时光流转，入了冬。一场大雪覆盖了益都县，天地间一片银装素裹，却愈发显得寂静清寒。苏婉的病在柳玉茹不惜工本的药材调理下，时好时坏，虽未再咳血，但总不见根本性的好转，人依旧虚弱得下不了床。
这日，卫修远接到一封来自济南府同窗的快信。信中言道，三日后济南府将举办一场盛大的文会，届时有一位致仕还乡的翰林学士会到场点评诗文。此老学识渊博，在士林中声望极高，若能得他青睐，得其一二指点，对明年春闱大有裨益。同窗极力怂恿卫修远前往。
这无疑是一个极具诱惑力的机会。卫修远寒窗苦读十数载，为的便是金榜题名，光耀门楣。若能得翰林学士指点，无疑是通往仕途的一条捷径。然而，看着病榻上气息羸弱的苏婉，他心中犹豫不决，难以启程。
反倒是苏婉，从丫鬟口中得知此事后，主动将他唤到床前。她靠坐在床头，脸色依旧苍白，眼神却异常坚定：“夫君，去吧。寒窗苦读这么多年，不就是为了这一刻吗？济南府此行是难得的机会，万不可因我而耽误了前程。我这里有玉茹妹妹悉心照料，还有母亲看顾，你还有什么不放心的呢？”她顿了顿，脸上努力挤出一丝让他宽慰的笑容，“说不定…你带了好消息回来，我心中一高兴，病就好了大半呢。”
柳玉茹也在一旁温言劝道：“姐姐说得是。夫君尽管放心前去，家中一切有我。我会每日亲自为姐姐煎药、调理饮食，定会保姐姐无恙。若真有紧急之事，我也会立刻让管家卫福快马送信去济南府，断不会误事。”
崔氏自然也是极力支持儿子前去谋求前程。
在妻子、继室和母亲的三重劝说下，卫修远权衡再三，终于下定了决心。他收拾好行囊书籍，带上书童卫庆，冒着严寒，踏上了前往济南府的路途。临行前，他特意去静云轩告别，苏婉将一枚亲手缝制的、装着平安符的香囊塞进他怀里，柔声叮嘱：“路上小心，早些回来。”那眼神中，充满了不舍与依恋。柳玉茹则默默地将一包准备好的干粮和一件厚斗篷交给卫庆，细致周到，无可指摘。
济南府果然不愧为齐鲁重镇，繁华远非益都小县可比。文会设在名园“历下亭”中，名士云集，才子荟萃。席间，卫修远一篇即兴所作的《治国策》，立论高远，文采斐然，赢得了满堂喝彩。那位白发苍苍的翰林学士仔细阅后，眼中露出激赏之色，亲自执起他的手，对众人感叹道：“此文有经世之才，此子有栋梁之质！后生可畏，后生可畏啊！”
一时间，卫修远成了文会的焦点，众多学子围拢过来，或讨教，或结交，恭维之声不绝于耳。当晚，同窗设宴庆贺，席间推杯换盏，酒酣耳热。卫修远心中亦不免有几分志得意满。然而，就在他举杯欲饮的瞬间，怀中那枚苏婉所赠的平安符硌了他一下，冰凉的触感让他猛然惊醒。他仿佛又看到了苏婉倚在床头，那强撑笑颜却难掩病容的脸，听到了她那压抑的咳嗽声。
繁华与喧嚣如潮水般退去，只剩下对病妻深深的牵挂。他再也坐不住了，当即掷杯起身，向同窗郑重告退。不顾众人错愕的挽留，也不顾窗外正下着的淅淅沥沥的冷雨，他立刻唤上卫庆，收拾行李，连夜踏上了归途。同窗惋惜他错过后续与翰林学士深谈的机会，他却只觉得归心似箭，恨不能肋生双翅，立刻飞回益都，飞回苏婉的病榻前。
主仆二人冒雨疾行，抵达益都县城门外时，已是次日傍晚，天色昏沉，城门即将关闭。更夫敲着梆子，在空寂的街道上走过，与相熟的守城兵丁闲聊：“…嘿，你是没看见，今儿天还没亮，卫家那位新娶的二夫人，就跪在保和堂门口了！说是要求李老先生出诊，那李老先生可是从济南府告老回来的太医，架子大着呢，等闲不清动…也不知是为了谁，这般尽心…”
更夫的话随着风，隐隐约约飘进刚入城的卫修远耳中。他心中猛地一沉！玉茹天不亮去跪求名医？是为了婉儿吗？婉儿的病情又加重了？他心中一急，猛抽一鞭，纵马朝家飞驰而去，将书童卫庆远远甩在了身后。然而，他满腔的焦急与对柳玉茹此举的些微感激，很快就会被即将目睹的“真相”冲击得粉碎。
与此同时，卫家宅院内，却是一片与时间赛跑的紧张与隐秘。
静云轩里，苏婉昏昏沉沉地睡着，呼吸微弱而急促。柳玉茹刚刚送走一位须发皆白的老者——正是那位更夫口中架子极大的李老先生。老者临走前，面色凝重地对柳玉茹低语：“夫人，尊姊此乃沉疴痼疾，肺金已损，肾水枯竭。寻常药石，只怕…效力不逮了。若想延命，非‘紫河车’不可。而且需得是头胎、健康、新采的，药效方足。只是此物…极为难得，价格昂贵还在其次，关键是…”
柳玉茹的心沉到了谷底，她强自镇定，追问道：“老先生，请您直言，何处可寻？需要多少银钱？”
李老先生叹了口气，报出了一个数字。柳玉茹的脸色瞬间变得煞白，那几乎是她剩余嫁妆的总和，甚至可能还不够。她咬了咬牙，眼中闪过一丝决绝：“请老先生务必帮我留意，银钱…我来想办法！”
送走郎中，她回到自己房中，打开妆匣底层一个上了锁的小抽屉。里面空空荡荡，只剩下最后一对成色极好的翡翠耳坠，那是她及笄时父亲所赠，她一直珍爱非常。她拿起那对耳坠，在掌心摩挲了许久，冰凉的触感仿佛能冻结她的指尖。最终，她还是毅然将其揣入袖中，趁着夜色，从后门悄悄出了府。
她找到与柳家相熟的一个药商，避开旁人，将翡翠耳坠递了过去，声音带着不易察觉的颤抖：“王掌柜，您看这副耳坠…能抵多少银子？我想求购一味‘紫河车’，要最好的。”
那王掌柜接过耳坠，就着灯光仔细看了看，眼中闪过一丝诧异与惋惜：“玉茹姑娘，这…这可是上好的玻璃种啊，价值不菲。您当真要…”他看到柳玉茹坚定而哀戚的眼神，后面的话咽了回去，叹了口气，“罢了，这副耳坠，我最多能给您作价二十两。但紫河车此物，有价无市，二十两…恐怕连半副都难买到。而且…”他压低了声音，“姑娘，不是小的多嘴，里头那位夫人的病…李老先生想必也说了，即使用了紫河车，也不过是…拖些时日罢了。您这又是何苦呢？”
柳玉茹的目光，不由自主地投向静云轩的方向。窗纸上，映出秋纹伺候苏婉喝水的瘦弱剪影，那影子单薄得仿佛一阵风就能吹散。她的眼圈蓦地红了，声音带着哽咽，却异常清晰：“我知道…我知道可能无力回天。但是…但是只要有一线希望，我就不能放弃。姐姐她…她是夫君心尖上的人。姐姐若是不在了，夫君…夫君眼里，只怕就更看不见我了…我…我总要为他，做点什么…”
她的话语，卑微而深情，夹杂着一个女子在爱情与道义间的全部挣扎与付出。窗外，一道惊雷骤然炸响，撕裂了沉沉的夜幕，惨白的电光瞬间照亮了她满是泪痕却无比倔强的脸。雷声轰鸣，掩盖了许多细微的声响，也包括那一阵由远及近，急促地敲打在青石板上，属于归人的马蹄声。