子时刚过，夜色如墨，整个西山围场陷入死寂，唯有巡夜侍卫的脚步声偶尔打破宁静。太子营帐中，烛火未熄。萧景琰披着外袍，坐在案前，指尖无意识地敲击着桌面，目光却始终落在榻上沉睡的林夙身上。林夙肩背的伤处已被重新上药包扎，呼吸平稳，但苍白的脸色在昏黄烛光下仍显脆弱。
帐帘被轻轻掀开，赵怀安一身夜行衣，带着一身寒凉水汽闪身而入。他单膝跪地，压低声音：“殿下，都安排妥当了。末将已派亲信暗中控制兽苑外围，只等殿下令下，即可拿人。”
景琰抬眼，眸中寒光乍现：“确定福贵所言无误？那看守太监张保，此刻应在兽苑值房？”
“是。末将已核实，张保今夜当值。据福贵招认，张保是钱禄同乡，秋猎前两日曾与钱禄密会，收受银钱。猛兽失控之事，他脱不了干系。”赵怀安语气笃定，却又带一丝迟疑，“只是……殿下，是否等天明再行动？此刻夜深，若动静太大，恐惹人注目。”
“等？”景琰冷笑一声，站起身，阴影笼罩着他半边脸庞，“孤等得，只怕有些人等不得。夜长梦多，即刻拿人！要活口，孤要亲自问话。”
“是！”赵怀安领命，正要转身，却又被景琰叫住。
“怀安，”景琰声音低沉，“多带人手，小心有诈。那张保若真是关键人物，对方未必会让我们轻易得手。”
赵怀安神色一凛：“末将明白！”说罢，身影如鬼魅般消失在帐外。
帐内重归寂静。景琰走到榻边，替林夙掖了掖被角。林夙在睡梦中似有所觉，睫毛微颤，含糊呓语：“殿下……小心……”
景琰心中一紧，俯身在他耳边低语：“孤在。你安心睡。”他的指尖轻轻拂过林夙未受伤的额角，触感微凉。一种不祥的预感，如同阴冷的毒蛇，悄然缠上心头。他回到案前，却再无心思处理文书，只盯着跳跃的烛火，等待消息。
时间一点点流逝，更楼声在静夜中格外清晰。约莫过了一个时辰，帐外传来急促却刻意放轻的脚步声。景琰猛地抬头，只见赵怀安去而复返，脸色铁青，身上带着淡淡的血腥气。
“殿下……”赵怀安跪地，声音沙哑沉重，“末将无能！我们去晚了一步！”
景琰瞳孔骤缩，霍然起身：“怎么回事？”
“末将带人赶到兽苑值房时，房门虚掩，屋内灯火通明。张保……已悬梁自尽！”赵怀安从怀中掏出一封皱巴巴的信笺，“这是在他桌上发现的……遗书。”
景琰一把夺过信笺，就着烛光快速浏览。信是以歪歪扭扭的字迹写就，内容无非是自称疏忽职守，未及时发现猛兽异常，酿成大祸，罪该万死，无颜见人，故以死谢罪云云。
“自尽？”景琰捏着信纸的手指因用力而泛白，声音冷得能冻裂空气，“何时的事？”
“尸身尚温，应是半个时辰内。”赵怀安道，“现场并无打斗痕迹，门窗完好。桌上除这封遗书外，还有半壶未喝完的劣酒。初步查验，像是……自尽。”
“像是？”景琰捕捉到赵怀安语气中的犹疑，厉声追问，“有何异常？”
赵怀安抬头，目光锐利：“殿下明鉴。第一，张保右手食指有厚茧，应是常做粗活或习武所致，但这遗书字迹虚浮无力，更像是他人模仿或他濒死时所写。第二，末将检查绳套，勒痕角度有些蹊跷，但……若非经验丰富的仵作，难以断定。第三，也是最可疑的，”他顿了顿，“张保的床铺下，发现了一个暗格，里面藏有五十两雪花银，并非他一个低等看守太监所能拥有。而在他袖中，还搜出一小包未用完的药粉，已让随行太医验看，确认与福贵所述让熊罴亢奋的药粉成分一致。”
证据看似指向张保收钱办事，疏忽致祸，畏罪自尽。但这一切，太过顺理成章，反而透着诡异。
景琰闭上眼，深吸一口气，压下翻涌的怒火。又是这样！每次查到关键处，线索便戛然而止！福贵是如此，王猛是如此，如今张保亦是如此！对手就像隐藏在暗处的蜘蛛，总能及时切断所有通向自己的丝线。
“钱禄那边呢？”景琰再问，声音已恢复平静，却更显可怕。
“我们的人一直盯着钱禄的住处，他今夜未曾外出，似乎早已入睡。”赵怀安答道，“但……就在末将出发前往兽苑前，曾见一个小太监鬼鬼祟祟从钱禄院墙根溜走，形迹可疑。可惜夜色太深，未能追上。”
“好，好一个死无对证，好一个金蝉脱壳！”景琰猛地一拍桌案，震得茶盏叮当作响。他胸口剧烈起伏，眼中杀意凛然。这不是意外，这是赤裸裸的灭口！是二皇子一党对他东宫的挑衅和嘲弄！
榻上的林夙被声响惊醒，虚弱地睁开眼，看到景琰盛怒的模样和跪在地上的赵怀安，立刻明白了大半。他挣扎着想坐起：“殿下……可是……张保出了事？”
景琰见状，强压下怒火，快步走到榻边扶住他：“你别动。”他将遗书递给林夙，“自己看吧。”
林夙借着灯光，迅速看完遗书，又听了赵怀安的补充，苍白的脸上露出深思之色。他虽重伤虚弱，但头脑依旧清醒：“殿下……此事……绝非自尽那般简单。”
“继续说。”景琰示意赵怀安也起身回话，三人围在榻前，烛光将他们的影子拉长，投在帐壁上，如同上演一出皮影戏。
林夙轻咳两声，缓了口气，分析道：“第一，时机太过巧合。赵统领刚拿到福贵口供，准备拿人，张保便‘恰到好处’地自尽了。这说明对方一直在监视我们，或者……东宫有内鬼走漏了风声。”
景琰和赵怀安对视一眼，神色凝重。内鬼的可能性，像一根刺，扎在心头。
“第二，遗书破绽。赵统领所疑有理。张保若真心存死志，写下遗书忏悔，字迹不应如此虚浮。更可能的是，有人逼他写下遗书，或直接伪造，然后制造自尽假象。”
“第三，银两和药粉。”林夙目光锐利起来，“这些东西留在现场，看似坐实了张保的罪责，但反而画蛇添足。若真是周密灭口，何必留下如此明显的物证？除非……是故意留下，误导我们，将视线完全固定在张保这个‘死人’身上，从而掩盖更深层的联系。”
赵怀安恍然大悟：“林公公的意思是，对方想让我们以为此事到此为止，就是张保一人之过？”
“至少表面如此。”林夙点头，“如此一来，即便我们心知肚明与二皇子有关，但无凭无据，根本无法发难。皇上那边，也会乐得见此‘结果’，以免牵连过大，动摇朝局。”
景琰沉默地听着，手指摩挲着茶杯边缘。林夙的分析，条理清晰，直指核心。他何尝不知这是对手的毒计？但知道归知道，破局却难。在绝对的力量和狠辣面前，阴谋往往比阳谋更难对付。
“所以，我们现在即便明知是灭口，也只能吃下这个哑巴亏？”景琰的声音里带着浓浓的不甘。
“眼下看来……是的。”林夙叹息一声，牵动伤口，眉头微蹙，“对方算计精准，料定我们无法深究。当务之急，是处理好张保的‘后事’，并向皇上禀报‘调查结果’。”
“禀报什么？禀报张保畏罪自尽，此事乃意外？”景琰语气讥讽。
“殿下，”林夙抬眼看他，目光清澈而坚定，“有时，退一步，并非屈服，而是为了积蓄力量，等待更好的时机。此刻若强行攀咬二皇子，只会被反诬构陷，惹得皇上厌烦。不如……顺势而为。”
“顺势而为？”景琰咀嚼着这四个字，眸中光芒闪烁。他明白林夙的意思。将计就计，表面上接受这个“结果”，安抚皇帝，麻痹对手，暗地里则加快组建自己的力量。
“赵怀安，”景琰下令，“张保的尸体，交由仵作仔细验看，务必找出他杀的证据，哪怕只有一丝一毫，秘密存档。遗书和银两药粉，妥善保管。对外宣称，看守太监张保因玩忽职守，致使猛兽失控，惊扰圣驾，现已畏罪自尽。此事……暂告一段落。”
“末将领命！”赵怀安拱手，迟疑了一下，“那……福贵如何处置？”
“继续秘密关押，严加看管。他是重要人证，绝不能有失。”景琰道，“另外，内鬼之事，暗中排查，范围不要扩大，以免引起恐慌。”
“是！”
赵怀安退下后，帐内只剩景琰与林夙二人。空气仿佛凝固，沉重的压力弥漫开来。景琰回到案前，颓然坐下，揉着刺痛的太阳穴。一种深深的无力感席卷了他。明明知道敌人是谁，明明知道他们如何行事，却无法反击，只能眼睁睁看着线索一次次断掉，看着身边的人因自己受伤。
“殿下……”林夙轻声唤道。
景琰抬头，看到林夙眼中流露出的担忧，心中一软。他走到榻边坐下，握住林夙微凉的手：“孤是不是很没用？连身边的人都护不住，连害你之人都无法严惩。”
林夙摇头，反手握紧景琰的手，尽管虚弱，却异常坚定：“殿下切莫妄自菲薄。此番遇险，非战之罪，实是敌人太过狡诈凶残。殿下能于危急时刻护得大多数人周全，已属不易。至于报仇……”他顿了顿，眼中闪过一道冷光，“来日方长。只要殿下安然，只要东宫根基渐稳，今日之耻，他日必百倍奉还！”
他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的力量，仿佛寒冬中的一缕暖阳，驱散了景琰心头的阴霾。
景琰看着林夙苍白却坚毅的面容，心中涌动着一股难以言喻的热流。这就是林夙，无论身处何种逆境，总能保持冷静，总能给他最需要的支持。他不再是那个需要他庇护的小太监，而是可以与他并肩作战、共担风雨的臂膀。
“你说得对。”景琰深吸一口气，目光重新变得锐利，“孤不能就此消沉。对手越是猖狂，越说明他们感到了威胁。孤要让他们知道，东宫，绝非可欺之辈！”
他替林夙拢了拢鬓角的碎发，语气柔和下来：“你伤势未愈，莫要劳神。这些龌龊事，交给孤来处理。你当前要务，是尽快好起来。”
林夙顺从地点点头，倦意袭来，眼皮渐渐沉重。
景琰守着他再次睡熟，才轻轻抽出手，走到帐外。天际已泛起一丝微光，黎明将至。山风凛冽，吹动他墨色的衣袍。他望着灰蒙蒙的天空，眼神冰冷。
断了一线，还有千丝万缕。这场斗争，才刚刚开始。
翌日清晨，太子仪仗启程回京。因林夙伤势需平稳环境，车队行进速度缓慢。
马车内铺了厚厚的软垫，林夙半躺着，身上盖着锦被。景琰与他同乘一车，以便随时照料。车内药香与淡淡的墨香混合，气氛看似平静，却暗藏波澜。
景琰手中拿着一份刚收到的密报，是先一步回京的暗桩传来的。密报称，京中已开始流传关于秋猎风波的种种说法。有的版本夸大猛兽之凶险，渲染太子遇险的惊心动魄；有的版本则隐晦提及太子近侍舍身护主，暗示主仆关系非同寻常；更有甚者，已将矛头指向兽苑管理疏失，暗讽太子督办不力。
舆论已被点燃，且被人有意引导。
“殿下，京中情况如何？”林夙见景琰面色不虞，轻声问道。
景琰将密报递给他：“看看吧，有人已经迫不及待了。”
林夙看完，眉头微蹙：“流言蜚语，虽不足以致命，却能混淆视听，积毁销骨。尤其……关于奴才与殿下的部分，恐对殿下清誉有损。”
景琰冷哼一声：“孤行事，何须在意宵小之辈的嚼舌根？倒是你，”他看向林夙，“此番你忠勇之举，反倒成了他们攻讦的借口。”
林夙淡然一笑：“奴才卑贱之躯，名声无关紧要。只要殿下无恙，旁人如何说，奴才并不在乎。”
景琰心中触动，却道：“孤在乎。”他语气坚决，“孤不会让忠心护主之人，反受流言所害。回宫之后，孤自有主张。”
正说着，马车外传来一阵喧哗。赵怀安策马靠近车窗，低声道：“殿下，前方是三皇子的车驾，似乎车轴出了问题，停在路边检修。”
景琰掀开车帘一角，果然看见三皇子萧景哲的仪仗停在路旁，萧景哲本人正站在车边，与侍从说着什么。见到太子车驾，萧景哲脸上立刻堆起惯有的温和笑容，快步迎了上来。
“皇兄安好。”萧景哲拱手行礼，目光状似无意地扫过太子的车厢，“听闻林公公伤势严重，皇兄一路照料，真是仁厚。不知林公公现下如何了？”
景琰淡淡回道：“有劳三弟挂心，已无大碍，需静养些时日。”
萧景哲叹道：“那就好，那就好。秋猎之事，真是惊险万分。谁能料到兽苑看守如此疏忽，竟酿成如此大祸！幸好皇兄洪福齐天，林公公又忠勇可嘉，方才化险为夷。只是……那张保畏罪自尽，倒是死得便宜了他！”
他语气惋惜，眼神却透着试探，紧紧盯着景琰的反应。
景琰心中冷笑，面上却不露分毫：“是啊，疏忽职守，罪有应得。此事孤已禀明父皇，自有父皇圣断。”
萧景哲见景琰滴水不漏，便转移话题，寒暄几句后，目送太子车驾缓缓离去。看着那远去的马车，他脸上的笑容渐渐收敛，化为一丝深沉。太子似乎并未因接连受挫而方寸大乱，这份镇定，反而让他感到些许不安。
车内，林夙低声道：“三皇子此言，似在试探殿下对张保之死的态度。”
景琰放下车帘，眼神冰冷：“他不过是想看看孤是否会借此发作，与老二彻底撕破脸，他好坐收渔利。可惜，孤没那么蠢。”
“殿下圣明。”林夙颔首，“经此一事，二皇子党虽暂时摆脱了直接嫌疑，但其手段之狠辣，已暴露无遗。三皇子想必也会更加警惕。接下来的朝堂，怕是更加不太平了。”
车队继续前行，官道两旁秋色萧瑟。景琰靠在车壁上，闭目养神，脑海中却飞速盘算着回京后的应对之策。张保这条线断了，但斗争不会停止。皇帝的态度、朝臣的动向、舆论的操控……每一件都需谨慎处理。
而身边这个为他险些丧命的人，他更要护其周全。
傍晚时分，车队终于抵达京城。巍峨的宫门在夕阳余晖中显得格外肃穆森严。
按照规制，太子需先行入宫向皇帝复命。景琰将林夙妥善安置回东宫，命程太医好生照看，又叮嘱苏婉如和忠伯小心伺候，这才更换朝服，前往乾元殿。
皇帝萧彻刚用完晚膳，正在偏殿翻阅奏折。听闻太子求见，宣了进来。
景琰跪拜行礼，将秋猎风波及后续调查“结果”一一禀报，言辞谨慎，只强调看守太监张保玩忽职守，已畏罪自尽，并未提及任何与二皇子相关的疑点。
皇帝听罢，放下朱笔，浑浊的目光在景琰脸上停留片刻，缓缓道：“朕已知晓。猛兽失控，虽系下人疏忽，你身为太子，亦有失察之责。”
景琰心头一沉，俯首道：“儿臣知罪，请父皇责罚。”
皇帝却话锋一转：“不过，你那个近侍太监，倒是忠勇可嘉。舍身护主，堪为表率。朕已拟旨，嘉奖其忠义，赏金百两，绸缎十匹，擢升为东宫典簿局掌案（虚构官职，示意升迁），准其伤愈后上任。”
景琰一怔，随即叩谢：“儿臣代林夙，谢父皇恩典！”
皇帝摆了摆手，语气听不出喜怒：“起来吧。经此一事，你也当吸取教训。身为储君，御下之道，恩威并施，更要明察秋毫。退下吧。”
“儿臣谨遵父皇教诲，告退。”景琰躬身退出乾元殿。
走在长长的宫道上，夕阳将他的影子拉得老长。皇帝的嘉奖，看似恩宠，实则意味深长。嘉奖林夙，是肯定了其“忠勇”，却也无形中将秋猎定性地为“意外”和“下人疏忽”，彻底堵死了景琰借此追究的可能。而那句“御下之道”的训诫，更是敲打他莫要再出纰漏。
圣心难测，帝王权衡之术，可见一斑。
回到东宫，景琰径直前往林夙的住处。林夙正靠在榻上喝药，见景琰面色凝重地进来，放下药碗：“殿下，皇上如何说？”
景琰将皇帝的话复述一遍，末了冷笑道：“嘉奖是真，堵我们的嘴也是真。父皇这是想把此事轻轻揭过。”
林夙却显得很平静：“皇上如此处理，也在意料之中。至少，明面上，殿下与此事已无干系。至于嘉奖，”他微微一笑，“对奴才而言，倒是多了层护身符。”
景琰看着他淡然的样子，心中郁气稍散：“你倒是想得开。只是这掌案之职，事务繁杂，你伤好后……”
“殿下放心，”林夙接口道，“奴才定当尽心竭力，为殿下分忧。”掌案一职虽品级不高，却接触东宫文书机要，正可发挥其所长。
这时，赵怀安匆匆进来，面色凝重，递上一份密函：“殿下，刚收到的消息。我们暗中寻找的王猛……其尸首在京郊河道被发现，经初步勘验，似是失足落水溺亡。”
又一条线索，断了。
景琰接过密函，看也未看，直接扔在案上。他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，宫灯的光芒在风中摇曳不定。
“怀安，”他声音低沉，“暗卫的组建，必须加快进度。孤要在这深宫之中，布下天罗地网。”
“是！末将已物色数人，皆是身家清白、身手不凡之辈，不日便可成型。”
景琰点点头，不再说话。张保死了，王猛也死了，线索似乎全断了。但他知道，暗流从未停止涌动。对手不会罢手，而他也绝不会坐以待毙。
林夙看着景琰挺拔而孤寂的背影，心中涌起一阵疼惜与决然。前路艰险，但他会永远站在殿下身后，成为他最锋利的刃，最坚固的盾。
夜色渐深，东宫灯火通明，仿佛暴风雨来临前，最后的安全港湾。而宫墙之外，更大的风波，正在悄然酝酿。