与坤泰的冲突，如同一块被投入平静水面的石头，激起的涟漪远未平息。表面上，坤泰暂时收敛了嚣张气焰，见到陆小龙时会下意识地避开目光，但他那伙人私下里的窃窃私语和阴冷眼神，如同潜伏在草丛中的毒蛇，提醒着陆小龙，敌意并未消失，只是转入了更隐蔽的地下。
然而，这次冲突也让陆小龙看清了更多东西。它像一把钥匙，无意间打开了一扇通往军校更深层、更隐秘规则的大门——一个基于出身、背景和关系的隐形等级体系。巴颂教官的铁血统治和“强者为尊”的口号，不过是覆盖在这套体系之上最粗糙的一层外衣。
真正的差别待遇，体现在一些看似微不足道，却足以区分“自己人”和“外人”的细节上。
训练中，一些高难度、高风险但同样容易出成绩的科目（比如新式武器的首次实操、重要演习中的尖兵角色），往往会优先分配给几个特定的学员。这些人，要么是某个掸族大头人的侄子，要么是SNLA某个元老的同乡子侄，甚至有一个沉默寡言、皮肤白皙的青年，传闻是某个邻国边境军阀的远亲。他们未必是成绩最拔尖的，但总能获得更多的机会和更宽容的评判标准。
一次重要的夜间渗透演练，陆小龙所在的小队表现出色，成功避开了所有明哨暗岗，提前抵达目标点。但在总结评定中，功劳却大半归给了小队里那个名叫貌图的掸族青年——他是波岩司令麾下一位重要师长妻弟的儿子。理由是貌图在“关键时刻提供了准确的方向判断”，而事实上，那是陆小龙根据星象和地图残片做出的决策，貌图当时只是跟在后面。
陆小龙沉默地接受了这个结果。他看到巴颂教官在宣布评定时，目光扫过自己时那一闪而过的、近乎无奈的神色，也看到貌图脸上那丝掩饰不住的、带着点理所当然的得意。
资源分配上，差异更加明显。崭新的军装、合脚的军靴、保养良好的武器，总是优先供应给那些有背景的学员。陆小龙和坤赛、梭温等人，领到的往往是洗得发白、甚至带有补丁的旧军装，武器也是经过多次维修的老旧货色。食堂打饭时，掌勺的炊事兵会对某些学员格外“照顾”，肉块明显多给几勺；而对陆小龙这样的“外来户”，则常常是汤多肉少，甚至偶尔会“不小心”少给一点。
最让陆小龙感到一种无形壁垒的，是信息的不对称。
那些背景特殊的学员，似乎总能提前知道一些内部消息：下一次考核的重点、教官巡视的时间、甚至是一些关于前线战事或SNLA高层变动的小道消息。他们形成了一个个或明或暗的小圈子，交换着信息，巩固着关系。而像陆小龙、坤赛这样没有根基的学员，则永远处于信息链的末端，只能被动地接受安排，如同蒙着眼睛拉磨的驴。
一次，军校突然宣布进行一次紧急战备拉动，要求全副武装，携带三日份口粮，在规定时间内完成集结。大多数学员都措手不及，狼狈不堪。但以貌图为首的几个人，却显得从容不迫，他们的背包装填整齐，口粮甚至是特制的压缩干粮，而非普通的米饼。显然，他们提前得到了风声。
拉动结束后，陆小龙看到貌图几人聚在一起，低声谈笑，语气中带着一种局内人的优越感。那种神情，陆小龙曾在罂粟田里，从刀疤脸工头看待苦工的眼神中看到过——一种居高临下的、将他人视为可利用工具或可随意践踏蝼蚁的漠然。
“妈的，不就是投了个好胎！” 梭温愤愤不平地低声骂道，用力踢着脚下的石子。
坤赛闷哼一声，黝黑的脸上没有什么表情，但紧握的拳头暴露了他内心的不忿。
陆小龙没有说话，他只是静静地擦拭着手中那支膛线都快磨平的老旧步枪。一种冰冷的、掺杂着愤怒和清醒的情绪在他心中蔓延。他回想起岩坎教官的点拨：“战争是一盘棋……你要学会看。”
他现在看到了。看到这所军校，这个SNLA，乃至整个金三角，或许都遵循着类似的潜规则：血统、宗族、裙带关系…… 这些古老而顽固的纽带，编织成一张无形的大网，笼罩在权力和资源之上。个人的勇武和才能，固然重要，但往往需要依附于这些纽带，才能获得真正的上升通道和资源倾斜。
公平？那只存在于巴颂教官鞭挞所有人的教鞭下，只存在于训练场上面临同样残酷挑战的瞬间。一旦离开那个特定的环境，隐形的等级便会立刻显现。
这种认知，没有让陆小龙感到绝望，反而激发了他更强烈的斗志和更深的城府。他意识到，想要在这片土地立足，想要复仇，想要爬上权力的高峰，仅仅依靠个人的勇猛和战术天赋是远远不够的。他必须学会利用规则，甚至…… 在未来有能力时，改变规则。
他不再仅仅满足于在训练中击败对手。他开始更加留意观察那些有背景的学员，分析他们的性格弱点、他们之间的关系网、他们背后的靠山。他像一头潜伏的猎豹，耐心地收集着一切可能在未来有用的信息。
同时，他更加用心地经营与坤赛、梭温之间的关系。他清楚地知道，在这充满偏见和壁垒的环境里，这种在生死考验中建立起来的、不掺杂太多背景利益的纯粹战友情，才是最可宝贵的财富和最初的力量基石。他们三人，就像乱石滩中紧紧抱在一起的三块石头，共同抵御着外部涌来的恶意和压力。
一天傍晚，岩坎教官巡视营地时，看似无意地走到正在保养武器的陆小龙身边。
“听说，前几天和坤泰闹得不太愉快？” 岩坎的声音很低，仿佛随口一问。
陆小龙手下动作不停，点了点头，没有多说。
岩坎拿起陆小龙那支步枪，看了看磨损严重的枪膛，又放下。“枪不行，可以换。但有些东西，生下来没有，就得靠自己去挣，去抢。” 他目光深邃地看了陆小龙一眼，“而且，要看清楚，什么东西值得挣，什么东西…… 必须抢。”
这话说得有些隐晦，但陆小龙听懂了。岩坎是在提醒他，不要被表面的不公平蒙蔽双眼，要分清主次，要将有限的精力用在最关键的地方——提升自己的绝对实力，同时，要明确哪些是阻碍他目标的、必须清除的障碍。
“我明白，教官。” 陆小龙沉声答道。
岩坎拍了拍他的肩膀，没再说什么，转身离开了。那个简单的动作，却传递出一种无声的支持和期望。
陆小龙看着岩坎离去的背影，又看了看手中破旧的步枪，眼神愈发坚定。他明白了，在这座等级森严的金字塔里，他目前处于底层。但底层，并不意味着没有上升的路径。这条路，注定布满荆棘，需要他用血、汗、还有逐渐成熟的智慧去开辟。
仇恨，依旧是他最强大的驱动力。但现在，这份仇恨之上，叠加了一层对权力游戏规则的清醒认知。他要做的，不仅仅是成为一个能打的士兵，更要成为一个懂得如何在这个复杂体系中生存、壮大，并最终将仇人踩在脚下的棋手。
军校的夜晚，星光黯淡。陆小龙躺在硬板床上，听着周围同伴的鼾声和梦呓，心中那片因为认清现实而略显冰冷的土壤里，一颗名为“野心”的种子，正在仇恨和智慧的浇灌下，悄然破土。他不再仅仅渴望复仇，更开始渴望那种能够打破等级、掌控自身命运的力量。这条路，比他想象的更加漫长和黑暗，但他已别无选择，只能一步步走下去。