寅时三刻，天光未亮，皇宫笼罩在一片深沉的墨蓝色之中，唯有东宫林夙的居所内外，灯火通明，人影惶惶。
景琰几乎是闯进了内室，浓重的药味混杂着一丝若有若无的血腥气扑面而来，让他的心骤然缩紧。程太医刚刚施完针，正在净手，额上带着细密的汗珠。小卓子跪在床边，用温热的帕子小心翼翼地擦拭着林夙嘴角残留的血迹。
林夙躺在榻上，脸色比身下的素白锦缎还要苍白几分，双眼紧闭，长睫无力地垂着，呼吸微弱而急促，仿佛下一刻就会断绝。他整个人陷在被褥里，瘦削得几乎看不出形状。
“情况如何？”景琰的声音干涩沙哑，他强迫自己稳住心神，目光死死锁在程太医脸上。
程太医转身，躬身行礼，面色凝重：“回殿下，林公公这是急火攻心，引动旧疾，加上前段时日忧思劳累，底子早已亏空，此番……甚是凶险。咳血乃肺络损伤之兆，万幸血量不多，臣已施针用药，暂时稳住了。但此后必须静养，万万不能再受刺激，否则……恐有性命之忧。”
景琰的拳头在袖中攥得死紧，指甲深深嵌入掌心。他走到床边，缓缓坐下，伸出手，指尖微颤地拂开粘在林夙额前被冷汗浸湿的碎发。那肌肤触手冰凉，让他心底的寒意更重。
“听到了吗？”他低声对着昏迷的人说，声音轻得几乎只有自己能听见，“程太医说了，要静养，不能再操劳，不能再……忧心。”他顿了顿，语气里带着一丝难以察觉的哀求，“所以，快点好起来……别再吓我了。”
小卓子在一旁偷偷抹泪，室内一片压抑的寂静。
就在这时，赵怀安悄无声息地出现在门口，对着景琰使了个眼色。景琰深吸一口气，最后深深看了林夙一眼，替他掖好被角，这才起身走到外间。
“殿下，柳先生和杜先生已经到了，在书房等候。另外，探查刘御史的人回报，已掌握其子刘璋在城南强占民田、纵奴行凶的实证，以及其管家暗中收受地方官员贿赂的线索。”赵怀安低声禀报，语气快速而清晰。
景琰眼中寒光一闪，如同淬火的利刃。“好。告诉柳先生，按计划准备。至于刘璋和那个管家的罪证……”他略一沉吟，“先压着，不到万不得已，不必抛出。孤要看看，明日早朝，他们究竟能演出怎样一场好戏。”
他抬头望向窗外，东方已隐隐泛起一丝鱼肚白。黎明将至，而风暴，亦将随之而来。
“更衣，准备上朝。”
金銮殿上，百官肃立。皇帝萧彻高踞龙椅，因连日病痛，脸色有些灰败，但眼神依旧带着帝王的威严与审视。他扫过下方垂首而立的景琰，见他面色平静，看不出丝毫异样，心中微微颔首。
例行朝议之后，就在司礼太监准备宣布退朝之际，礼部尚书王瑜出列，手持玉笏，朗声道：“陛下，太子选妃一事，经礼部与宗人府再三斟酌，已拟定最终名单，恭呈陛下圣裁。”说着，将一份奏折高高举起。
所有人的目光瞬间聚焦过来。这是今日朝会最重要，也最牵动人心的事情。
高公公上前接过奏折，呈递御前。皇帝缓缓展开，目光在五个名字上逐一扫过，殿内静得落针可闻。首辅方敬之眼观鼻，鼻观心，李阁老则微微抬眸，紧盯着皇帝的表情。三皇子萧景哲站在队列前方，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，仿佛已成竹在胸。
皇帝看了许久，方才抬头，目光落在景琰身上：“太子。”
“儿臣在。”景琰出列，躬身应道。
“选立太子妃，关乎国本，朕想听听你的意思。”皇帝的声音不高，却清晰地传遍大殿。
景琰直起身，神色从容，语气平稳而清晰：“回父皇，儿臣以为，选立太子妃，首重品性贤淑，能安定后宫，使儿臣无内顾之忧，方可专心国事。其次，需考虑其家世背景，是否于社稷安稳有益，而非单纯追求显赫，以免外戚坐大，尾大不掉。”
他顿了顿，继续道：“礼部所拟名单，各位淑女皆出身名门，才德兼备。然，方小姐才名卓着，心性难免高洁，恐难适应后宫琐碎；柳姑娘性情柔顺，然体弱多病，非国母之福；赵小姐活泼，失之稳重；李小姐英气，不解风情，难为殿下良配。唯镇北侯之女苏静瑶，性情温婉，恪守礼法，其父镇北侯镇守北境，功在社稷。若选苏氏，既全父皇抚慰功臣之心，安北境将士之意，又可因其家世不过显，免外戚之忧，且苏氏女性情温和，必能和睦后宫。此乃稳妥之道，于儿臣，于社稷，皆为上选。儿臣恳请父皇，册封苏静瑶为太子妃。”
他这一番话，逻辑清晰，利弊分析透彻，完全站在储君和国家的立场上，几乎将昨日崔婉如暗示的那些理由，用更正式、更冠冕堂皇的语言复述了一遍。尤其点出柳依依“体弱多病，非国母之福”，更是直接绝了李阁老一党的最大指望。
皇帝听完，沉吟不语，手指轻轻敲击着龙椅扶手。他确实对苏静瑶印象不错，昨日崔婕妤的话也言犹在耳。景琰这番分析，更是句句说在了他顾虑的点上。显赫的外戚是他一直忌惮的，一个温顺、家世不那么扎眼、又能安抚边关大将的太子妃，似乎是目前最好的选择。
李阁老的脸色微微沉了下去，他没想到景琰会如此直接地排除其他选项，尤其是将他外甥女柳依依的“体弱”直接摆上了台面。他瞥了一眼站在言官队列中的刘御史，见对方正蠢蠢欲动。
就在皇帝似乎要开口决断之时，刘御史猛地出列，手持笏板，高声喊道：“陛下！臣有本奏！”
所有人的目光瞬间被吸引过去。景琰眼底深处闪过一丝冷芒，终于来了。
皇帝皱了皱眉：“讲。”
刘御史深吸一口气，仿佛要将毕生的正气都凝聚在此刻，声音洪亮甚至带着几分悲壮：“臣，监察御史刘正，弹劾司礼监随堂太监林夙三大罪！其一，结党营私，勾结东宫属官，交通宫外市井之徒，图谋不轨！其二，滥用职权，干预漕运盐政，安插亲信，排除异己！其三……”
他故意顿了顿，目光扫过景琰，声音陡然拔高，如同裂帛：“其三，谗言惑主，离间天家！致使太子疏远兄弟，冷落未来妃嫔，其心可诛！此阉宦一日不除，东宫一日不宁，国本一日不稳！臣恳请陛下，明正典刑，以肃宫闱，以正朝纲！”
“轰——！”
朝堂之上，瞬间一片哗然！
虽然弹劾宦官对于言官来说是家常便饭，但在太子选妃即将拍板的关键时刻，如此激烈、直指太子“失德”的弹劾，无疑是投下了一颗巨石！结党、弄权也就罢了，这“离间天家”，尤其是“致使太子冷落未来妃嫔”，简直是精准地戳中了所有皇室成员最敏感的神经！
皇帝的脸色瞬间阴沉下来，目光锐利如刀，先扫过刘御史，然后缓缓移到景琰脸上。他确实听闻过一些风言风语，关于太子与那太监过于亲近，甚至因此冷落东宫其他侍奉之人……
李阁老适时地出列，语气沉痛：“陛下，刘御史所言，虽言辞激烈，然其忧国之心，天地可鉴！宦官干政，乃国朝大忌。太子身边若有此等小人盘踞，日夜谗言，非但于太子德行有损，更恐危及社稷将来啊！老臣恳请陛下，彻查此事，若属实，定当严惩，以儆效尤！”
三皇子萧景哲也微微躬身，语气温和却带着锋芒：“父皇，儿臣亦觉得，选妃事关重大，太子身边人之忠奸，不可不察。若因小人作祟，致使太子妃人选有误，或是将来后宫不宁，则悔之晚矣。”
一时间，朝堂之上，附议之声四起，多是李阁老一党的官员，以及一些被“离间天家”罪名煽动起来的清流官员。压力如同无形的山峦，向着景琰重重压来。
面对这突如其来的猛烈攻讦，景琰却并未如众人预想的那般惊慌失措或勃然大怒。他静静地站在那里，身姿挺拔如松，等到议论声稍歇，才缓缓转过身，面向刘御史。
他的眼神平静无波，却带着一种冰冷的压迫感，让原本慷慨激昂的刘御史心头莫名一悸。
“刘御史，”景琰开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“你弹劾林夙三大罪，可有真凭实据？”
刘御史强自镇定，昂首道：“臣风闻奏事，职责所在！林夙与东宫女官苏婉如过从甚密，与柳文渊书信往来频繁，与市井之徒石虎称兄道弟，此非结党何为？其插手漕运、盐政，安插亲信，皆有迹可循！至于离间天家……”他顿了顿，提高声量，“太子殿下至今不近女色，对选妃之事多有抗拒，若非身边小人谗言离间，又是为何？此乃众人皆知之事！”
“风闻奏事？”景琰轻轻重复了一遍，嘴角勾起一抹极淡的、近乎嘲讽的弧度，“也就是说，刘御史你，并无确凿证据，仅凭道听途说，和一些捕风捉影的猜测，便敢在朝堂之上，当着父皇与百官之面，构陷孤的近侍，指责当朝太子失德？”
他的语气依旧平稳，但话语间的分量却让刘御史脸色一白。“构陷”、“指责太子失德”，这顶帽子扣下来，可不轻。
“臣……臣一片忠心，天日可表！”刘御史梗着脖子道。
“好一个忠心。”景琰不再看他，转而面向皇帝，躬身道，“父皇，既然刘御史提到结党营私，儿臣便解释几句。苏婉如乃东宫文书女官，负责往来文书归档，林夙为司礼监随堂，与之有公务交接，再正常不过。柳文渊乃儿臣幕僚，为儿臣处理一些机要文书，与林夙有书信往来，亦是公务所需。至于石虎，其曾于儿臣遇险时出手相助，儿臣念其义勇，给予些许赏赐，林夙代为经办，何来称兄道弟、图谋不轨之说？若依刘御史之言，是否凡与东宫有往来者，皆可视作结党？”
他逻辑清晰，将刘御史所谓的“证据”一一化解于无形。接着，他语气一转，带上了一丝凌厉：“至于插手漕运盐政，更是无稽之谈！林夙升任司礼监随堂不久，其所行之事，皆在职权范围之内，或有建议，最终决策亦由儿臣或相关衙门定夺。刘御史张口便扣上‘滥用职权’的帽子，莫非是对父皇钦定的司礼监职权有所不满？还是认为儿臣无能，会被一介内侍玩弄于股掌之间？”
这一下，不仅反驳了指控，更隐隐将矛头引向了皇帝的决定和太子的能力，逼得刘御史和李阁老等人不敢再轻易纠缠此事。
最后，景琰看向皇帝，语气沉痛而带着一丝委屈：“父皇，儿臣之所以对选妃之事谨慎，实是因深知储妃之位关系重大，不敢轻率，唯恐所托非人，贻误终身，更恐引来外戚之患，动摇国本。此乃儿臣为太子，为萧家江山的一片赤诚之心，怎到了刘御史口中，就成了受小人离间？儿臣与二弟、三弟，虽政见或有不同，但兄弟之情，天地可鉴，何来疏远之说？刘御史此言，不仅污蔑儿臣，更是离间我天家骨肉，其心……当真可诛！”
他这一番连削带打，既解释了自身行为，又反将了刘御史一军，尤其是最后那句“离间天家骨肉”，以其人之道还治其人之身，让刘御史瞬间冷汗涔涔。
皇帝坐在龙椅上，将下方的争执听得清清楚楚。他本就对林夙有些忌惮，刘御史的弹劾确实引起了他的疑心。但景琰的应对滴水不漏，情理兼备，尤其是那份“为江山社稷谨慎择妃”的“赤诚”，打动了他作为帝王和父亲的心。相比之下，刘御史那些缺乏实据的指控，就显得有些苍白和急切了。
更重要的是，他想起昨日崔婕妤温言软语的分析，想起苏静瑶的画像，想起镇北侯的态度和北境的安稳……选妃之事，不能再拖，也不能再横生枝节了。
李阁老见形势不妙，还想再说什么：“陛下……”
“够了！”皇帝突然开口，声音带着不容置疑的威严，打断了他的话。他浑浊却锐利的目光扫过全场，最后落在景琰身上，缓缓道，“太子所言，不无道理。选妃之事，朕已有决断。”
他拿起御笔，在礼部的奏折上，于“镇北侯庶女苏静瑶”的名字旁，缓缓画下了一个朱红的圈。
“册封镇北侯之女苏静瑶为太子妃。钦此。”
旨意一下，满朝皆惊。
首辅方敬之微微垂眸，掩去眼底一丝复杂。李阁老和三皇子萧景哲的脸色瞬间变得极其难看，尤其是李阁老，仿佛瞬间苍老了几岁。他们苦心经营的离间计和弹劾风波，竟然就这样被景琰化解于无形，甚至还促成了皇帝最终下定决心！
刘御史面如死灰，瘫软在地，他知道，自己完了。不仅弹劾失败，恐怕还要承受太子的怒火。
景琰心中暗暗松了口气，但面上依旧沉静，躬身谢恩：“儿臣，谢父皇隆恩！”
退朝的钟声响起，百官怀着各异的心情，缓缓退出金銮殿。
景琰走在最前面，步伐沉稳，赵怀安紧随其后。刚走出大殿，柳文渊便迎了上来，低声道：“殿下，方才宫中眼线来报，陛下画圈时，并未有多少犹豫。另外，刘御史已被我们的人看住了。”
景琰点了点头，目光冰冷：“他知道得太多了，留着终究是祸害。把他和他儿子的罪证，一并交给刑部严正，让他知道，构陷孤的人，是什么下场。”
“是。”柳文渊应下，又道，“殿下，林公公那边……”
景琰脚步一顿，心再次揪紧。“朝中之事已了，孤这就回去看他。”
他快步向东宫走去，恨不得立刻飞回那个人身边。选妃的风波暂时平息，最大的隐患似乎已经解除，但他知道，经过今日朝堂上这一闹，他与林夙的关系，已经被摆到了明面上，成为了政敌攻击的靶子。未来的路，只会更加艰难。
然而，当他匆匆赶回林夙居所，踏入内室时，却发现程太医和小卓子皆是一脸慌乱。
“殿下！”小卓子带着哭音，“您刚走不久，林公公醒了一会儿，不知怎的，似乎……似乎听到了外面传来陛下下旨选妃成功的消息……他……他什么也没说，只是看着帐顶发呆，然后……然后又呕出一口血，昏死过去了！程太医说……说情况比之前更糟了！”
景琰只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，他踉跄一步，扶住门框才稳住身形。他看着榻上那张了无生气的苍白面孔，心脏仿佛被一只无形的手狠狠攥住，痛得无法呼吸。
他赢了朝堂之争，得到了看似最有利的太子妃人选。
可他好像……快要失去他了。