临安城的迎来了暑气，岳飞却心力憔悴地踏上前往庐山的路途。那封“王德与郦琼素不相下，一旦王德为上，必致相争”的奏折石沉大海，换来的反是“禁止插手淮西军事务”的严谕，字字如针，扎在他那颗“精忠报国”的心上。韩靖牵着马缰紧随其后，见他望着北方淮西的方向频频叹息，终是忍不住开口：“将军，就这般离去，营中将士怕是会心寒。”
岳飞勒住马，目光落在腰间母亲遗留的旧香囊，竟带些哭腔说道：“我若留在临安，眼睁睁看着淮西军内斗生乱，却不能插手；若回襄阳，手握重兵却遭陛下猜忌，连整顿兵马都要束手束脚。倒不如回庐山，再为娘守些时日，也静候局势明朗。”他翻身下马，对着临安城的方向躬身一揖，“陛下若信我，自有唤我之日；若不信，我守在此处，至少不添乱。”
庐山茅庐依旧清净，只是墓前的桃树已结出青涩的果实。岳飞每日洒扫墓碑后，便坐在茅庐中翻阅兵法，或是对着舆图推演淮西局势，指尖划过庐州的标记时，总免不了一声轻叹。韩靖暗中联络襄阳营中，得知王德与郦琼已闹到“一日三弹劾”的地步——王德借“整顿军纪”之名夺郦琼麾下亲兵，郦琼则以“克扣军饷”为由状告王德，军中士兵或依附王德，或偏向郦琼，连站岗的哨兵都要分两派。
这般僵持了半月，茅庐外突然传来急促的马蹄声。岳飞走出茅庐，见鄂州参议官李若虚带着数十名亲兵立在道旁，岳家军统制王贵垂首站在一旁，面色为难。李若虚见了岳飞，上前便递出一道明黄谕旨，语气冰冷：“岳将军，陛下有旨，命你即刻返回襄阳军营，整顿北伐军务！若再迁延，以军法从事！”
岳飞躬身接旨，却未起身，从袖中取出早已写好的表章：“烦请李大人回奏陛下，臣母丧未满，孝心难安。恢复中原乃臣素志，然臣此刻心绪不宁，恐难统军，愿守孝满三载，待心神安定，必返营效力。”
“放肆！”李若虚勃然大怒，将表章掷在地上，“如今淮西军人心浮动，正是需你震慑之时！你却执意守丧，置军国大事于不顾，欲反耶？”这句话如惊雷般炸在茅庐前，亲兵们纷纷按剑，气氛瞬间紧张。王贵吓得浑身一颤，偷偷拉了拉岳飞的衣袖，却被岳飞侧身避开。
岳飞缓缓起身，目光直视李若虚，声音虽轻却带着凛然正气：“李大人可曾见我营中私藏甲胄？可曾闻我与敌勾结？我岳飞若想反，当年在襄阳手握二十五万大军时便反了，何需等到今日？”他弯腰捡起表章，重新递到李若虚面前，“若陛下非要以军法相逼，我愿领罪，只求能为母守满丧期。”
李若虚被他噎得说不出话，恨恨地瞪了王贵一眼——临行前赵构特意嘱咐，让王贵从旁劝说，可这武将竟吓得连大气都不敢出。他跺了跺脚，指着岳飞道：“好！我便带你的表章回奏陛下！但你记住，若淮西出事，你难辞其咎！”说罢，带着亲兵策马离去。
李若虚走后，王贵才敢开口：“将军，陛下已是动了怒，李大人又是出了名的刚直，若真在陛下面前参您一本，恐有大祸啊！不如……不如先回营，待风头过了再补守孝之礼？”
“滚！”岳飞怒喝一声，这是他第一次对心腹手足如此动怒，“我守孝，是尽人子之道；我不愿返营，是不愿在陛下猜忌之下，带着将士们束手束脚！你若惧祸，便自行回营，不必在此劝我！”王贵脸色惨白，躬身行了一礼，狼狈地转身离去。茅庐前只剩下岳飞一人，望着墓前的桃树，泪水终于忍不住滑落。
就在岳飞在庐山僵持之际，庐州的淮西军营已乱成一锅粥。监军吕祉带着朝廷的旨意抵达，先是召集诸将宴饮，席间握着郦琼的手温言安抚：“郦将军乃刘宣抚使麾下老将，劳苦功高，朝廷怎会亏待？王德年轻气盛，若有得罪之处，我替他向你赔罪。”郦琼虽心中存疑，却也暂时收敛了怒气。
可谁也没想到，吕祉转头便写了密奏，细数郦琼“私结部将、克扣军饷、意图不轨”等罪状，请求朝廷“罢免郦琼及麾下十二名将领兵权，由王德统一接管”。这封密奏被他派亲信送往临安，途经郦琼部下巡逻的关卡时，因亲信神色慌张被拦下搜查，密奏当场被截获。
“好个吕祉！好个朝廷！”郦琼看着密奏上的字迹，气得浑身发抖，将密奏撕得粉碎。他麾下将领围在帐中，个个怒目圆睁：“将军！朝廷这是要卸磨杀驴啊！咱们跟着刘宣抚使出生入死，如今却要被这般算计！”“不如反了！去投伪齐刘豫，至少能保住兵权！”
郦琼沉默良久，眼中闪过一丝决绝。他挥手让众人安静：“此事不可鲁莽。吕祉还在营中，咱们先假意顺从，待摸清他的底细，再作打算。”他派人给吕祉送去厚礼，言说“愿听朝廷调遣”，暗地里却派亲信连夜渡过淮河，联络伪齐刘豫，许诺“若能接纳，愿率部归降，助伪齐攻取庐州”。刘豫正愁无法对抗岳家军，见郦琼来降，当即许诺封他为“郦王”，赐金银万两。
半月后，临安的旨意传到庐州：任命张浚为淮西宣抚使，杨沂中为淮西制置使，从陕地召回刘锜任副使；命郦琼率部前往临安集结，说是“商议北伐事宜”，实则是要将他调离军队。郦琼接到旨意时，正在与吕祉商议“整军方案”，他将旨意往案上一拍，冷笑道：“吕大人，朝廷这是要请我去临安‘享福’啊！”
吕祉心中一慌，强装镇定：“郦将军多虑了，陛下只是想与你商议北伐大计。”话音未落，帐外突然响起厮杀声，郦琼麾下将领带着亲兵冲了进来，将吕祉死死按住。“吕大人，何必装模作样？”郦琼站起身，拔出佩剑，“你想夺我兵权，我偏不让你如愿！今日我便率部归降伪齐，让朝廷看看，逼反忠良的下场！”
八月初八，庐州城上空升起黑烟。郦琼率四万余士兵围住军营，劫持了吕祉及二十余名朝廷官员，又以“朝廷要屠营”为由，裹挟着城中十余万百姓，浩浩荡荡向北渡过淮河。沿途百姓哭声震天，不少人试图逃跑，却被郦琼的士兵砍杀示众。当张浚、杨沂中率军赶到庐州时，只看到空无一人的军营和满地的血迹，淮河上还飘着百姓掉落的衣物。
淮西军变的消息如惊雷般炸响临安。赵构在御书房中摔碎了御案上的所有瓷器，指着张浚怒斥：“都是你！当初非要罢免刘光世，非要让王德、郦琼同掌兵权！如今倒好，四万大军、十万百姓投了伪齐，你让朕如何向天下人交代！”张浚跪在地上，脸色惨白，却说不出一句辩解的话——他当初怎会料到，一场削权之举，竟酿成如此大祸。
秦桧站在一旁，眼中闪过一丝窃喜，却假意劝慰：“陛下息怒。当务之急是封锁消息，防止其他军队效仿。另外，岳飞此前曾上书言及王德、郦琼不和，或许他早有预料，不如……召他回临安议事？”赵构闻言，沉默良久，终是咬着牙道：“传朕旨意，命岳飞即刻返回临安！若他再敢迁延，朕定不饶他！”
庐山茅庐中，岳飞正从韩靖口中得知淮西军变的消息，手中的茶杯“哐当”摔在地上。他猛地站起身，不顾目疾尚未痊愈，快步走到墓前，对着母亲的墓碑磕了三个响头：“娘！淮西出事了，孩儿不能再守孝了！若任由伪齐得了这四万大军，中原百姓又要遭难了！”他起身时，眼中已没有了悲戚，只剩下赴汤蹈火的决绝。韩靖连忙递上铠甲：“将军，临安的旨意应该也快到了。”岳飞点头，翻身上马，朝着临安的方向疾驰而去。