紫宸殿的铜钟敲过七响时，赵鼎攥着袖中半叠残稿，脚步沉重地踏上丹陛。稿纸边缘被他捏得发皱，上面是大理寺旧吏连夜塞给他的零碎记录——不过是岳飞堂审时的几句无关供词，连万俟卨的署名都没有，想凭这些扳倒秦桧，无异于以卵击石。他抬头望向御座上的赵构，又瞥了眼站在百官之首的秦桧，那身紫色官袍在晨光里波光粼粼的，像一张无形的网，将整个朝堂都罩在其中。
“陛下临朝，众卿有事启奏，无事退朝。”太监的唱喏声刚落，赵鼎正要出列，秦桧已抢先一步，捧着明黄奏疏上前，躬身道：“臣有本启奏！参劾参知政事赵鼎！”话音未落，殿内顿时一片死寂，百官纷纷垂头，连呼吸都放轻了——谁都知道，赵鼎与秦桧素来不和，一个主战，一个主和，如今秦桧率先发难，必是有备而来。
赵构捏着龙椅扶手的手微微收紧支支吾吾地开口：“秦卿......请讲......”
秦桧展开奏疏，声音朗朗，字字如刀：“赵鼎固执主战，屡阻和议，致使金人此前迁延不允盟约，耗损国库无数；更与岳飞、张宪等叛逆武将私交甚密，常于私宅议事，臣恐其结党营私，动摇国本！”他特意加重“结党”二字，抬眼看向赵构，眼底闪过一丝深意——自“苗刘之变”后，赵构最忌文臣武将勾结，这四个字，比任何罪名都戳心。
赵鼎浑身一震，急忙出列辩驳：“陛下明鉴！臣与岳飞议事在颍昌以前，皆为抗金复土之事，何来结党之说？和议虽成，金人狼子野心，岂能仅凭一纸盟约安心？”
“哦？”秦桧冷笑一声，侧身让开，“王参知政事可有话说？”
王次翁立刻出列，手中捧着一叠“证据”，高声道：“陛下，赵鼎怀奸误国，只图‘主战’虚名，不顾社稷安危！臣有凭证——绍兴十年，岳飞曾赠赵鼎端溪砚一方，砚底刻‘共扶社稷’四字，此乃私相授受、结为同党的铁证！”他将砚台的拓片呈给内侍，拓片上的字迹模糊不清，却足以让赵构心生疑窦。
“一派胡言！”赵鼎气得浑身发抖，指着王次翁怒斥，“那砚台是岳飞平定杨幺后，陛下赏赐的御砚，岳飞转赠于我，意在共勉，怎成了结党的罪证？你这是捏造伪证！”可他的辩解刚落，殿中侍御史罗汝楫已应声出列，捧着弹劾疏躬身道：“陛下，赵鼎居位三年，无尺寸之功，反因阻挠和议，致使河南四州交割迁延半载；更在任相期间，纵容下属贪墨漕运银两，此等劣迹，岂能容他身居高位？”他罗列的“劣迹”，皆是些陈年旧账，甚至有几桩是秦桧当年任相时留下的烂摊子，如今竟全扣在了赵鼎头上。
三封奏疏如三座大山，压得赵鼎喘不过气。他看向两侧的百官，想寻一个附和之人，却见昔日与他交好的几位大臣纷纷垂头，连眼神都不敢与他对视——秦桧掌权三年，朝堂早已被他清洗一遍，不愿依附的要么被贬，要么被罢，剩下的皆是趋炎附势之辈。唯有站在末尾的吏部侍郎陈康伯，悄悄朝他递了个眼神，示意他莫要再辩，却被秦桧的亲信瞥见，狠狠瞪了回去。
赵构的脸色越来越沉，他盯着御案上的三封奏疏，又看向赵鼎涨红的脸，心中早已有了决断。和议刚成，韦太后刚回宫，他绝不能容忍有人动摇这“安稳”的局面，更不能容忍文臣武将勾结的隐患。
“赵鼎，”赵构的声音带着帝王的威严，却无半分温度，“你既被多人质疑政务不济，暂免参知政事之职，回府听候调查！即日起，由王次翁暂代你的职务。”
“陛下！”赵鼎急得双膝跪地，袖中的残稿掉落在地，被内侍捡起来呈给赵构。赵构扫了一眼，见上面全是岳飞案的零碎记录，眉头皱得更紧，心跳突突地响了起来，挥了挥手：“此事日后再议，退朝！”说罢起身离去，龙袍扫过御案，将那叠残稿扫落在地，纸页纷飞，像极了赵鼎此刻支离破碎的希望。
赵鼎被两名内侍“扶”出紫宸殿时，脚步虚浮。殿外的阳光刺眼，他却觉得浑身冰冷，刚走到皇城门口，就见韩世忠的老管家王二候在一旁，塞给他一个油纸包，低声道：“我家主人说，赵大人即刻停手！”
赵鼎打开一看，里面是一个写着禁字木牌，他攥着油纸包，望着韩府的方向，眼眶一热，浑浊的泪水终于滚落。
秦府书房内，秦桧把玩着那方所谓的“岳飞赠砚”，嘴角噙着得意的笑。王次翁和罗汝楫站在一旁，躬身道：“相爷，赵鼎已被停职，要不要趁热打铁，将他贬出临安？”秦桧放下砚台，端起茶杯抿了一口，声音平静却带着狠厉：“不急。他既敢查岳飞的案子，必藏着些后手。派人盯着他的府邸，凡与他往来者，一律记录在案——我要让他知道，敢与我作对，便是死路一条。”
罗汝楫连忙应道：“臣这就去安排！”
王次翁却有些迟疑：“相爷，韩世忠方才派人给赵鼎送了东西，要不要……”
“韩世忠？”秦桧冷笑一声，“他若敢明着出头，我正好连他一并处置。如今他只敢暗送东西，说明他也怕了。”他站起身，走到窗前，望着皇城的方向，眼中闪过一丝冷光，“赵鼎......留不得！”
赵鼎回到府中时，府门已被殿前司兵士围住，名义上是“保护”，实则是监视。他走进书房，将那叠残稿付之一炬，火光映着他苍老的脸，泪水滴在火中，发出“滋滋”的声响。