一股肃杀之气飘荡在校场上，三万西北健儿整队肃立，铁甲在残阳下泛着冷光。韩世忠身披锁子甲，手按腰间旧铁枪，立在三丈高的点将台，目光如鹰隼扫过黑压压的人潮。
“某要选八百锐士，随我去兵行广德。” 他声如虎啸，震得台板 “支呀” 作响，“怕死的，现在就可以走了！”
台下鸦雀无声，连风都似停了半刻。忽然西首队列里爆起一声喝：“将军小看我关西男儿么？”
韩世忠循声望去，见是个赤膊壮汉，古铜色的臂膀上刻着刀疤，腰间别着柄阔刀，浑身透着股悍劲。他嘴角勾出一抹笑，从箭壶里抽出支狼牙箭，随手掷了过去：“有血性是好，可只凭蛮力不行。五十步外那面青旗，射中旗杆者，才算有资格入列。”
箭刚落地，七八条身影已如虎豹般蹿出，按序排开，长弓拉得如满月，“嘣嘣” 弦鸣裂帛，箭簇带着风声飞向青旗。这时有一瘦弱的少年已单膝跪地，手中并无长弓，只将箭杆举起大喊：“将军若不嫌弃，愿以死效力！”韩世忠凝视着他的脸，表情逐渐严肃，“我让你射那旗杆！”韩世忠吼道。
少年闻后拍地起身，看了一眼旗杆，手中狼牙箭甩手飞出，旗杆应声断裂，校场顿时鸦雀无声。
“报上名来！”韩世忠打破宁静。
“唐迎，字苍绯。”少年答道。
“读过书？”韩世忠笑问。
“幼时识字。”
“算你一个！” 韩世忠转头看向其他军士，“还差七百九十九！最好还有像他这般，能露一手的！”
翌日，八百勇士聚在校场中央。有赤膊的壮汉，有带疤的老兵，也有像唐迎这样的少年，个个眼神发亮，手里握着刀枪，等着韩世忠发令。
韩世忠解下腰间的酒囊，猛地掷向空中：“饮了这壶酒，便随某去江南，杀反贼去！”
酒囊在人群中飞传，上百只大手接住又抛起，烈酒洒在铁甲上蒸腾起白雾。待酒囊传回韩世忠手中时，已空了，他甩手将酒囊往地上一掷：“出发！”
八百人齐声呐喊，声浪竟将天边流云震散。
两日后，广德道上，周围诸多村落破败不堪。韩世忠回头望着身后稀稀散散的队伍，眉头拧成个川字 —— 骑兵们牵着马，裤脚沾着泥浆，有的手里还攥着半成的草鞋，走三步便弯腰拾把枯草续进绳线里；步兵们扛着长枪，脚步虚浮，脸上满是掩不住的倦色。这支部队从西北来，长途跋涉已磨去了大半锐气，刚歇了口气，又要往陌生的江南腹地去，任谁都扛不住。
“将军，前面就是广德地界了。” 亲卫凑上前来，声音压得低，生怕扰了队伍的士气。
韩世忠 “嗯” 了一声，目光扫过路边的田埂 —— 几亩稻田里的稻穗已黄，却没人收割，几个农人见了兵甲，早扛着锄头躲进了竹林，连个孩童的身影都没有，只留下空荡荡的田垄，透着股荒凉。他忽然想起西北的乡野，便是妇孺见了兵丁，也敢端碗热水出来招呼，这东南之地的疏离，竟比塞北的风更让人寒心。
“传令下去。” 他调转马头，声音不高，却带着不容置疑的威严，“原地歇息一日，各队轮流帮老乡收稻子，再给马匹添些草料 —— 记住，不许掳掠盗抢，谁要是坏了规矩，某的刀可不认人！”
士兵们虽不解为何临阵歇脚，却也依令行事。农人们从竹林后探出头，看着宋兵们在收割稻子，眼神里的戒备淡了些，甚至有个老婆婆从房子里端出碗米汤，送到一个年轻士兵手里时，韩世忠这才松了口气。
这一日傍晚，一匹快马如飞而至，马上斥候翻身便跪倒在韩世忠面前，声音带着喘息：“将军！广德…… 广德城楼的守将，都系着红巾！不像是朝廷的兵！”
韩世忠正在树下休憩，听闻立马翻出地图，心想：“广德守军该是朝廷编制，系红巾是何意？目前距离最近的州郡是.......” 手指在地图上一点，他忽道：“成闵，号令全军，即刻出发转向宣州，找地方扎营，动作要快！”
“将军？” 副将成闵赤着胳膊上前一步，急道，“王大帅明明令我们入驻广德，这一转向，要是被问责……”
“照做！” 韩世忠语气斩钉截铁。
是夜，军队城外扎营，宣州城里的 “醉仙楼” 还亮着盏残灯，昏黄的光从窗纸透出来，映着楼下的青石板路。
韩世忠换了身青布短打，腰间揣了把短刀，坐在靠窗的角落，面前一碗粗茶早已凉透。店小二打着哈欠抹桌子，见他招手，懒洋洋走过来：“客官还要添茶？这时候了，小店可要打烊了。”
“小哥别急。” 韩世忠声音压得极低，指尖在桌上轻轻点着，“某是外乡人，刚从北方来，听说江南有位方世腊，很是了得，不知小哥可听过？”
店小二手猛地一顿，手里的抹布 “啪” 地掉在桌上，眼睛瞪得溜圆，慌忙朝四周看了看，才压低嗓子：“客官您是真外乡人！这话可不敢乱说！您说的那位曾是徽州的富户，当年朱勔弄花石纲，把咱们江南百姓逼得没活路，是方老爷振臂一呼，才救了大伙……”
“哦？” 韩世忠端起茶碗抿了口，嘴角勾起一抹若有若无的笑，“实不相瞒，我从幽云边陲来，家乡早被辽人啃得稀烂，听说方老爷举事，是要救天下百姓，特来投奔，小哥可有门路引荐？”
店小二突然笑起来，搓着手打哈哈：“爷您别逗了，造反的事，哪是我们小老百姓敢沾的？要是被官差抓了，小命都没了！” 他眼珠转了转，凑近了些，声音压得极低，“不过客官要是想听新鲜事，我倒知道些 —— 南边来的人说，那些带红巾黄巾的队伍，见了大宋的官儿，甭管好坏见了就剥皮挖心，点天灯更是家常便饭……”
韩世忠心头一震，竟将碗沿捏出了道细裂 —— 他原以为方腊是为民请命，却没想到竟这般残暴。他放下几枚铜钱，起身时佯装脚滑，故意撞了下门帘，借着 “哗啦” 声响，将 “多谢小哥” 四个字送出去，身影已没入夜色，脚步比来时快了几分。
回到营中，帐外传来士兵的操练声 —— 昨日屯田劳作，倒让他们添了些生气，不再是来时的疲态。韩世忠铺开舆图，手指从广德划到宣州，又重重点在建业江面，眼底渐渐亮起来：“方腊占了广德，应该以为能堵住西侧朝廷军，却不知把自己的退路露了出来。时机刚好！” 他转身喊来成闵，“传令下去，移营至落马坡，离大路三里扎寨，不许生火，不许喧哗！”
落马坡地势甚妙，前临官道，后倚密林，登高可远眺十里动静，进可攻，退可守。部队刚扎稳营盘，探马便接踵而至，“韩统领！童大将军已抵苏州，正欲率主力向睦州推进，要断方腊的左翼！” 斥候的声音带着兴奋，掀帘而入。
“好！” 韩世忠猛地站起，帐外月光正好照在他腰间佩刀上，刀光映着他的眼，亮得惊人，“奇兵的机会来了！童大将军指他咽喉，我们就去截他的退路！”
“整队！” 他朝副将成闵喊道，“传我军令，趁夜行军，向杭州方向进发！记住，不许点灯，不许出声，谁要是误了大事，军法处置！”