的，心里却一点也高兴不起来。
这钱，拿着实在烫手。
赵员外这一手，看似大方，实则狠辣。
他用钱堵住了所有人的嘴，也坐实了“异鸟作案”这个荒唐结论，让衙门再也无法深入调查。
而自己这个提出“异鸟说”的人，则彻底被绑死在这个结论上，将来若再有反复，第一个倒霉的就是自己。
“谢老爷赏。”他低声应道，揣起了银子。
退堂后，李狗蛋闷闷不乐地往外走。
阿宝拿着二两银子，憨笑着琢磨去买什么好吃的。
胡言也分了一两（算是文书辛苦费），正宝贝似的揣进怀里。
老钱跟上来，拍了拍李狗蛋的肩膀，低声道：“小子，别耷拉着脸了。这结果…不算坏。赵员外既然愿意用钱平事，说明他也不想闹大。你这关，算是过去了。以后机灵点，别再招惹那边就是了。”
李狗蛋苦笑着点点头，他知道老钱说的是实话，但心里那股憋屈和隐隐的不安，却挥之不去。
他回到住处，看着那锭五两的雪花银，越看越觉得那银子上仿佛映着赵员外那双冰冷的眼睛。
不行，不能就这么算了。
他李狗蛋可不是吃了亏往肚子里咽的人。赵员外越是想捂盖子，说明这库房失窃越有可能跟他自己有关！那“异鸟”说不定就是他搞出来的障眼法，或者他早知道有这种东西存在，趁机甩锅！
虽然毫无证据，但这口气得出！
他眼珠一转，肚子里坏水又开始冒泡。明的不行，就来暗的！你不是要面子吗？老子就让你没面子！
接下来的几天，清河县的大街小巷，酒馆茶肆，开始流传起一些似真似假、香艳离奇的八卦消息。
消息源头不明，但传播速度极快。
版本一：赵员外库房其实是被家贼所盗，是其最宠爱的小妾与护院私通，里应外合，卷款私奔了！那怪鸟羽毛？那是小妾临走前故意留下的障眼法，因为她名字里带个“翎”字！
版本二：赵员外根本就没丢那么多钱！他是故意报假案，想讹诈衙门，或者想逃避朝廷即将加征的商税！那怪鸟？那是他派人从南洋买来的驯兽，专门用来演戏的！
版本三：（这个版本最离谱）赵员外库房里藏的不是金银，而是他贪污受贿的账本和与山匪往来书信！是被江湖义盗“一只燕”偷走，准备送往京城告御状了！那怪鸟？是“一只燕”留下的标记！
这些消息说得有鼻子有眼，细节丰富，香艳、阴谋、侠义元素齐全，极大地满足了市井小民的八卦心理，迅速压过了之前“衙门捉鸟”的笑谈，成为街头巷尾最热门的谈资。
虽然没人敢公开说是赵员外，但“城南某巨富”、“与知府沾亲的阔佬”等标签，几乎是指着和尚骂秃子。
赵府的人很快听到了风声，气得暴跳如雷，却抓不到散布谣言的始作俑者。
李狗蛋深藏功与名，每天依旧在衙门里插科打诨，偶尔听着外面流传的关于赵员外的最新离谱八卦，心里暗爽。
这口气，总算顺了一点。
然而，他却低估了赵员外的心狠手辣。
这天傍晚，李狗蛋下值后，独自一人抄近路，晃悠着往回走，经过一条人烟稀少的暗巷时。
忽然，前后巷口被人堵住了。
四个穿着黑衣、手持短棍的彪形大汉，面色不善地围了上来，眼神凶狠。
李狗蛋心里一咯噔，暗道不好。
“几位大哥…有何贵干？”他一边慢慢后退，一边强笑着问道，手悄悄摸向腰间——那里藏着那锭五两的银子，必要时可以当买路钱。
为首的一个刀疤脸汉子狞笑一声，晃了晃手里的棍子：“小子，有人让我们给你带个话。”
“什…什么话？”
“管好自己的嘴。再多说一句不该说的…”刀疤脸眼中凶光一闪：“下次打断的，就不只是腿了！”
话音未落，四人同时扑了上来，棍棒带着风声，狠狠砸向李狗蛋！
李狗蛋吓得魂飞魄散，大叫一声：“救命啊！杀人了！”同时猛地将手里的银子砸向冲在最前面的刀疤脸，转身就想跑。
但那几人显然都是练家子，身手敏捷。刀疤脸侧头躲过银子，一步跨前，棍子已经带着恶风扫向李狗蛋的膝盖！
眼看就要骨断筋折！
就在这时，巷口突然传来一声如同炸雷般的怒吼：
“艹你大爷！你敢动俺兄弟……”
如同半截黑塔般的阿宝，不知何时出现在巷口，手里抡着那根熟悉的粗木棍，像一头暴怒的熊罴，带着无可匹敌的气势，猛冲过来！
他身后，还跟着气喘吁吁、一脸惊慌的胡言：“有辱斯文！光天化…呃，月黑风高，竟敢行凶！”
原来胡言见李狗蛋迟迟未归，有些不放心，又不敢独自寻找，便拉上了正准备去吃饭的阿宝一路寻来，正好撞见！
阿宝的加入，瞬间扭转了战局。
他那根沉重的木棍抡起来，根本没人敢硬接。
一个黑衣汉子试图格挡，手里的短棍直接被砸飞，虎口崩裂，惨叫着后退。
刀疤脸见势不妙，骂了一句：“玛的！走！”
四人不敢恋战，虚晃几下，狼狈地窜入另一条小巷，消失不见了。
阿宝还想追，被李狗蛋叫住了：“别追了！穷寇莫追！”
他扶着墙，腿肚子还在打颤，后背全是冷汗。
胡言跑过来，紧张地问：“狗蛋，你没事吧？那些人是谁？”
李狗蛋喘着粗气，看着那几人消失的方向，眼神冰冷。
“还能有谁？”他咬着牙，从牙缝里挤出三个字：
“赵员外！”