唐贞观年间，青州地界有个叫李明的书生，家住城东槐花巷。这日天刚蒙蒙亮，李母王氏便摸黑起了床，在灶间忙活开来。她先舀了半碗黄米，又切了块腊肉，想着今日是乡试放榜的日子，得给儿子备顿像样的早饭。
“明儿，该起了。”王氏叩了叩西厢房的木门，里头传来窸窸窣窣的动静。不多时，门吱呀一声开了，走出个身着洗得发白青衫的年轻人。这李明生得眉清目秀，只是眼底带着青黑，显是昨夜又熬夜苦读了。
“娘，我不饿。”李明望着灶台上升起的热气，心里却像揣了只兔子。三年一度的乡试，他已是第二回参加。上回名落孙山，父亲临终前的嘱托言犹在耳。想到这儿，他不由得攥紧了袖中的一枚铜钱——那是今早更衣时从旧衫里掉出来的，也不知是哪年塞进去的。
“胡说！今日放榜，吃饱了才有力气看榜。”王氏不由分说，将儿子按在院中的石凳上。石桌上已摆好一碗热气腾腾的黄米粥，旁边还搁着两个白面馍馍，夹着油光发亮的腊肉片。
李明勉强吃了半个馍，忽听得巷口传来喧哗声。几个半大孩子飞奔而过，嘴里嚷着：“看榜去喽！看榜去喽！”他顿时坐不住了，撂下碗筷就要往外走。
“等等！”王氏从屋里追出来，往他怀里塞了块碎银子，“若是中了，少不得要请街坊们吃茶。”
李明应了一声，脚步匆匆地往府学宫赶去。此时天色已大亮，街上行人渐多。卖炊饼的、挑菜担的、赶着驴车运货的，把个青石板的街道挤得满满当当。路过城隍庙前，但见算命的周瞎子正摆开摊子，嘴里念念有词：“测字算命，预卜前程...”
“李相公！”周瞎子虽看不见，耳朵却灵得很，“今日放榜，可要算上一卦？”
李明摸了摸怀里的碎银子，犹豫片刻还是摇了摇头。正要走时，却听周瞎子又道：“老夫夜观天象，见文曲星动，今日必有好消息。”
这话说得李明心里一喜，可转念一想，这老瞎子见谁都说有好消息，无非是想多赚几个铜板。于是不再理会，径直往府学宫去了。
府学宫前的照壁旁，早已里三层外三层围满了人。有穿着绸衫的富家子弟，有布衣草鞋的寒门书生，更有许多看热闹的市井百姓。李明挤在人群里，踮着脚往那黄榜上张望。
先从最后一名看起，一个个名字看过去，心越来越沉。看到中间仍不见自己名字，额上已冒出细汗。正灰心时，忽听得身旁有人惊呼：“李明兄，你中了！”
他猛地抬头，果然在榜上第七名处看到了自己的名字。刹那间，只觉得一股热血直冲头顶，耳边嗡嗡作响，周遭的喧闹声都听不见了。
“李明兄！李明兄！”同窗赵友德拍着他的肩膀，“还不快回家报喜！”
李明这才回过神来，咧着嘴傻笑，连作揖都忘了，转身就往家跑。一路上撞了好几个人，也顾不上道歉。跑到槐花巷口，远远就看见母亲站在门前张望。
“中了！娘，我中了！”李明气喘吁吁地喊道。
王氏先是一愣，随即双手合十，朝着天空拜了又拜：“祖宗保佑！李家祖宗保佑啊！”
这消息像长了翅膀，不到半日就传遍了整条巷子。傍晚时分，李家小院里挤满了前来道贺的邻里。这个送一篮鸡蛋，那个提一条肉，把个王氏忙得团团转。
正热闹时，忽听得门外一阵锣响，两个衙役模样的人抬着个箱笼进来。“哪位是李明李相公？知府大人有请！”
原来按惯例，中举的秀才都要去拜见知府。李明赶紧换了身干净长衫，跟着衙役往府衙去了。
知府姓陈，是个和蔼的中年人。见了李明，先是勉励一番，又赏了十两纹银，一套文房四宝。临了说道：“三日后，本官在醉仙楼设宴，为本府中举的学子庆贺，李生员务必到场。”
从府衙出来，李明只觉得脚下发飘。十两银子！够他们母子半年的嚼用了。他小心翼翼地将银子揣在怀里，走路都格外当心。
转眼到了宴饮之日。醉仙楼是青州最大的酒楼，三楼雅座全被包了下来。十几位新科举人依次落座，推杯换盏，好不热闹。
席间，陈知府特意走到李明面前，拍着他的肩膀道：“李生员文章做得极好，尤其是那篇《论漕运》，针砭时弊，颇有见地。”
李明连忙起身逊谢。这时，坐在对面的一个胖举人笑道：“李兄高才，不知可曾婚配？”
这话问得李明一愣，脸上微微发烫。陈知府哈哈大笑：“刘员外这是要做媒不成？”
那刘员外凑近些，低声道：“不瞒诸位，舍妹年方二八，尚未许人。若李兄不弃...”
李明支支吾吾，不知如何作答。正尴尬时，忽听得楼下一阵骚动。一个小厮慌慌张跑上来，在陈知府耳边低语几句。
“什么？竟有这等事！”陈知府脸色骤变，对众人拱了拱手，“诸位慢用，本官有要事在身，先行一步。”
知府一走，宴席顿时冷清下来。众人议论纷纷，都猜测发生了什么事。不多时，消息传来：城西发现一具无名尸，看打扮是个外乡人。
刘员外摇头叹道：“真是晦气！好好的喜庆日子，偏遇上这等事。”
李明却心中一动。他记得前几日读书至深夜，曾听得更夫与人在巷口低语，说什么“城外破庙”、“黑衣人”之类的话。当时只当是闲谈，如今想来，或许与此案有关。
宴席不欢而散。回到家中，李明将此事说与母亲听。王氏念佛道：“阿弥陀佛，这等凶杀之事，你莫要掺和，好生准备来年的会试才是正理。”
谁知第二天一早，两个差役上门，说知府请李举人过府一叙。
到了府衙，陈知府屏退左右，对李明道：“李生员可知昨日命案？”
李明摇头。陈知府续道：“死者是扬州来的绸缎商人，身上财物尽失，