天工开物本无奇，人心参差始生疑。
璞玉未琢犹抱朴，一经雕琢反成隙。
莫道幽冥无报应，须知咫尺有灵只。
欲解连环无明劫，还须洗尽眼前迷。
话说万历二十三年，苏州府吴江县有个商人姓周名实，表字去伪。祖籍徽州休宁，世代经营漆器。这周实年过四旬，生得方面大耳，在阊门外开了间“聚珍斋”，专卖文玩古董。其人虽是个商贾，却最喜附庸风雅，常与文人墨客往来。妻室张氏早逝，唯有一双儿女：长子承业年方十八，次女绣云才满十五，俱是聪慧伶俐。
这年端阳佳节，周实从扬州收账归来，船过瓜洲古渡时，忽见芦苇丛中浮着个黑漆匣子。使船家捞起，开匣一看，竟是块乌油油的墨玉籽料，傍边压着张泛黄纸条：“洪武三年李国公藏”。周实惊得险些跌坐——这李国公正是大明开国名将李文忠！忙取出放大镜细看，玉料虽未雕琢，却透着羊脂般温润，叩之作金玉声。
船家笑道：“定是前日漕船翻沉，漂出的官家物件。”周实心思活动起来，塞给船家二钱银子封口，悄悄将玉料藏进行李。回府后夜不能寐，忽想起城西有个玉匠姓徐名朴，手艺极精却贪杯好赌，便连夜携玉往访。
徐朴醉眼朦胧间见到玉料，酒醒了大半：“这是和田墨玉！看皮色怕是宋坑老料……”周实附耳道：“雕作仙人献寿摆件，贡入京中，何愁富贵？”徐朴摇头：“官玉私雕，可是杀头的罪过！”周实冷笑：“你欠赌坊的五十两，明日就到期限。”又拍出百两银票：“事成再加这个数。”
重利之下，徐朴终是应了。闭门雕琢三月，果然成就一尊真武大帝踏龟蛇像：玉色乌中透翠，龟甲鳞片纤毫毕现。周实大喜，正盘算如何进贡，忽闻徐朴暴毙家中！作作验尸说是酗酒过度，周实却见死者指甲缝里嵌着些朱砂粉末，心下惊疑，匆忙葬了玉匠，将玉像供在密室。
转眼到了中秋，周实在得月楼宴客。酒过三巡，忍不住炫示珍宝。众商贾传看啧啧称奇，唯有个新安茶商吕望梅沉吟道：“这玉像眉眼……倒似南京天禧寺失窃的镇寺宝。”举座皆寂。周实强笑：“吕兄说笑，寺中岂供真武像？”暗中却吓出冷汗——天禧寺确于上月遭贼，应天府正悬赏缉拿！
当夜回府，忽见密室洞开，玉像不翼而飞！案几上留着一张字条：“三日之内，奉银千两至虎丘生公石。”周实瘫坐在地：报官则私雕官玉事发，赎买又恐是陷阱。长子承业挺身而出：“儿识得江湖人物，必查个水落石出。”
原来承业平日结交个卖解艺人，浑号“赛昆仑”。此人飞檐走壁，最擅追踪。查访两日，回报说：“留书字迹似闺阁笔法，墨中混着胭脂香。”又从窗台拈起半片枯叶：“这是西山林檎叶，全县只薛太医家药圃栽种。”
周实猛想起薛太医有女名唤素娥，年过二十尚未出嫁，常作男装游荡市井。次日假意求诊，果见薛家案头镇纸压着薛涛笺，墨香与恐吓信一般无二！正暗喜，忽闻屏风后环佩叮当，素娥转出来冷笑道：“周掌柜寻玉像？不如先说说李国公玉料怎生到你手中？”
周实魂飞魄散。原来那日瓜洲沉船，正是薛家运送祖传药材的货船！素娥挑眉：“玉像现在我手。两条路：一是我即刻报官，二是你将绣云许给我弟弟冲喜。”——薛公子久病垂危，太医欲行婚喜冲灾。周实如遭雷击，归家与儿女商议。绣云泣道：“女儿愿嫁，只是薛公子若不起……女儿岂不守寡？”父子相对垂泪。
第三日黄昏，周实独往虎丘。生公石后转出个戴帷帽的女子，声音却非素娥：“玉像在此，银两可备妥了？”周实惊疑间，女子忽摘帷帽，竟是吕望梅！茶商咯咯笑道：“薛姑娘早被我灌醉锁在柴房。你道我真是茶商？应天府捕快在此！”亮出铁尺铁链。
原来吕望梅竟是南京刑部女捕头，为查天禧寺窃案潜伏多时。周实扑通跪地，尽述墨玉来历。吕捕头蹙眉：“徐朴死状蹊跷，你可知他最后见的是谁？”周实猛然想起：“是‘赛昆仑’！那日他说寻到新线索……”
众人赶至城外破庙，却见赛昆仑倒毙神龛前，喉头插着半截玉簪！吕捕头细验伤口：“凶器是扬州宝月楼旧款，三年前已绝版。”周实忽想起亡妻张氏恰有这般玉簪，下葬时分明殉了棺！急命人开棺查验，果然簪盒已空，棺盖内侧竟刻着血字：“薛氏害我！”
案情陡转。吕捕头夜探薛府，见素娥对镜痴笑，镜台搁着张发黄的婚书——男方竟是周实！原来二十年前，周实曾与素娥订亲，后为攀附张家悔婚。素娥咬牙道：“张氏那毒妇，明知我怀了实的骨肉，竟在安胎药里下硇砂！”指着身后痴傻老仆：“这就是我的孩儿，生生药成了废人！”
周实如遭五雷轰顶。老仆忽然嘿嘿傻笑，从怀里掏出个油纸包——正是墨玉真武像！素娥凄然道：“我本欲毁此玉泄愤，谁知徐朴认出玉料掺了毒砂，连夜寻你要说法，却被这痴儿失手捂死……”吕捕头叹道：“徐朴指甲里的朱砂原是试毒所用。可你为何杀赛昆仑？”
窗外忽传来冷笑：“因为她怕赛昆仑查出张氏死因！”但见承业提着灯笼进来，泪流满面：“我娘根本不是病逝！薛太医昨日酒醉吐真言，当年是素娥以墨玉下聘，求他开硇砂方剂！”原来张氏察觉硇砂有毒，停药反遭素娥亲侍羹汤毒杀！
此时绣云踉跄奔入，举着张氏遗书哭道：“我整理娘旧箱，发现她早知薛氏阴谋，为保全家族名声隐忍不言……”素娥突然夺过玉像猛砸地面！玉碎刹那，竟飘出缕缕幽香——玉胚中空，藏着颗荔枝大的麝香珠！珠面刻着小字：“洪武三年高丽贡”。
吕捕头悚然：“史载李国公当年私扣贡品遭太祖责罚，原来藏毒于此！”话音未落，素娥已口吐黑血——她常年摩挲玉像，早中慢性剧毒！痴仆扑来哀嚎，撞柱而亡。周实望着满地玉屑，忽然纵声狂笑，从此疯癫。
后吕捕头查实：天禧寺窃案乃寺监自盗，与墨玉无涉。承业变卖家产捐修义庄，携妹远走他乡。碎玉被送入佛塔镇埋，唯余奇香月夜偶发。
正是：
玲珑凿破太虚天，贪嗔痴缠廿载冤。
墨玉本是无情物，人心曲直自成渊。
香珠暗结前朝孽，素手频添今世愆。
欲问因果何处觅，满地清辉冷似禅。