绍兴三年春，长江南岸的官道上尘烟滚滚。岳飞率领二十万岳家军列成十里长阵，旌旗如林，甲胄鲜明。前锋由牛皋率领，铁骑踏过青石板路时声震四野；中军是岳飞亲领的主力，韩靖骑着一匹黄骠马紧随帐前，手中捧着荆湖地形图，不时标注着沿途的渡口与隘口。
“将军，前方便是荆南地界，王彦大人已在城外扎营等候。”韩靖策马上前，指着远处城头飘扬的“王”字大旗说道。他连日来不眠不休勘察地形，地图上已密密麻麻画满了红圈——那些都是探马回报的杨幺义军据点。
岳飞勒住马缰，目光投向荆南城郊的粮仓。数十辆粮车正从城门驶出，王彦身着知府官袍，站在粮车旁，虽神色依旧冷淡，却已命人将粮草清点成册。见岳飞到来，他拱手递过册子：“岳将军，荆南存粮三万石，战船五十艘已检修完毕，皆在此处。只是杨幺在洞庭湖布下天罗地网，这些战船怕是不够看。”
岳飞接过册子，指尖划过“战船五十艘”的字样，心中了然。他早闻杨幺水师厉害，却未料王彦这般直言不讳。“多谢次翁兄费心。”岳飞语气诚恳，“水师之事，我已令张宪从襄阳调遣工匠赶来，沿途再征集民船改造，定能有应对之法。”王彦不再多言，转身吩咐亲兵引导岳家军扎营，只是转身时，眼角余光瞥见岳飞帐前的韩靖，想起唐迎曾提过的太平宫弟子，神色微动。
与此同时，八百里洞庭湖水波浩渺。湖心的子母洲上，千余名义军正赤着臂膀耕作，水田中稻苗青翠，田埂旁晾晒着刚收割的油菜。忽听得一声铜锣响，耕作的汉子们立刻丢下锄头，奔向岸边的战船——那是战时集结的信号。
水寨中央的高台上，一道身着紫袍的身影负手而立，正是自号“大圣天王”的杨幺。他望着湖面驶来的巨型战船，嘴角勾起一抹笑意。那战船通体由坚木打造，船身两侧装有二十四个车轮，由百名水手同时踩踏，行进时如离弦之箭；船楼高三层，顶层架设着五具巨型拍竿，竿头悬挂着磨盘大的巨石，远远望去如一头水上巨兽。
“天王，新造的‘混江龙’号已试航完毕！”一名工匠打扮的汉子上前禀报，他曾是宋军水师的造船督监，去年被义军俘获后，受杨幺“善待工匠”之策感召，倾力改进车船技术，“此船可载千人，拍竿巨石一击便能击碎普通战船，且船底装有暗舱，可藏百余名水鬼水下袭敌！”
杨幺点头，目光扫过环绕子母洲的水陆栅寨。那些栅寨由碗口粗的巨木扎成，深入水下丈余，栅寨间布满铁索，只留三条狭窄水道供己方战船通行，水道内还暗设了削尖的木桩与水雷。“陆耕水战，本就是我等立足之本。”杨幺沉声道，“让弟兄们加紧耕作，粮草足则军心稳；战船操练不可松懈，岳飞带二十万大军而来，必是一场恶战！”
不远处的营帐内，一个身着素衣的少年正临窗读书，身旁站着几名护卫。这少年便是钟相的幼子钟义，被杨幺拥立为太子。“天王，听闻岳飞是抗金名将，此次来剿，我等当真能胜？”钟义放下书卷，语气中带着一丝不安。
杨幺走进帐中，轻抚少年的头顶：“太子放心。岳飞虽擅陆战，却不习水战。我等占据洞庭七十二港汊，他若敢进湖，便让他有来无回！”他指向墙上的舆图，上面用朱砂圈出七州十九县的范围，“如今我等已占鼎州、澧州等七州，百姓归心，粮草充足，即便岳飞围困十年，我等也能自给自足！”
岳家军大营内，岳飞正与诸将议事。帐中央的沙盘还原了洞庭湖的地形，韩靖用木勺舀起细沙，堆出一个个小岛：“将军，杨幺的水寨多建在港汊深处，陆路难攻；其‘陆耕水战’之策，让义军战时为兵，闲时为农，粮草从不匮乏。更棘手的是他们的车船，据探马回报，最大的战船可载千人，拍竿巨石威力无穷。”
牛皋拍着桌子怒道：“管他什么车船！末将带铁骑从陆路杀过去，踏平他的水寨！”
“不可。”岳飞摇头，指着沙盘上的水道，“洞庭湖水网密布，铁骑难以展开。且杨幺在陆路也设了栅寨，与水寨呼应，硬攻只会徒增伤亡。”他看向张宪，“工匠何时能到？”
“回将军，三日后便到。”张宪躬身道，“末将已传令沿途州县，征集百艘民船，届时可改造为撞船与火船，应对杨幺的车船。”
韩靖突然上前一步：“将军，属下有一计。”他指着沙盘上的子母洲，“此处是杨幺的粮草囤积地，且是车船建造的核心据点。属下曾在秦岭学过水性，可带一队水性好的弟兄，伪装成渔民潜入子母洲，烧毁其粮草与造船工坊，断其根基！”
岳飞眼中闪过一丝赞许，却又摇头道：“杨幺水寨防备森严，且水鬼众多，此计太过凶险。待工匠到来，造出应对之策后，再图进取不迟。”他顿了顿，语气坚定，“杨幺虽势大，却与金齐暗通，若不除之，北伐难成。我等需步步为营，先扫清外围据点，再逐步缩小包围圈。”
次日清晨，岳飞兵分三路：牛皋率东路军进攻鼎州，张宪率西路军攻打澧州，自己亲领中路军直逼洞庭湖外围的德山栅寨。而洞庭湖中，杨幺也接到了探报，站在“混江龙”号的船楼上，望着远处驶来的岳家军旗帜，冷笑一声：“传我将令，开启水下栅门，待岳飞的战船进湖，便启动拍竿，让他尝尝洞庭水师的厉害！”
湖面的风渐渐大了起来，岳家军的战船与义军的车船遥遥相对。韩靖站在岳飞的座船上，望着远处如巨兽般的“混江龙”号，心中暗惊。