当第一缕惨白的晨光，像一把迟钝的刀，勉强剖开笼罩在罂粟花海上空的厚重雾气时，刺耳的铜锣声便如同催命符一般，在窝棚区炸响。
“哐——哐——哐——”
锣声嘶哑，带着一种金属摩擦的刮擦感，瞬间撕破了黎明前的死寂，也狠狠撞进了陆小龙因饥饿和寒冷而半梦半醒的意识里。他猛地从潮湿冰冷的稻草上坐起，心脏因为惊吓而狂跳不止。窝棚外，立刻响起了混乱的脚步声、压抑的咳嗽声、以及工头们粗暴的呵斥和鞭子抽打在肉体上的闷响。
“起来了！都他妈给老子滚起来！猪猡们！太阳晒屁股了还想睡？做梦！”那是刀疤脸工头沙哑的咆哮，比铜锣声更让人心悸。
陆青山已经站了起来，动作麻利地整理着身上那件几乎看不出原色的破褂子。他的脸上看不出什么表情，只有一种认命般的沉静。他推了推还在瑟瑟发抖的韦秀英：“秀英，快起来，要上工了。”
韦秀英挣扎着坐起，一夜的担惊受怕和棚里的潮气让她脸色更加苍白，不住地低声咳嗽。陆小龙赶紧过去扶住母亲，触手一片冰凉。
窝棚的破帘子被猛地掀开，一个提着藤条的监工探进头来，恶狠狠地骂道：“磨蹭什么！陆青山，带你家的懒婆娘和崽子，赶紧滚出来集合！耽误了时辰，今天你们全家都别想吃饭！”
陆青山低眉顺眼地应了一声：“这就来，这就来。”他拉起妻子，又看了儿子一眼，眼神复杂，低声道：“小龙，跟紧我。”
一家三口走出窝棚，立刻被一股更加浓烈、更加复杂的臭气包围。那是夜晚积聚的粪尿味、垃圾腐烂的酸臭味、汗馊味、还有远处熬制鸦片膏的刺鼻酸味混合在一起的、令人作呕的气息。空地上，已经黑压压地聚集了上百号人，大多和陆家一样衣衫褴褛，面黄肌瘦，男女老少都有，像一群被驱赶的牲口，在清晨的寒风中缩着脖子，眼神麻木，没有任何交流。
刀疤脸工头站在一个稍微高点的土堆上，叉着腰，脸上那道疤痕在晨光中更显狰狞。他鹰隼般的目光扫过人群，像是在清点自己的财产。几个手持棍棒或藤条的监工，像恶犬一样在人群外围游弋，虎视眈眈。
“老规矩！”刀疤脸的声音不高，却带着一股不容置疑的权威，压过了所有的嘈杂，“每人一片地，割不完规定的烟果，收不够足量的生膏，就别想领粥！谁要是敢偷懒，或者私藏一丁点烟膏……”他冷笑一声，拍了拍别在腰后的驳壳枪柄，“老子请他吃花生米！都听明白了没有？”
人群里响起一阵稀稀拉拉、有气无力的回应：“明白了，工头……”
“没吃饭吗？大声点！”刀疤脸怒吼。
“明白了！工头！”声音陡然提高，带着恐惧。
“哼，算你们识相。开工！”刀疤脸一挥手。
人群像被打开的闸门，默默地涌向那片无边无际的猩红花海。监工们大声吆喝着，分配着区域。
陆家三人被分到一片靠近营地边缘的罂粟田。一个监工扔给他们三把看起来锈迹斑斑、刃口都有些钝了的小弯刀和一个陶罐。“这是你们的家伙什儿！陶罐用来接烟膏，傍晚交上来，少一钱，扣一天的口粮！动作快点！”
监工说完，便去催促其他人了。
陆青山拿起一把小刀，用手指试了试刃口，眉头微皱。他蹲下身，对妻子和儿子说：“看我怎么弄。这刀要这样拿，在果子上划口子，不能太深，也不能太浅。深了浪费，浅了不出膏。划完之后，等白色的汁液流出来，变成深褐色了，再用刀片小心刮到罐子里。千万小心，别划到手，这刀子钝，更容易出事。”
他示范着，动作略显生疏，但很稳。锋利的（尽管钝，但对皮肉来说依然锋利）刀尖在饱满的罂粟果表皮上划开两三道均匀的浅口，乳白色的汁液立刻渗了出来，像动物的血液。
陆小龙学着父亲的样子，拿起另一把小刀。刀柄冰冷油腻，让他很不舒服。他模仿着父亲的动作，朝着一个罂粟果划去。然而，第一次操作，力度和角度都没掌握好，刀尖一滑，差点割到自己的手指，只在果皮上留下了一道歪歪扭扭的浅痕。
“慢点，别急。”陆青山按住儿子的手，耐心地再次示范，“手腕要稳，力度要匀。”
韦秀英也拿起小刀，她的手因为寒冷和紧张而微微颤抖，划出的口子更是深浅不一。
就这样，一家三口，在这片妖艳的花海中，开始了他们在“黄金地”的第一天劳作。
太阳渐渐升高，温度迅速攀升。缅甸北部高原的日照异常强烈，紫外线毫无遮拦地炙烤着大地。罂粟花田里几乎没有遮阴的地方。汗水很快浸透了他们单薄破烂的衣衫，紧紧贴在身上，又痒又粘。花粉沾在汗湿的皮肤上，引起一阵阵刺痒。更要命的是，长时间保持弯腰的姿势，陆小龙感觉自己的腰背像要断掉一样酸痛。手指因为不断重复划割和刮取的动作，很快就磨出了水泡，水泡破了，钻心地疼。
周围的劳工们也都一样，沉默地劳作着，只有小刀划破果皮的细微声响，和偶尔因疲惫或疼痛发出的压抑呻吟。监工们的身影不时在田埂上出现，锐利的目光扫视着每一个劳作的背影，呵斥声和鞭子声偶尔响起，伴随着一声短促的惨叫，那是有人动作慢了或者出了差错。
接近中午时分，太阳升到头顶，像一团烧红的火球。陆小龙又渴又饿，头晕眼花，眼前的猩红色花朵开始出现重影。他舔了舔干裂的嘴唇，望向营地方向，期待着那顿唯一的饭食。
铜锣声再次响起，比清晨时稍微柔和了些，但在疲惫的劳工耳中，这无疑是救赎的信号。
“开饭了！排队！谁他妈敢挤，就别吃了！”监工们吆喝着。
劳工们像听到指令的僵尸，缓缓直起几乎僵硬的身体，拖着沉重的步伐，朝着营地中央一口冒着热气的大锅走去。队伍缓慢地移动着，每个人都眼巴巴地望着那口锅。
轮到陆家三人时，一个伙夫用长柄木勺从锅里舀出三勺几乎看不见米粒、清澈见底的稀粥，倒进他们递过去的破碗里。然后又从一个木桶里，夹出一小块黑乎乎的、散发着咸腥味的不知名腌菜，扔进粥里。
这就是他们辛苦一上午的报酬。
陆小龙端着碗，走到窝棚旁的阴凉处（如果那也算阴凉的话），迫不及待地喝了一口。粥是温的，带着一股霉味，几乎没有任何饱腹感。那块腌菜咸得发苦，但此刻也成了难得的美味。他狼吞虎咽，几口就把碗里的粥喝了个底朝天，连碗边都舔得干干净净。胃里虽然有了点东西，但饥饿感并未消除，反而因为这点食物的刺激，变得更加强烈。
父亲陆青山默默地把自己的粥喝了一半，将剩下的半碗和那块没动的腌菜推到了妻子韦秀英面前。“秀英，你身子弱，多吃点。”
韦秀英连连摇头，想把碗推回去：“青山，你干的是力气活，你吃……”
“我顶得住，你吃！”陆青山的语气不容拒绝，带着一丝疲惫的严厉。
韦秀英看着丈夫黝黑憔悴的脸庞和深陷的眼窝，鼻子一酸，低下头，小口小口地吃着那半碗粥，眼泪无声地滴落在碗里。
陆小龙看着这一幕，心里像被什么东西堵住了，闷得难受。他第一次如此清晰地感受到，在这个地方，活下去，是多么艰难的一件事。每一口食物，都需要用无尽的汗水和尊严去换取。
短暂的休息时间结束，铜锣声如同地狱的召唤，再次响起。下午的劳作更加难熬。阳光更加毒辣，疲惫和酸痛感如同潮水般一波波袭来。陆小龙感觉自己的手臂像灌了铅一样沉重，每一次划割都变得异常艰难。水泡破了又磨出新的，手指火辣辣地疼。母亲韦秀英的状态更差，咳嗽加剧，脸色潮红，似乎发起烧来，动作越来越慢。
一个监工注意到了韦秀英的迟缓，骂骂咧咧地走过来，扬起藤条：“懒婆娘！磨蹭什么！找打是不是？”
陆青山赶紧挡在妻子面前，陪着笑脸：“工头，她病了，发烧了，您行行好……”
“病了？”监工斜着眼，嗤笑道，“在这里，除非死了，否则就得干活！发烧？扛扛就过去了！再偷懒，连晚上的粥也别想喝！”
藤条带着风声，抽在陆青山挡过来的胳膊上，发出一声脆响。陆青山闷哼一声，身体晃了晃，却没挪动地方，依旧挡在妻子身前。
监工骂了几句，见韦秀英强撑着加快了点动作，这才悻悻地走开，去别处巡视了。
陆小龙看着父亲胳膊上迅速肿起的红痕，牙齿咬得咯咯作响，一股怒火在胸中燃烧，却无处发泄。他只能低下头，更加用力地、近乎机械地重复着划割的动作，将所有的愤怒和屈辱，都倾注在那一个个饱满的罂粟果上。
傍晚，夕阳将天边和罂粟花海都染成了更加浓烈、近乎悲壮的血红色。收工的铜锣终于敲响。劳工们拖着几乎散架的身体，排着队，将一天辛苦收集到的、小半罐深褐色的生鸦片膏上交。监工们拿着小秤，仔细地称量着，嘴里报着数，旁边有人记录。分量不足的，立刻被呵斥，甚至被踹上几脚，当晚的粥食果然被克扣。
陆家三人幸运地勉强达到了标准，领到了和中午一样的稀粥和咸菜。回到那个散发着霉味的破窝棚，韦秀英几乎虚脱，连粥都喝不下去，只是蜷缩在稻草上，不住地发抖咳嗽。陆青山忧心忡忡地照顾着妻子，用破碗舀来一点凉水，喂她喝下。
陆小龙默默地吃完自己那份粥，走到窝棚门口，望着外面。夕阳的余晖下，劳累了一天的劳工们，像影子一样，默默地回到自己的窝棚，没有任何交谈，只有沉重的脚步声和偶尔传来的、压抑的呻吟或哭泣声。整个营地，弥漫着一种令人绝望的疲惫和死寂。
这就是苦工营地。没有希望，没有尊严，只有无休止的劳作、饥饿、病痛和随时可能降临的暴力。像一座巨大的、无形的牢笼，将所有人都困在这片猩红的花海之中。
陆小龙靠在冰冷的竹篾墙上，感受着指尖传来的剧痛和全身的酸痛。他想起老家虽然贫困却相对自由的山林，想起父母曾经对“那边”生活的美好憧憬，再看看眼前这残酷的现实，一种巨大的落差感和迷茫感淹没了他。
活下去……父亲说得对，先活下去。可是，在这样的地方，像牲口一样被驱使、被压榨，这样活着，真的有意义吗？
夜色渐深，窝棚区的灯火零星而昏暗，像垂死之人的眼睛。远处，刀疤脸工头所在的竹楼里，再次传来了划拳喝酒的喧闹，与窝棚区的死寂形成了天堂与地狱般的对比。
陆小龙躺在坚硬的稻草上，听着母亲痛苦的咳嗽声和父亲沉重的叹息，久久无法入睡。他知道，明天，后天，未来的无数天，都将重复今天这样的生活，直到……直到某一天，他们像那些悄无声息消失的劳工一样，累死、病死，或者被某个监工随手打死，最终埋骨于这片他们用血汗浇灌的罂粟花下。
这个念头，让他感到一阵刺骨的寒冷。他下意识地蜷缩起身体，仿佛这样就能抵御那无孔不入的绝望。而在那绝望的深处，一丝微弱却异常坚韧的东西，正在悄悄萌芽——那是对不公的愤怒，是对改变命运的渴望，是一颗被残酷现实磨砺得愈发坚硬的、复仇的种子。只是此刻，这粒种子还深埋在少年心底最黑暗的角落，等待着破土而出的时机。