在李青筹划着他那场惊世骇俗的“妓院科考”的同时，常州府的市井之间，另一股浊流也在暗自涌动。这股浊流的中心，便是一个名叫刘老黑的恶霸。
刘老黑，人如其名，长得黑壮粗莽，一脸横肉，早年是码头上扛大包的苦力，凭着好勇斗狠、不怕死的精神，渐渐拉拢了一帮地痞无赖，成了常州府西城一霸。他手段毒辣，欺行霸市，强买强卖，放印子钱牟取暴利，若有谁胆敢反抗，或是还不上钱，轻则砸店打人，重则害得人家破人亡。街坊商户对其畏之如虎，背地里都骂他是“黑心阎罗”。
然而，这刘老黑却能在这常州府地界横行多年而未遭惩处，究其根源，便在于他深谙“官匪一家”的黑暗之道。他通过重金贿赂，早已与府衙、县衙的许多胥吏衙役勾结在一起，称兄道弟。每逢年节，或是那些吏役家中有红白喜事，刘老黑的礼总是送得最厚的那一份。有了这层保护伞，他更加有恃无恐。即便偶尔有苦主不堪欺凌，鼓足勇气告到官府，往往也是不了了之，甚至还会遭到报复。久而久之，百姓们只能忍气吞声，敢怒不敢言。
这一日，刘老黑又看中了南市一家生意红火的绸布店，想以极低的价格强行“盘”过来。那店主姓张，是个老实本分的手艺人，店铺是祖传的家业，自然不肯。刘老黑便派了几个手下，终日堵在店门口，吓唬顾客，捣乱生事。张店主气得浑身发抖，却无可奈何。
恰逢李青访友归来，途经南市，见此情景，顿时勃然大怒。他本就出身富商家庭，对这等欺压良善、破坏商事的行为深恶痛绝，加之年轻气盛，胸中有一股仗义执言的浩然之气。
“光天化日，朗朗乾坤！尔等在此作甚？还有没有王法了！”李青大步上前，厉声呵斥。
那几个无赖见是李青，倒是收敛了几分。他们认得这是李家秀才，家财万贯，且是有功名的人，见官不跪，不好轻易得罪。一个为首的无赖嬉皮笑脸地道：“李秀才，您读您的圣贤书，管这闲事作甚？我们刘爷看上了这铺子，是这老张头的福气！”
“混账话！”李青怒道，“强买强卖，与强盗何异？立刻给我滚开！否则，休怪我将你等扭送官府！”
无赖们互相看了看，有些迟疑。其中一人低声道：“头儿，这秀才不好惹，而且听说他以前就告过刘爷的状……咱们先撤，回去禀报刘爷再说。”
几人撂下几句狠话，悻悻而去。张店主感激涕零，连连向李青作揖道谢。李青扶起他，道：“张老板不必多礼。邪不压正，他们若再来，你只管去告官！”
李青哪里知道，他前脚刚走，后脚那几个无赖便添油加醋地报告了刘老黑。刘老黑一听是李青搅局，新仇旧恨顿时涌上心头。原来，这已不是李青第一次坏他的“好事”。此前李青就曾因他欺压百姓、当街调戏妇女等事，几次三番与他理论，甚至真的写状子将他告到了县衙。
虽然每次告状，都因衙役胥吏与刘老黑通风报信、暗中袒护，最终不了了之——往往是县太爷刚下令传讯，那边刘老黑已被相熟的衙役请到后衙喝茶“压惊”，最后要么是苦主突然“撤诉”，要么是证据“不足”，反而弄得李青灰头土脸。但这对刘老黑来说，已是极大的冒犯。他刘老黑在常州西城说一不二，何曾被人如此当面顶撞、屡次告官？李青虽有功名家境，但在刘老黑这等睚眦必报的小人看来，这仇怨已然结下。
“李青！又是你这个酸丁！”刘老黑气得砸了手中的茶杯，面目狰狞，“不过是个小小秀才，仗着家里有几个臭钱，就敢屡次跟老子作对！真当老子奈何不了你吗？！”
他手下忙劝道：“刘爷息怒。那李青有功名护身，家里又使了银子，官府里也打点过，县太爷那边……不太好动他啊。”
刘老黑眼中闪过阴鸷的光芒，咬牙切齿道：“功名？银子？哼！老子迟早找到机会，让他知道知道马王爷有几只眼！给老子盯紧了他，还有那个他相好的妓女！我就不信，抓不到他的把柄！”
而另一边，李青将南市发生的事情当作一桩小事，并未放在心上。他依旧时常去怡红院与兰心相会，兴致勃勃地准备着他的“科考大业”，甚至还拿出银钱，让老鸨布置场地，制作“准考证”，拟定“考题”，忙得不亦乐乎。
兰心见他丝毫未将白日的冲突放在心上，反而越发沉迷于那危险的游戏，心中的忧虑日益加深。这晚，她趁着屋内无人，再次忧心忡忡地劝诫李青：“公子，今日你为那张店主出头，妾身敬佩你的侠义。但那刘老黑绝非善类，乃真小人一个。妾身在此三年，听过不少他的恶行，此人睚眦必报，手段毒辣，且与官府胥吏勾结极深。你屡次与他为难，他定然怀恨在心。如今公子又要在这院中行此……此惊世骇俗之事，万一被他知晓，抓住把柄，大做文章，后果不堪设想啊！古人云，宁得罪君子，莫得罪小人。公子还需万分小心才是。”
李青正对着自己拟定的“科举章程”洋洋自得，闻言不以为然地笑了笑，甚至带着几分轻蔑：“兰心多虑了。刘老黑？不过一市井无赖，泼皮魁首罢了。论钱财，他李家堆金山银海，岂是刘老黑那点敲诈勒索来的脏钱可比？论功名，我乃朝廷秀才，见了知县也可平等对话，他一个白身恶霸，见了官差都要点头哈腰，何足道哉？他若识相便罢，若真敢来寻衅，我定叫他吃不了兜着走！”
他放下章程，走到兰心面前，自信满满地宽慰她：“至于这科考游戏，不过是文人雅士间的嬉戏，无伤大雅。即便传出去，也不过是添一桩风流佳话罢了。巡按大人难道还会管这等小事不成？放心吧，一切有我。”
他语气中的轻慢与自信，并未能安抚兰心，反而让她的一颗心直往下沉。她深知，李青自幼顺遂，才华家境皆优，从未真正见识过人性之恶与底层手段之卑劣。他将世间之事想得过于简单，将律法与功名的庇护想得过于万能。
看着李青毫无防备、兴致盎然的样子，兰心知道再劝无用，只能将深深的忧虑埋在心底，暗自祈祷一切都是自己多虑了。然而，她隐约感觉到，一场风暴正在积聚，而风暴的中心，正是她眼前这个自信飞扬、却对潜在危险浑然不觉的年轻秀才。