冰冷的鞭梢悬停在李铮的脊背上方，带着倒刺的皮革在寒风中微微颤动，距离他单薄的破袄不过寸许。看守粗重的呼吸带着浓烈的酒气喷在他的头顶，那双沾满污泥的皮靴就踩在他眼前的地面上。死亡的寒意如同毒蛇，缠绕着他的脖颈，越收越紧。
时间仿佛凝固。每一秒的沉默都像在油锅里煎熬。李铮死死地趴伏在冰冷的泥地上，身体因极度的恐惧和寒冷而剧烈颤抖，脸紧贴着看守肮脏的靴面，几乎能闻到皮革上浸染的牲口粪污和血腥气。藏在他身下的破布片和那块硬物，此刻像烧红的烙铁，烫得他皮肉生疼。他用尽全身力气压制着身体的抖动，维持着这卑微到尘埃里的姿态，所有的感官都集中在头顶那高高悬起的皮鞭上。
“他？”看守那如同砂纸摩擦般的声音终于再次响起，带着浓重的怀疑和一丝不耐烦。他凶狠的目光越过李铮颤抖的身体，死死钉在远处污水坑边那个气息奄奄、断臂流脓的独臂老人身上。老人似乎被这边的动静惊扰，又发出一声极其微弱、如同游丝般的呻吟，枯瘦的身体在破草席下微微抽搐了一下，断臂处的脓血在昏暗光线下渗出更多污秽。
“一个马上要喂狼的老废物？”看守啐了一口，唾沫落在李铮头边的泥地里，“要裹尸布？哼，倒是省了老子一张席子！”他眼中的暴戾似乎消退了一点点，但审视的目光再次落回脚下这个抖得像风中秋叶的新奴隶身上。
“小崽子，”看守的皮靴不轻不重地碾了碾李铮压在地上的手背，带来一阵钻心的疼痛，“算你他娘的运气好！滚去伺候你那老不死的‘主子’！要是让老子再看见你手脚不干净，老子活扒了你的皮！滚！”
话音未落，那悬停的皮鞭带着一股恶风，狠狠抽在李铮身旁的泥地上！
“啪——！”
泥浆混合着污雪猛地溅起，糊了李铮半边脸！巨大的鞭响如同炸雷，震得他耳膜嗡嗡作响，心脏几乎跳出胸腔！但他立刻意识到，这鞭子，是抽在地上的！
捡回一条命了！
巨大的庆幸和后怕如同潮水般涌来，几乎让他虚脱。他强撑着最后一丝力气，像被抽了筋骨的软泥，手脚并用地从地上爬起来，甚至不敢拍打身上的污泥，只是死死低着头，用嘶哑的声音连声道：“谢…谢大人！谢大人开恩！” 他不敢看看守的脸，更不敢去捡散落在地上的布片和那半块硬物，只是踉跄着、几乎是连滚爬爬地逃离了埋尸坑，朝着污水坑边独臂老人的方向仓惶奔去。
身后，传来看守粗野的、带着嘲弄意味的笑骂声和其他看守的附和声。
李铮跌跌撞撞地冲回污水坑边，心脏还在胸腔里疯狂擂动，每一次呼吸都带着劫后余生的颤抖。冰冷的泥水浸透了他单薄的草鞋，寒气直透骨髓，但他此刻完全顾不上这些。看守虽然放过了他，但那些救命的破布片和硬物，还留在埋尸坑边！
他焦急地看向埋尸坑的方向。看守们似乎被刚才的插曲吸引了注意，还在那边大声谈笑，暂时没人留意那些丢弃的破布。机会稍纵即逝！
李铮深吸一口气，强迫自己冷静下来。他像一只在鹰隼注视下偷食的耗子，借着洼地里其他奴隶蜷缩身体的掩护，再次压低身形，小心翼翼地、几乎是贴着地面，快速而无声地朝着埋尸坑边缘挪动。
看守们粗犷的笑骂声近在咫尺。李铮的心提到了嗓子眼，每一次心跳都清晰可闻。他屏住呼吸，手脚并用，终于挪到了刚才的位置。那几块沾满污血的破麻布片和那块灰扑扑、冻得硬邦邦的植物根茎，还静静地躺在冰冷的泥地上。
他飞快地伸出手，一把将它们全部抓在手里，紧紧攥住！冰冷的触感混合着浓烈的尸臭和血腥气，此刻却如同救命稻草般珍贵。他不敢有丝毫停留，立刻调转方向，以同样的方式，手脚并用地快速爬回污水坑边的“安全区”。
直到重新回到独臂老人身边，背靠着冰冷的泥壁，李铮才敢大口喘气，冷汗早已浸透了破烂的内衫，被寒风一吹，刺骨的冰凉。他摊开手掌，看着那几块染血的破布和那块灰褐色的、沾着泥巴的块茎状硬物。块茎表皮粗糙，带着根须，冻得像块石头。
这是什么？他刚才情急之下顺手抓来，根本不知道是什么东西。能吃吗？还是某种草药？他凑近闻了闻，只有一股泥土和淡淡的、难以形容的苦涩气味。
不管了！先救人！
李铮的目光转向身旁气息微弱的老人。老人的情况更糟了，呼吸微弱得几乎感觉不到，断臂处的脓血似乎流得更多了，腐臭味更加浓烈。他不敢再犹豫，拿起一块相对干净些的破布，也顾不上那刺鼻的尸臭，用力擦拭着老人断臂伤口周围肮脏的污泥和脓血。污血和腐肉沾满了布片，触目惊心。
他强忍着胃里的翻腾，小心翼翼地清理着。伤口深可见骨，边缘的皮肉已经坏死发黑，散发着恶臭。这根本不是几块破布能处理的！李铮的心一点点沉下去。
清理完伤口表面（这过程本身对老人就是一种折磨，他发出微弱的、痛苦的呻吟），李铮拿起剩下的破布，想为老人重新包扎，至少隔绝一些污物和寒风。就在这时，他眼角的余光瞥见被他随意放在一边的那块灰褐色硬物。
老人浑浊的眼睛，似乎也极其费力地、缓缓地转向了那块硬物。他干裂的嘴唇微微翕动了一下，喉咙里发出极其微弱、模糊不清的气音：“…黄…黄…”
黄？李铮猛地看向那块硬物，又看向老人艰难转动的眼珠。
“黄…芩…”老人几乎是用尽了最后一丝力气，从喉咙深处挤出两个极其嘶哑、几乎听不清的音节。随即，他头一歪，再次陷入了半昏迷状态，只有胸膛还在极其微弱地起伏。
黄芩？！
李铮的脑中如同闪电划过！这个名字他听过！在现代，黄芩是一味常见的中药材，性苦寒，清热解毒，消炎止血！难道…这不起眼的硬块，竟然是黄芩的根？！
巨大的惊喜瞬间冲散了绝望！他猛地抓起那块沾满泥污的块茎，用破布使劲擦拭掉表面的泥土。灰褐色的表皮被擦掉一些，露出了里面淡黄色的肉质！那股淡淡的苦涩气味也更加清晰了！
真的是黄芩！
希望如同黑暗中的火种，瞬间点燃了李铮的心！他不再犹豫，立刻行动起来。他用力掰下一小块黄芩根茎——根茎冻得太硬，他几乎用上了吃奶的力气才掰开一小块。接着，他抓起旁边地上一点相对干净的积雪，将那小片黄芩根茎和积雪一起塞进嘴里，用牙齿拼命地咀嚼！
一股极其浓烈、难以形容的苦涩味道瞬间在口腔里爆炸开来！苦得他整张脸都扭曲了，胃里一阵翻江倒海，几乎要呕吐出来。但他死死忍着，拼命咀嚼着，将坚硬的根茎和冰冷的雪水混合在一起，用力研磨成粘稠的、带着浓烈苦涩气味的糊状物。
吐出口中苦涩的混合物，李铮顾不上擦嘴，立刻将那一小团淡黄色、带着冰碴和草渣的药糊，小心翼翼地敷在老人断臂处那恐怖的伤口上！药糊接触到溃烂的皮肉和脓血，老人昏迷中的身体猛地抽搐了一下，发出一声痛苦的低吟。
李铮的心提到了嗓子眼，他不知道这有没有用，会不会反而加重伤势。他只能祈祷这原始的、被冻硬的黄芩根茎，能发挥一点它该有的药效。
敷好药，他立刻用那些染血的破布条，一层层，小心地将伤口连同敷上的药糊一起包裹起来。布条不够长，他就撕下自己破袄上仅存的、相对干净的内衬布条接上。包扎得很粗糙，但至少隔绝了最直接的污秽和寒风。
做完这一切，李铮几乎虚脱，瘫坐在冰冷的泥地上，大口喘着粗气。口腔里残留的苦涩让他舌根发麻，胃里还在翻腾。他看着被破布层层包裹住断臂的老人，老人依旧昏迷着，但呼吸似乎比之前稍微平稳了一点点？或许是错觉？那恐怖的脓血似乎也没有再大量渗出？
他不知道这点微末的草药能有多大作用。在这缺医少药、环境恶劣的奴隶营里，一个如此严重的开放性感染，几乎等同于死刑判决。他能做的，只有这些了。
天色已经完全暗了下来。洼地里没有灯火，只有远处看守营帐方向透出的一点昏黄火光，还有天上稀疏的、冰冷的星子。寒风更加凛冽，卷着雪花，如同刀子般刮过洼地。周围的奴隶们早已蜷缩在各自的角落，像一尊尊沉默的冰雕，只有压抑的咳嗽和呻吟偶尔响起。
寒冷和饥饿再次如潮水般袭来，比之前更加凶猛。李铮将剩下的那块大一点的黄芩根茎小心地藏进怀里，紧贴着那半块残玉和染血的烽燧图。这点苦涩的根茎，或许也能在关键时刻，为他吊住一口气。
他蜷缩起身体，双臂紧紧抱住膝盖，试图保留一点可怜的热量。眼皮沉重得像灌了铅。就在意识即将陷入黑暗的混沌时，一个矮壮的身影，带着浓烈的酒气和戾气，踏着沉重的步伐，闯入了这片污水坑边的角落。
是刀疤脸看守！他手里拎着皮鞭，脸上带着被寒风冻出的红晕，眼神在昏暗的光线下显得格外凶戾。他显然刚从营帐那边喝酒出来，目光如同探照灯般扫过蜷缩在污水坑边的奴隶们。
“新来的！叫‘泥巴’那个！”刀疤脸看守的声音如同破锣，在死寂的洼地里显得格外刺耳，“死哪去了？滚出来！”
李铮的心猛地一沉，残余的睡意瞬间被惊飞。他强撑着疲惫和寒冷，艰难地从地上爬起来，低着头，嘶哑地应道：“小…小的在。”
刀疤脸看守走到他面前，浓重的酒气几乎将他熏倒。看守的目光在他身上扫过，落在他旁边被破布包裹着断臂、依旧昏迷不醒的老人身上，眉头厌恶地皱起。
“晦气！”看守啐了一口，“这老东西还没断气？妈的，浪费粮食！”他骂骂咧咧，随即又转向李铮，皮鞭的鞭梢指向洼地深处一个更黑暗、更靠近栅栏的方向。
“听着，泥巴！”看守的声音不容置疑，“明天天一亮，你不用去埋尸坑了！去西边！跟‘瘦狗’他们一起去凿冰！凿不够十筐冰，没饭吃！敢偷懒，老子打断你的腿！”
凿冰？李铮一愣。在这滴水成冰的严冬，去凿取水源地的厚冰？那无疑是比埋尸更消耗体力、更容易冻伤致死的苦役！
“还有，”刀疤脸看守的眼神变得更加阴鸷，他向前逼近一步，几乎贴着李铮的脸，压低了声音，带着浓重的威胁意味，“离那个老废物远点！再让老子看见你碰他，老子就把你和他一起丢进埋尸坑，省得麻烦！听见没有？！”
冰冷的威胁如同实质的冰锥，刺入李铮的心脏。看守眼中那毫不掩饰的杀意，让他遍体生寒。他毫不怀疑，看守绝对说到做到。
“听…听见了…”李铮的声音干涩，几乎发不出声。
刀疤脸看守似乎满意了，又厌恶地瞥了一眼地上昏迷的老人，冷哼一声，拎着皮鞭，摇摇晃晃地走向下一个需要他“关照”的区域。
寒风呼啸，卷起污水坑里腐烂的恶臭。李铮僵立在原地，身体因为寒冷和恐惧而微微颤抖。他缓缓低下头，看向地上依旧昏迷、生死未卜的独臂老人。看守那阴狠的警告犹在耳边。
刀疤脸看守的身影消失在洼地深处的黑暗中，只留下浓重的酒气和冰冷的威胁在寒风中弥漫。李铮僵立在原地，刺骨的寒意顺着脊椎一路爬升，远比这严冬的风雪更甚。看守那阴鸷的眼神和毫不掩饰的杀意，像毒蛇的信子舔舐着他的神经。他毫不怀疑，只要自己再碰一下这老人，等待他的就是和老人一起被丢进那万人坑的结局。
他缓缓低下头，目光落在污水坑边蜷缩的老人身上。破布包裹的断臂处，并没有新的脓血大量渗出，这或许是那点黄芩糊唯一的、微弱的成效。但老人依旧昏迷着，呼吸微弱得如同风中残烛，脸色青灰，在这酷寒中，没有额外的保暖和食物，死亡只是时间问题。
李铮的拳头在袖子里死死攥紧，指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的疼痛。他多想给老人再敷点药，哪怕只是喂他一口热水！但看守的话如同悬顶利剑。救？还是不救？
冰冷的现实像这洼地的泥泞，沉重地拖拽着他。他自身难保。明天等待他的是更残酷的凿冰苦役，能否活下来都是未知数。为了一个素不相识、几乎注定要死的老人，搭上自己刚刚侥幸捡回来的命？值得吗？
现代人的良知在残酷的奴隶营法则面前，脆弱得像一张薄纸。
他痛苦地闭上了眼睛。再睁开时，眼中只剩下疲惫的麻木和冰冷的绝望。他默默地转过身，不再看地上的老人，拖着灌了铅的双腿，走到污水坑边另一处稍微避风的角落——离老人有几步远，但还在看守划定的“远离”范围之外。他重新蜷缩下来，将身体紧紧抱成一团，破烂的袄子根本无法抵御这深入骨髓的严寒。
饥饿像无数只小虫，疯狂啃噬着他的胃袋。他下意识地摸了摸怀里。那半块冰冷的残玉、染血的烽燧布卷，还有那块救了他也救了老人一次的灰褐色黄芩根茎。他犹豫了一下，最终还是掰下一小块黄芩根茎，塞进嘴里。
难以言喻的苦涩再次在口腔里蔓延开来，苦得他浑身一颤，眼泪几乎都要被逼出来。但他强忍着，用冻得麻木的牙齿用力咀嚼着，混合着唾液，艰难地咽了下去。一股冰冷的、带着强烈苦涩的液体滑入喉咙，暂时压下了那令人发狂的饥饿感，却带来一种空泛的寒意。
他将剩下的黄芩根茎小心藏好。这点苦根，是他现在唯一的“粮食”和“药品”。
洼地彻底陷入了黑暗和死寂。只有寒风在栅栏外呜咽，如同无数怨魂的哭泣。看守营帐方向的火光也黯淡了许多。四周奴隶们的呼吸声微弱而压抑，像一群在坟墓里苟延残喘的活尸。
李铮蜷缩在冰冷的角落，身体因寒冷而无法控制地颤抖着。意识在极度的疲惫和寒冷中渐渐模糊。就在他即将沉入昏睡的深渊时，一个极其微弱、带着某种奇异节奏的、如同梦呓般的声音，断断续续地飘了过来：
“…玉…云中…李家…玉…”
李铮的耳朵猛地竖了起来！昏沉的意识瞬间被惊醒！他猛地转头，看向声音的来源——正是几步之外，污水坑边，那个昏迷的独臂老人！
老人依旧闭着眼，枯槁的嘴唇却在无意识地微微开合，发出模糊不清的呓语：“…云…云中…李…家…玉…是…是…”
李铮的心脏骤然停止了跳动！他全身的血液似乎在这一刻凝固了！他下意识地、死死地捂住了自己破袄下的胸口——那里，正贴着那半块淡青色的残玉！
这老人…认得这块玉？！他知道云中郡李家？！
他是谁？！