“他其实是爱你这个弟弟的，只是家族规矩如枷锁，他挣不脱，只能用这种方式逼你成长。” 素海波的声音轻得像掠过耳廓的风，却字字如重锤，砸得戴沐白耳膜嗡嗡作响。
戴沐白猛地僵在原地，浑身的血液仿佛瞬间凝固。
他难以置信地盯着素海波，嘴唇不受控制地哆嗦着，数次开合后才挤出破碎的字句：“你…… 你说什么？我哥他……” 后半截话像被堵住的水流，卡在喉咙里突突直跳。
脑海中瞬间翻涌着两幅截然不同的画面 —— 兄长挥鞭时眼底的狠厉、鞭梢落在身上的灼痛，与深夜里悄悄放在窗台上的疗伤药膏、昏暗烛光下欲言又止的背影，两重光影剧烈交织，搅得他头昏脑胀，连呼吸都乱了节奏。
素海波抬手拍了拍他紧绷的肩膀，掌心的温度透过衣料传来，语气平静却带着不容置疑的笃定：“皇家的情分从来裹着责任的外壳，他逼你变强，才是真的护着你。这道坎得你自己迈，旁人替不了。”
话音刚落，他便转身走向院中的人群，留下戴沐白独自伫立。阳光穿过院中的梧桐叶，在他脸上投下斑驳的光影，他嘴里喃喃重复：“原来如此…… 原来如此……” 那些数次化险为夷的 “运气”，那些看似赶尽杀绝却留有余地的 “狠辣”，瞬间有了答案。眼眶不知不觉间红了，滚烫的湿气在睫毛上凝成细碎的水珠。
素海波回到队伍中，目光扫过一张张熟悉的脸庞，开口问道：“全大陆魂师大赛结束，我们也该毕业了。接下来有什么打算？是加入势力，还是独自历练？”
院子里瞬间安静下来。不舍像细密的蛛网，悄然笼罩在每个人心头。众人你看看我，我看看你，指尖无意识地摩挲着衣角，谁都没先打破沉默。
奥斯卡挠了挠蓬松的头发，目光不自觉飘向正和朱竹清低声聊天的孟依然，语气带着几分依赖：“我听依然的，她去哪我去哪。” 马红俊则抓了抓后脑勺，一脸茫然：“我还没想好，说不定还留在史莱克学院吧。”
素海波忽然笑了，眼底漾着温和的光，扫过每个人的脸：“既然这样，我倒有个提议。”
“海波哥，快说快说，什么提议？” 马红俊立刻凑上前，眼神里满是好奇。
“我邀请你们加入我的势力 —— 青园殿。” 素海波微笑着说出这句话，语气里藏着几分期待。
“哇！海波哥你太厉害了！居然有自己的势力了！” 马红俊眼睛一亮，当即拍着胸脯，“我们肯定愿意加入！” 其余几人也纷纷点头附和：“是啊，跟着海波哥准没错！”
热闹的回应中，马红俊忽然发现朱竹清几人只是含笑看着，并没有开口，当即好奇地问道：“竹青，你们怎么不说话？我们都要加入青园殿了，你们呢？”
“瞧我这记性，忘了告诉你们。” 素海波忍俊不禁，“竹青他们早就加入青园殿了。”
“好啊海波哥，你不够意思！居然瞒着我们！” 马红俊当即搂着素海波的肩膀，假装嗔怪道，“一会庆功宴必须自罚三杯，不然这事没完！”
“好好好，自罚三杯，绝不耍赖。” 素海波笑着应允。
一行人说说笑笑，朝着武魂城的方向走去。素海波特意绕到戴沐白身边，拍了拍他的胳膊：“走了沐白，庆功宴可少不得你。”
戴沐白抬起泛红的眼，默默点了点头，脚步轻快了几分，跟在众人身后往酒店走去。
不远处的武魂殿高台上，胡列娜凭栏而立，望着素海波远去的背影，指尖紧紧攥着栏杆，红唇轻启，语气里满是不甘：“素海波，下次交手，我绝不会再输给你。” 话音未落，她转身拂袖而去，紫色的裙摆在空中划过一道决绝的弧线。
酒店的包间里早已酒香四溢。琉璃盏中琥珀色的酒液轻轻晃动，众人推杯换盏，欢声笑语透过雕花窗棂飘向夜空，好不热闹。
而此刻的天斗帝国行宫，雪清河正站在寝宫的琉璃窗前，手中捏着一叠厚厚的押注票据，转身看向立在殿中的蛇矛斗罗：“蛇矛叔叔，这些是各商行的票据，麻烦你跑一趟，帮我把它们兑换回来。”
“遵命，少主。” 蛇矛斗罗躬身接过票据，身形一晃，便如残影般消失在大殿之中，只留下轻微的魂力波动。
与此同时，武魂城一间隐秘的茶室里，几家商行的主事正愁眉苦脸地围坐一堂。红木茶桌上的茶水早已凉透，却没人有心思品尝。
“这可怎么办啊！这次押注压得太狠，不仅赚不到钱，还得赔进去一大笔！” 一个胖掌柜捶着桌子，满脸肉痛。
“谁说不是呢！史莱克这匹黑马简直是毁了我们的生意！” 另一个瘦高个附和道，语气里满是怨怼。
“老王，你们商行还好，我这赌坊压的注最多，这回真是要血本无归了！” 有人唉声叹气地诉苦。
坐在主位的周掌柜忽然冷笑一声，敲了敲桌子：“怕什么？我早就查过了，押注的就是史莱克的老师和学生。咱们意思意思赔点就行，他们还能翻天不成？”
“就是！” 立刻有人附和，“咱们背后的势力何等强大，还怕一个刚出名的垃圾学院？他们最强的也就魂圣，难道还敢上门抢不成？明说不给，他们能拿我们怎么样！”
“周老板说得对！就这么办！最多赔一倍，爱要不要！” 众人纷纷点头，刚才的愁云惨雾瞬间被嚣张气焰取代。
就在这时，“砰” 的一声巨响，茶室的木门被一股巨力震得粉碎，木屑飞溅。
“什么人？没看见我们在谈事吗？赶紧滚出去！” 胖掌柜猛地站起身，厉声呵斥。其余人也跟着怒目而视，一时间呵斥声此起彼伏。
蛇矛斗罗缓缓踏入茶室，墨色的长袍在身后拖曳，目光如鹰隼般扫过在场众人。当察觉到这些人最强的也不过是魂斗罗时，他眼底掠过一丝不屑，径直走到茶桌前坐下，随手将一叠押注凭据甩在桌上，纸张碰撞的脆响在寂静的茶室里格外清晰。