绍兴六年二月，临安城清寒的春雨沾衣欲湿，秦桧站在府衙门前，目送金国使臣的马车消失在巷口。他握着袖中金人密信——信中完颜昌承诺，若宋廷愿称臣纳贡、解除岳飞兵权，金国可归还宋徽宗灵柩与韦太后，至于中原、陕地，需以“交割”名义正式割让。“成败在此一举。”秦桧低声自语，转身快步入宫，他知道，赵构最看重的便是“迎回太后、安稳皇权”，这正是撬动议和的关键。
不出秦桧所料，当赵构听闻“愿归还黄河以南、陕西诸州，且送还太后与先帝灵柩”时，瞬间动容。他摩挲着御案上韦太后早年手书的平安信，声音发颤：“秦卿，金人所言当真？若能迎回太后与父皇灵柩，纵使称臣纳贡，亦无不可。”秦桧连忙躬身道：“陛下孝心感天，金人已派正式使团南下，不日便到临安。臣愿主持议和事务，定不辜负陛下所托！”
三日后，赵构下旨：擢升秦桧为左仆射，总领议和事宜，许其“便宜行事”；同时传召岳飞即刻返临安，“论功行赏，另议防务”。旨意传到鄂州时，岳飞正带着岳云在演武场练兵，听闻“议和”二字，手中的长枪“哐当”砸在地上，枪尖扎进泥土半尺深。“金人连败之下，竟要议和？这分明是缓兵之计！”岳飞怒喝，眼底满是血丝——他刚收到梁兴密报，金军正从辽东调兵驰援中原，若此时议和，无异于给金人喘息之机。
韩靖劝道：“将军，陛下旨意已下，若拒不赴临安，恐落人口实。不如先去临安，当面劝谏陛下。”岳飞沉默良久，终是点头。启程前，他命张宪“严守防线，每日操练，不得懈怠”，又嘱咐岳云“若我三月未归，你便率轻骑袭扰金境，不让他们安稳调兵”。他知道，此行临安，怕是一场硬仗。
临安大殿的封赏仪式格外隆重。赵构端坐龙椅，宣读圣旨：“岳飞北伐有功，晋封少保，仍领荆湖北路招讨使，驻守鄂州；岳云擢升阁门祗候，其余将士各有封赏。”御林军捧着金印、绸缎上前，岳飞却侧身避开，躬身道：“陛下，臣不敢受赏！伪齐刚灭，金军未退，此时当乘胜追击，而非议和封赏！”
大殿瞬间寂静。赵构脸上的笑意僵住，秦桧连忙上前打圆场：“岳少保劳苦功高，封赏乃陛下恩典，岂能推辞？议和亦是为了休养民生，待国力强盛，再图北伐不迟。”“休养民生？”岳飞猛地抬头，目光直刺秦桧，“秦相可知，金人在河南搜括百姓，若拱手相让，中原百姓又要遭难！所谓议和，不过是金人缓兵之计，待其调兵完毕，必再南下！”
赵构脸色沉了下来：“岳飞，议和之事已决，休得胡言！”岳飞却不肯退让，从袖中取出早已写好的奏疏，竟当众高声诵读：“臣闻夷狄不可信，和好不可恃！昔年澶渊之盟，虽换一时安稳，却养肥契丹，终致靖康之耻。今伪齐覆灭，义军响应，正是北伐最佳时机，若弃之不用，他日金人复来，悔之晚矣！”
奏疏字句如刀，扎得赵构坐立难安。秦桧上前一步，冷笑道：“岳少保好大的口气！连年征战，国库已空，粮草仅够支撑三月，若再北伐，百姓恐要揭竿而起！陛下以民生为重，推行议和，乃千古明君之举，岳少保怎能以一己之愿，置天下苍生于不顾？”
“谋国不臧！”岳飞怒喝一声，震得殿内梁柱嗡嗡作响，“秦相所言，皆是虚言！臣在中原所见，百姓捐粮献草，只求王师北上；岳家军储粮尚可支撑半年，义军更愿供给粮草。所谓国库空虚，不过是官吏贪腐、冗兵耗费所致！秦相不思整肃朝纲，反而引狼入室，与金人议和，此乃误国误民！”
这话直指秦桧要害，也暗讽了赵构纵容贪腐。赵构勃然大怒，拍案道：“岳飞！你敢以下犯上，污蔑宰辅！”岳飞膝行一步，声音却愈发坚定：“臣愿以项上人头担保，金人议和必是骗局！若陛下肯信臣，臣愿率部北上，半年内必复河南、陕西；若臣战败，甘受凌迟之刑！”
见赵构沉默，岳飞又道：“陛下若执意议和，臣愿纳节请闲，辞去少保、节度使职务，归乡务农！臣虽一介布衣，亦不愿见江山沦丧、百姓受苦！”说罢，解下腰间的节度使金印，重重放在丹陛之下。大殿内鸦雀无声，诸臣或低头不语，或面露惊惧——谁也没想到，岳飞竟会以辞职相要挟。
秦桧眼中闪过一丝窃喜，却假意劝道：“岳少保忠心可嘉，只是一时冲动。陛下，岳少保征战多年，难免性情刚烈，还请陛下宽恕。”
赵构望着丹陛上的金印，又看了看岳飞坚毅的脸庞，心中五味杂陈——他既需要岳飞抵御金人，又忌惮他的刚直，更渴望议和带来的安稳。最终，他叹了口气：“岳飞，朕知你忠心。但议和之事已定，不可更改。金印你且收回，仍回鄂州驻守，切勿再提辞职之事。”
岳飞浑身一震，难以置信地望着赵构：“陛下……您竟信金人会真心归还失地？他们不过是借归还之名，换取喘息之机！如今义军在前牵制，我军在后施压，正是收复全功之时，怎能止步于黄河以南？”
赵构别过脸，声音冰冷：“黄河以南、陕西已是大片疆土，不费一兵一卒收回，百姓可免战乱之苦。此事乃朝廷决策，你只需遵旨便可。”说罢，起身拂袖而去，留下岳飞僵跪在丹陛之上，金印在烛火下泛着冰冷的光。
三日后，岳飞带着岳云返回鄂州。船行至长江江面，他站在船头，望着北岸的方向，眼中满是悲戚。岳云递上一封密信：“爹，梁兴派人送来的，说金人已开始接管河南，不少义军不愿降金，正与金军激战，盼咱们出兵支援。”岳飞展开密信，指节因用力而发白，泪水滴落在信纸上，晕开“盼王师”三个字。
此时的临安城内，秦桧正与金国使团敲定议和条款：宋向金称臣，每年纳贡银二十五万两、绢二十五万匹；割让河南、陕西部分州郡；金归还宋徽宗灵柩与韦太后。签字的那一刻，秦桧嘴角勾起一抹得意的笑——他不仅达成了议和，更让岳飞彻底失了赵构的信任。而他不知道的是，这纸议和协议，不仅没能换来长久安稳，反而加速了岳飞悲剧的到来。
此时的临安城内，秦桧正与金国使团敲定议和条款：宋向金称臣，每年纳贡银二十五万两、绢二十五万匹；金归还黄河以南、陕西诸州及宋徽宗灵柩与韦太后。签字的那一刻，秦桧嘴角勾起一抹得意的笑——他不仅借金人“归还失地”的诱饵促成了朝廷议和，更让岳飞因“反对收回失地”的表象失了赵构的信任。
退朝后，韩世忠悄悄拉着岳飞的手，沉痛道：“鹏举，你这又是何苦？陛下心意已决，秦桧又在旁煽风点火，咱们拗不过的！”岳飞望着大殿外的春雨，声音沙哑：“良臣兄，我不是拗，是不甘心！那些战死的弟兄，那些盼王师的百姓，我曾承诺还于旧都，如今怎能对他们失信？”