腊月里的寒风，如同刀子般刮过皇城的朱墙碧瓦，卷起地上残留的枯叶，发出簌簌的哀鸣。连日的阴霾堆积在天际，沉甸甸地压在人心头，仿佛预示着一场不可避免的暴风雪。
养心殿内，浓郁的药石之气几乎凝成了实质，混杂着陈年熏香和一丝若有若无的、属于衰败老人的腐朽气息，令人窒息。重重帘幔低垂，隔绝了外界的光线与寒气，也隔绝了窥探的视线，只余下几盏长明灯在角落里投下昏黄摇曳的光晕，将殿内映照得如同鬼蜮。
皇帝萧彻仰卧在龙榻之上，双目紧闭，面色是一种不祥的青灰，胸膛的起伏微弱得几乎难以察觉。他比前次昏厥时更加消瘦，眼窝深陷，颧骨凸出，如同一具披着明黄寝衣的骨架。偶尔，他会发出一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽，那声音空洞而嘶哑，仿佛要将五脏六腑都咳出来，每每让侍立在一旁的太医和内侍们心惊肉跳，跪伏一地。
太医院院判并几位资深太医轮番诊脉，彼此交换着惶恐而无奈的眼神。脉象浮滑无序，时有时无，乃是元气耗尽、油尽灯枯之兆。他们能做的，不过是施以金针勉强吊住一口气，再用名贵药材熬制的参汤强行灌注，延缓那最终时刻的到来。但每个人心里都清楚，这位统治了大胤王朝近三十年的皇帝，已然走到了生命的尽头，全凭一股不甘的执念和药力在硬撑。
高永亲自守在龙榻边，白胖的脸上不见平日笑容，只有一片沉凝。他时而为皇帝擦拭嘴角溢出的药渍，时而低声吩咐内侍添换手炉，动作依旧沉稳周到，但眼底深处，却藏着一丝不易察觉的审慎与盘算。他在等待，等待一个合适的时机，将那件关乎内廷未来、也关乎他自身前程的大事，禀报给这位意识时而清醒、时而糊涂的帝王。
殿外，得到消息匆匆赶来的萧景琰被拦在了门外。把守养心殿的是皇帝直属的御前侍卫，为首之人面色冷硬，对着监国太子也只是抱拳行礼，声音毫无起伏：“殿下，太医正在为陛下施针，吩咐任何人不得打扰，请殿下稍候。”
萧景琰穿着一身玄色蟠龙常服，肩头还落着未及拂去的雪籽。他站在冰冷的廊下，望着那扇紧闭的殿门，听着里面隐约传来的咳嗽声，眉宇间凝结着一片化不开的阴郁。担忧是有的，但那担忧之下，更多的是对眼下局势的焦虑以及对未来的沉重预感。
父皇病重至此，朝政几乎全部压在他的肩上。监国之名，看似权重，实则步步惊心。多少双眼睛在暗中盯着，等着他出错，等着这看似稳固的东宫之势出现裂痕。而林夙……他想起偏殿里那个苍白脆弱的身影，以及高永那番意味深长的投诚，心头更是复杂难言。
他需要权力，需要彻底掌控朝局和内廷，才能推行新政，肃清积弊，也才能……护住他想护住的人。但权力的每一步攀升，都伴随着更大的风险和更深的孤寂。
不知过了多久，殿门终于“吱呀”一声从里面打开。太医院院判拖着疲惫的步伐走出来，见到景琰，连忙躬身行礼。
“父皇情况如何？”景琰的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
院判摇了摇头，声音沉重：“陛下……元气大伤，凤体违和已久，此次邪风入体，引发旧疾，情况……不甚乐观。臣等已竭尽全力，如今……只能看天意了。”
景琰闭了闭眼，再睁开时，已是一片沉静：“有劳院判和诸位太医尽心。需要什么药材，尽管去内库支取，不惜一切代价，务必稳住父皇病情。”
“臣等遵命。”院判躬身退下。
这时，高永也从殿内悄步走出，见到景琰，脸上立刻换上恰到好处的忧色与恭敬：“殿下，您来了。陛下刚服了药，这会儿精神稍好些，您……可要进去看看？”
景琰点了点头，深吸一口气，迈步踏入了那充斥着浓郁病气的寝殿。
丽正殿偏殿。
林夙靠在窗边的软榻上，身上盖着厚厚的锦被，手中却拿着一份刚从司礼监送来的、关于各地冬至祭天事宜的奏报文书。他的脸色依旧苍白，但连续几日的汤药调理和强行静养，让那蚀骨的虚弱感稍稍缓解了几分，至少执笔翻阅文书已不再那般艰难。
小卓子端着一碗刚煎好的药进来，浓重的苦涩气味瞬间弥漫开来。他看着林夙专注的侧脸，忍不住小声劝道：“公公，您这才刚好一点，程太医说了要静养，这些劳神的事，就先放一放吧？”
林夙没有抬头，目光依旧停留在文书上，声音平淡：“杂家心里有数。”
他如何能静得下心？皇帝病重，景琰监国，正是权力交接最敏感、最凶险的时刻。高永的投诚如同一把双刃剑，用得好，能助景琰平稳过渡，彻底掌控内廷；用得不好，反受其害。他必须尽快熟悉司礼监的所有核心事务，理清内廷的人脉关系，才能在机会来临时，稳稳接住那掌印之位，而不是成为一个被架空的傀儡，甚至……一个替罪的羔羊。
更何况，李阁老和“暗刃”绝不会坐以待毙。他们像潜伏在暗处的毒蛇，随时可能发出致命一击。他不能有丝毫懈怠。
他端起药碗，面不改色地将那碗漆黑的药汁一饮而尽。苦涩的味道从舌尖蔓延至喉咙，带来一阵轻微的恶心感，他强行压下，将空碗递给小卓子。
“外面……有什么消息？”他拿起帕子擦了擦嘴角，状似随意地问道。
小卓子机灵地压低声音：“养心殿那边传来消息，说陛下这次病得极重，太医们都束手无策了。太子殿下刚才去了，被拦在门外好一会儿才进去。还有……听说三皇子府今天一早就有马车出城，往西郊皇觉寺方向去了，说是为陛下祈福。”
林夙执笔的手微微一顿。皇帝病重，萧景哲去皇觉寺祈福？是真心悔过，还是以退为进，避开风口浪尖，暗中谋划？他绝不相信萧景哲会就此认输。
“知道了。”林夙淡淡道，目光重新落回文书上，心思却已飞远。皇帝若此时驾崩，遗诏未立，虽景琰监国名正言顺，但难免一番动荡。若皇帝能再撑一段时间，让景琰进一步巩固权力，自然是最好。但看太医的口风，恐怕……
他必须提醒景琰，做好万全准备。无论是哪种情况，京畿防务、宫廷禁卫，都必须牢牢掌握在手中。还有那些态度暧昧的朝臣，也需要尽快敲打或拉拢。
正当他凝神思索之际，殿外传来一阵急促的脚步声，一名东宫的内侍气喘吁吁地跑来，在门口跪下：“林公公，太子殿下口谕，召您即刻前往丽正殿书房议事！”
林夙心中一凛。景琰刚从养心殿回来就急着召他，定然是有要事。他立刻掀被起身，尽管动作间依旧能感到脏腑隐隐作痛和一阵眩晕，但他强行稳住身形。
“更衣。”
丽正殿书房内，炭火烧得极旺，驱散了冬日的严寒，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
萧景琰负手立于窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，背影挺拔却透着一股难以言喻的孤寂与压力。他刚刚从那个充斥着死亡气息的寝殿出来，父皇那衰败枯槁的模样，以及偶尔清醒时看向他那混合着倚赖、忌惮甚至是一丝怨恨的复杂眼神，都像巨石般压在他的心上。
听到脚步声，他转过身。看到林夙在小卓子的搀扶下走进来，脸色依旧苍白，但眼神清明坚定，他心头那根紧绷的弦似乎稍稍松动了一些。
“不必多礼。”他抢先一步制止了林夙欲行礼的动作，目光在他脸上停留片刻，眉头微蹙，“脸色还是这么差，程太医的药不管用？”
“谢殿下关心，奴婢已好多了。”林夙垂下眼帘，声音平稳，“殿下紧急召见，不知有何要事？”
景琰走到书案后坐下，手指无意识地敲打着桌面，沉声道：“父皇的情况，很不好。太医直言，恐就在这几日了。”
虽然早有预料，但亲耳从景琰口中听到，林夙的心还是沉了一下。他抬起眼：“殿下需要奴婢做什么？”
“高永今日在父皇稍清醒时，提了司礼监掌印交接之事。”景琰的语气听不出喜怒，但眼神锐利，“父皇……没有明确反对，只说了句‘太子觉得好，便好’。”
林夙眸光微闪。皇帝这句话，看似放权，实则将所有的责任和可能引发的后果都推到了景琰身上。若将来宦官干政引发朝野非议，这便是景琰“一意孤行”的铁证。陛下即使在病中，这权衡制衡之术，也未曾放下。
“陛下这是……顺水推舟，亦是将殿下置于炉火之上。”林夙一针见血。
景琰冷笑一声：“本王岂会不知？但司礼监掌印之位，必须拿下。高永既然递了梯子，我们没有不上的道理。只是……”他看向林夙，目光深邃，“一旦你坐上这个位置，便是真正的众矢之的。文官的弹劾，残余势力的暗算，甚至……未来可能来自父皇或其他人的猜忌，都会如潮水般涌向你。你，可准备好了？”
他的话语带着关切，也带着一丝属于上位者的、冰冷的审视。他在确认林夙的决心，也在评估他能否承受住这份压力。
林夙迎上他的目光，没有丝毫闪躲。他苍白的脸上甚至浮现出一抹极淡的、近乎破碎的笑意，那笑意里带着义无反顾的决绝：“从奴婢决定跟随殿下那日起，便早已将生死荣辱置之度外。能为殿下前驱，扫清障碍，是奴婢之幸。刀山火海，奴婢亦无悔。”
他的声音不高，却字字清晰，掷地有声。
景琰心头一震，看着林夙那清冽坚定的眼神，看着他因伤病而单薄得仿佛随时会消散的身影，一股强烈的、混杂着痛惜、依赖与某种难以名状情绪的热流涌上胸腔，几乎要冲破那层日益加固的帝王心术的外壳。
他猛地站起身，绕过书案，走到林夙面前。他想像以前那样，用力握住他的手臂，给予他力量和承诺，但手伸到半空，却顿住了。他看着林夙恭敬垂首的姿态，看着那截白皙脆弱的脖颈，一种无形的、名为“君臣”的距离感，清晰地横亘在两人之间。
最终，他的手只是轻轻落在林夙的肩上，力道克制。“好。”他只说了一个字，声音低沉而沙哑，蕴含了千言万语，却又似乎什么都未曾言明。
他收回手，转身走回书案后，语气恢复了惯常的冷静与决断：“既如此，此事便定下了。待父皇……之后，便即刻颁旨。在此之前，你要尽快熟悉司礼监一切事务，高永会全力配合。另外，京营指挥使谢勇那边，本王已让赵怀安再去接触，务必确保关键时刻，京城防务万无一失。三皇子那边……”
他眼中寒光一闪：“他既然去了皇觉寺‘祈福’，那就让他好好‘祈’着！你派人盯紧皇觉寺以及李阁老府的一切动静，若有异动，立刻来报！”
“奴婢明白。”林夙躬身应道。
就在这时，赵怀安神色凝重地快步进来，躬身禀报：“殿下，林公公，我们安插在三皇子府外的眼线传来消息，半个时辰前，有一辆遮掩得严严实实的马车从府邸后门离开，并未前往皇觉寺，而是……绕道去了城西的永巷方向，那里鱼龙混杂，眼线跟丢了。”
景琰与林夙对视一眼，都在对方眼中看到了凝重。永巷？那里是三教九流汇聚之地，也是许多见不得光的事情发生的地方。萧景哲在这种时候，派人秘密前往永巷，意欲何为？
“加派人手，全力搜查那辆马车的下落！同时，严密监控所有可能与三皇子有牵连的江湖势力动向！”景琰立刻下令。
“是！”赵怀安领命而去。
书房内的气氛更加紧张。山雨欲来风满楼，皇帝病危的阴影下，暗处的魑魅魍魉，似乎也开始迫不及待地蠢蠢欲动了。
林夙轻轻咳嗽了一声，掩去唇边一丝不适，低声道：“殿下，看来有些人，已经等不及了。”
景琰走到窗边，望着窗外愈发阴沉的天色，目光冰冷如铁：“那就让他们来吧。看看这最后的赢家，究竟是谁！”
夜色如墨，将整个皇城吞噬。寒风呼啸着穿过宫巷，吹得檐下宫灯剧烈摇晃，投下变幻不定、如同鬼影般的光斑。
养心殿内，皇帝的咳嗽声渐渐微弱下去，最终归于一片死寂般的宁静。只有那微弱的呼吸声，证明着生命尚未完全离去。高永守在榻边，如同一个沉默的雕塑，唯有在皇帝偶尔发出一点声响时，才会微微动一下。
丽正殿书房，灯火彻夜未熄。景琰与林夙相对而坐，中间摊开着京城布防图与内廷人员名册，低声商议着，推演着各种可能发生的变故及应对之策。林夙的脸色在烛光下愈发显得透明，但他强撑着精神，条理清晰地分析着，每一个建议都直指要害。
而在京城西郊，隐秘的皇觉寺禅房内。本该“虔诚祈福”的三皇子萧景哲，并未跪在佛前，而是与一名身穿褐色布衣、做寻常香客打扮，眼神却精光内敛的老者对坐饮茶。
“大师，宫内消息，父皇恐怕撑不了太久了。”萧景哲的声音依旧温和，但眼底却是一片冰冷的算计，“我们……不能再等下去了。”
那被称作“大师”的老者缓缓放下茶盏，声音低沉：“殿下放心，‘暗刃’已经准备好。只待时机一到，便可让这京城，彻底换一番天地。只是……那林夙身边防卫森严，东宫更是铁板一块，下毒之计，还需等待最佳时机。”
萧景哲微微一笑，那笑容在跳动的烛光下显得有些诡异：“无妨。有时候，杀人未必需要刀剑。高永那个老狐狸想投靠东宫，把宝押在萧景琰和那个阉人身上……那我们，就送他们一份大礼，一份足以让他们万劫不复的大礼！”
他凑近老者，压低声音，密语了几句。老者眼中闪过一丝惊诧，随即化为狠戾，缓缓点头：“此计虽险，但若成事，确可一击致命！老朽这就去安排！”
禅房内重新恢复了寂静，只有萧景哲独自坐在那里，指尖轻轻敲打着桌面，脸上带着一种近乎疯狂的期待笑容。
与此同时，东宫丽正殿偏殿。
小卓子伺候林夙服下今晚的第二剂药。这药是程太医新调整的方子，据说加入了更强的固本培元之药，但味道也更为苦涩刺喉。
林夙依言饮下，然而，不过一炷香的功夫，他忽然感到一阵前所未有的心悸，紧接着，一股腥甜猛地涌上喉头！
“噗——”他猝不及防，一口暗红色的血液直接喷在了床前的脚踏上，星星点点，触目惊心！
“公公！”小卓子吓得魂飞魄散，手中的药碗“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。
林夙只觉得眼前一阵发黑，天旋地转，全身的力气仿佛瞬间被抽空，软软地向后倒去。在意识彻底陷入黑暗之前，他脑海中闪过一个冰冷的念头——
那药……有问题！