离开雾隐镇已是三日前的事。湿润的海风被远远抛在身后，取而代之的是一种越来越浓烈的、属于内陆的干燥与荒芜。脚下的土地从坚实的粘土路，逐渐变为夹杂着碎石的硬土，最后彻底被无垠的黄沙所吞噬。放眼望去，天地间只剩下一种单调而残酷的黄色：沙丘连绵起伏，如同凝固的、死寂的金色海浪，一直蔓延到天际线与那片被烈日炙烤得发白的天空相接之处。
热浪是这里的主宰。它扭曲着远处的景物，让海市蜃楼如同鬼魅般在沙丘间跳跃。风不再是海边的清凉信使，而是化身为无形的烙铁，卷着滚烫的沙粒，无情地抽打、灼烧着一切。空气中弥漫着沙尘的土腥味，以及一种万物被曝晒至干裂的焦枯气息。
「面」行走在这片生命的禁区中，步伐却异常平稳。他拟态的粗布鞋踩在沙地上，只留下极浅的印痕，很快便被流沙抚平，仿佛从未有人经过。他无需像凡人一样频繁饮水进食，外神的本源足以支撑这具化身在极端环境下存在。他的主要精力，都集中在追踪那股自离开海边后就一直隐约感应的能量波动上——源自深潜者鳞片、指向这片死亡之域的“修格斯”信号。这信号如同黑暗中的一丝腐臭蛛丝，越是深入荒漠，越是清晰。
第三天下午，一片点缀着些许骆驼刺和红柳的戈壁滩出现在视野尽头。一条几乎断流的河床蜿蜒其间，几顶由厚实毛毡和耐磨帆布搭建而成的蒙古包，像几颗顽强的甲虫，匍匐在河床旁仅有的一点荫蔽下。这就是沙漠边缘最后的牧民聚居点了。空气中开始混杂进牲畜的膻味、干草垛的气息以及炊烟的微呛。
聚居点中心一根被风沙侵蚀得歪斜的木杆上，一张与周遭环境格格不入的、崭新的打印纸格外醒目。几个穿着褪色蒙古袍、脸庞被紫外线灼成古铜色的牧民正围在那里，用带着浓重口音的汉语夹杂着蒙语低声议论着，脸上带着好奇与几分不易察觉的忧虑。
「面」在百米外的一个沙丘后停下脚步。他不需要走近，超凡的视觉已清晰捕捉到公告上的每一个字：“西北大学考古研究所急聘：诚征熟悉黄沙古城（当地俗称‘死亡之耳’）内部地形、经验丰富之向导一名，待遇优厚，安全保障，即刻随队出发。”
向导。一个完美的身份。既能合理深入古城核心，又能近距离观察这群突然出现在能量源头附近、不知危险为何物的人类。
「千面伪装」能力无声启动。 这并非简单的肌肉骨骼调整或幻术，而是更深层次的、涉及存在本质的拟态。他的身形微微收缩，变得精悍、结实，仿佛常年与风沙角力；皮肤在瞬息间呈现出饱经日晒雨淋后的粗糙质感与深棕色，连指甲缝里都模拟出了难以洗净的沙土痕迹；五官轮廓变得硬朗，眼角眉梢带上了一丝戈壁居民特有的、面对严酷环境的隐忍与执拗。眼神中的神性淡漠被巧妙地隐藏起来，替换为一种符合年轻牧民身份的、略带木讷的纯朴。身上的衣物如同流动的阴影般重组，化为一件领口磨损、颜色褪尽的粗布外套和一条宽松耐磨的裤子，脚下是一双沾满尘土的旧胶鞋。
不过片刻，一个名叫「阿默」的、土生土长的当地青年从沙丘后走出。他活动了一下脖颈，适应着这具“新”的身体，然后迈开步子，带着一种长期在崎岖地带行走形成的、既节省体力又沉稳可靠的步伐，向那群牧民走去。
“各位阿哈（大哥），”「阿默」用刚刚通过「跨维度感知」同步掌握、带着地道乡音的方言开口，声音因“久未喝水”而显得有些沙哑，“那纸上说的‘死亡之耳’，是北边那个闹鬼的古城不？我小时候跟阿爸进去采过锁阳（一种药材），里面的路，熟。”
闻声转过头来的是考古队的孙领队，一个戴着黑框眼镜、皮肤白皙、书卷气浓厚的中年男人。他额头上沁着细密的汗珠，眼神里满是焦急与疲惫。他上下打量着「阿默”，见他身形匀称有力，手脚麻利，面色是纯粹的风霜色，眼神虽然平静得不像个普通年轻人（被他下意识归因于当地人的内向），但整体气质确实与这片土地融为一体。
“你……你真进去过？”孙领队推了推滑落的眼镜，急切地追问，“里面现在情况怎么样？地图上标注的路线还通吗？有没有流沙带或者……或者什么不稳定的结构？”他问得详细，显然对这次勘探既重视又心怀忐忑。
「阿默」点了点头，语气肯定，没有多余的话：“熟。几条安全的路都记得。只要不乱闯，跟着我走，没事。”他的回答简洁直接，透着一股让人安心的笃定，这正是缺乏野外经验的考古队最需要的。
孙领队旁边一个叫小赵的年轻队员小声嘀咕：“看起来挺靠谱的，比之前那几个强……”
时间紧迫，日落前必须确定向导人选。孙领队虽然觉得这个「阿默」冷静得有点异乎寻常，但眼下也找不到更合适的人选，终于下定决心：“好！小伙子，就你了！一天一百八，包吃住，我们现在就回营地签个简易协议，明天一早出发！”
考古队的营地就设在牧民点旁边，几顶颜色鲜艳的现代化帐篷与古老的蒙古包形成鲜明对比。队员加上领队一共六人，除了孙领队，还有三男两女，都是年轻人，脸上带着初次进行野外考古的兴奋与好奇，但也难掩对未知环境的紧张。
「阿默」沉默地帮着队员们整理装备，搬运沉重的仪器箱和物资包。他力气大得惊人，一个人能轻松扛起两个年轻队员都觉得费劲的大箱子，而且脚步稳健，这让原本对他有些疑虑的队员们顿时心生好感。
休息间隙，一阵骚动传来，原来是几头淘气的山羊趁人不备跑散了。「阿默」见状，立刻起身，动作熟练地抄起一根树枝，嘴里发出几声短促有力的吆喝，如同真正的牧人般，三两下就将羊群驱赶回圈。他的动作流畅自然，没有一丝迟滞，仿佛这具身体里烙印着千百年的游牧记忆。
一个扎着两个乱糟糟羊角辫、脸蛋被晒得红扑扑像小苹果似的男孩，一直瞪大眼睛跟着「阿默」跑来跑去，黑亮的眸子里满是崇拜。牧民们叫他小巴图，约莫五六岁年纪。
羊群归圈后，小巴图跑到「阿默」面前，有点害羞地从自己脏兮兮的袍子口袋里，掏出一串用粗糙的羊毛线精心串起来的东西，高高举起：“阿默哥，阿妈说你要进‘死亡之耳’了，那里可怕！这个给你，甜的，路上吃，不怕！”
那是一串晒得干瘪皱缩、呈现出深沉褐色的沙枣，每一颗都只有指甲盖大小，被一根结实的羊毛线紧紧串着。「阿默」接过，沙枣粗糙的表面摩擦着掌心，有点扎人，但他能清晰地感受到上面残留着的、戈壁滩炽热阳光的温度，以及孩子手心里温热的、略带汗湿的触感。他注意到，每一颗沙枣坚硬的内核都被细心地挖去了，这显然是孩子的母亲——一位沉默寡言但眼神温柔的蒙古族妇女——怕孩子噎着，提前用粗针一点点挑出来的。这串微不足道的沙枣，凝聚着戈壁的馈赠、母爱的细腻和孩童最纯粹的祝福，其蕴含的“温度”丝毫不亚于王婶的腌萝卜罐。它稳稳地成为了「面」收集到的第二个“情感载体”。 他蹲下身，用那双拟态出来的、布满细小划痕的大手，极其轻柔地摸了摸小巴图被风吹得乱蓬蓬的头发，脸上努力挤出一个略显生硬但足够温和的笑容。
傍晚，好客的牧民点起了篝火，用传统的大铜锅煮了滚烫的奶茶招待考古队。那口铜锅黝黑发亮，锅底积着厚厚的、经年累月烟熏火燎形成的油垢，本身就是一件承载着游牧历史的器物。奶茶在锅里“咕嘟咕嘟”地翻滚着，散发出混合着奶香和茶香的浓郁气息。滚烫的奶茶被舀进粗瓷碗里，表面结着一层薄薄的、金黄色的奶皮子，喝之前需要小心地吹开。奶茶是咸的，加入了适量的盐巴，对于补充在干燥环境中流失的电解质极为有效。
「阿默」接过一位老阿妈递来的碗，学着他人的样子吹开奶皮，喝了一口。咸、涩、烫、香，一种极其扎实、充满生命力的暖流从喉咙直通胃部，与海边清粥的温润截然不同。这是一种更粗犷、更直接的人间温度。
当晚，在考古队分配给他的小帐篷里，「阿默」借着应急灯的光，打开那本伴随他穿越了半个中国的线装笔记本。在记录了雾隐镇事件与王婶腌萝卜罐的那一页之后，他新起一页，用炭笔仔细地画下了一串简练的沙枣，在旁边用一种不属于任何已知文明的、却自带信息传递功能的符号标注着：“戈壁牧民区，小巴图赠予无核沙枣串。修格斯稳定能量源，已精确定位至古城中心区域。人类考古队介入，变数增加。”
第二天凌晨，星斗还未完全隐去，队伍便拔营出发。沙漠的黎明寒冷刺骨，与白天的酷热判若两个世界。「阿默」作为向导，自然走在最前面。他选择的路径总是能巧妙地避开松软的流沙区和锋利的岩礁，步伐有一种奇特的韵律，既保证了速度，又最大限度地节省了队伍的体力。
随着太阳升起，温度急剧攀升，炼狱般的炙烤再次开始。连续数小时的跋涉后，一片巨大而残破的阴影，终于如同匍匐在地平线上的史前巨兽，出现在众人眼前。
黄沙古城。
残存的土黄色城墙断断续续，最高的地方仍有十数米，但大多已经坍塌倾颓，如同被巨神用蛮力撕扯过的骨骸，悲壮地耸立在沙海之中。风沙如同永恒的刻刀，在墙体上雕刻出无数深邃的孔洞和沟壑。目光所及，尽是残垣断壁，以及……散落其间，被时光和风沙打磨得光滑发白的累累骸骨。有人形的，也有更多奇形怪状、无法辨认属于何种生物的。死寂，是这里唯一的语言。连呼啸而过的风，穿过那些空洞的门窗时，发出的呜咽声都显得格外空洞、诡异，仿佛亡魂的低语。
队伍压抑着紧张的情绪，跟着「阿默」小心翼翼地进入古城外围。脚下的沙地混合着碎陶片和朽烂的木头，每走一步都发出“沙沙”的声响，在这片寂静中显得格外刺耳。
约莫深入古城半小时后，队伍接近了一片相对保存完好的建筑群残骸，似乎曾是某种庙宇或宫殿。巨大的石柱横七竖八地倒塌着，形成一片杂乱的石林。
就在这时，走在最前面的「阿默」脚步微微一顿。在他远超常人的感知中，一股极其微弱但无比清晰的、带着腐败甜腻气息的能量信号，如同毒蛇吐信般刺入他的意识。
「维度审判」被动警示：
【高危警告：前方偏右约五十米，第三根断裂石柱与地面接触的阴影处，检测到高活性生物聚合黏液残留。】
【物理特性：非牛顿流体状，具强粘附性与腐蚀性。成分：高浓度蛋白分解酶、惰性硅基颗粒、以及……确认为旧日支配者直接造物（修格斯）特有的亚空间能量签名。】
【状态评估：黏液处于半干涸状态，活性衰减，判断为约96小时前遗留。表明有修格斯子体（或分身）近期在此区域频繁活动、栖息。】
「阿默」立刻抬起手，示意队伍暂停。他指向那片区域，语气严肃地对赶上来的孙领队说：“领队，看那边，柱子底下，沙地颜色不对劲，泛着黑绿光。那是毒虫巢穴或者流沙坑的迹象，下面肯定是空的，很危险。我们得绕过去，脚步一定要轻。”
孙领队顺着指引望去，只见那片沙地确实颜色略深，但在强烈的阳光下并不十分明显。他心急如焚，只想尽快赶到地图上标注的中心广场开始勘探，加上酷热难当，判断力不免下降。他有些不耐烦地摆摆手：“阿默，你是不是太紧张了？看着就是片湿沙子嘛！大家小心点，快速通过！时间不等人！”
队员们面面相觑，虽然信任向导，但领队发了话，也只能硬着头皮，踮着脚尖，试探性地向前走。
「阿默」不再坚持，默默退到队伍末尾，冰冷的目光如同最精密的扫描仪，掠过每一个队员的背影。他的注意力迅速锁定在一个名叫李凯的年轻队员身上。李凯看起来二十出头，戴着眼镜，身形瘦弱，此时脸色苍白得厉害，汗珠不断从额头滚落，但这汗似乎不仅仅是因炎热所致。他的右手始终紧紧按着外套的右侧口袋，那口袋明显鼓出一块方形的轮廓，似乎藏着什么硬物。在经过那根残留着修格斯黏液的断裂石柱时，李凯的身体明显僵硬了一下，按着口袋的手指因为用力而指节发白，眼神飞快地瞟了一眼石柱底部，闪过一丝混杂着恐惧和……某种异样兴奋的光芒。
队伍最终有惊无险地绕过了那片死亡区域，但「阿默」深知，真正的恐怖并非那些可见的陷阱，而是潜藏在古城心脏地带、那团正在缓慢蠕动、增殖的、不可名状的修格斯子体。而来自人类队伍内部的隐患，或许比外界的怪物更加致命。
他抬起头，目光穿透灼热的空气，望向古城中心那片被扭曲力场笼罩的、散发出越来越浓烈恶意的黑暗区域。狩猎，或者说……清理，即将开始。