青铜齿轮在怀中持续转动，带着一种固执的节律。叶凡站在秘境入口的巨大石台上，指尖无意识地压着胸口衣物下那微凸的轮廓。名单早已不重要，此刻决定生死的，是脚下这片正在苏醒的、由星核碎片构成的诡异大地。
辰时正刻，天穹像是被无形之力撕开，一道幽蓝裂隙骤然显现，浓郁如实质的陨铁气息扑面灌来。百余名弟子几乎来不及反应，便被狂暴的光流卷起，抛向秘境各处。叶凡没有抵抗，任由气浪将他推向人群最外围。他闭上眼，源术感知顺着脚底石纹无声蔓延，探入地脉深处——那道阴冷断续的流向仍在，如同干涸河床下残存的暗流，顽固地指向正北方向。
再睁眼时，大多数人已被幻阵诱走。星坠林方向传来刺耳的灵光爆裂声，夹杂着短促的惨叫，显然有人触发了试炼杀阵。叶凡低头，从袖中摸出那块灰石，昨夜拓印其上的“引”字源纹还在，但边缘已布满细密裂痕，像是被某种无形的力量冲击过。他没多打量，将其收回，同时指甲在左手虎口处快速一划。
血珠渗出，滴落在石缝间，瞬间就被吞噬得无影无踪。这是外门巡山时学的土法子——以活血引地息，能短暂混淆自身气息波动。做完这一切，他才迈步，每一步都精准地落在石台接缝的薄弱处，巧妙避开那些闪烁着微光的符文节点。
前方就是陨铁谷入口。两座被烧灼得焦黑的山壁挤压出一条狭窄通道，地面铺满了细碎的铁砂，踩上去便发出令人牙酸的磁鸣。高处，三头铁脊妖狼伏踞，脊背如刀锋耸立，幽绿的眼瞳在昏暗中闪烁。寻常弟子甫一靠近，周身神力便被无形的磁流扰乱，脚步虚浮之下，立刻就会成为妖狼的扑杀目标。
叶凡紧贴着左侧山壁移动。左臂皮下的青铜碎片开始发烫，并非警示，而是一种低沉的共鸣。他借着衣袖遮掩，用指腹轻触碎片边缘，感受着它震颤的细微频率。当那热度攀升至顶点时，他猛地侧身，将自己塞进一道岩壁的裂缝。
轰！
一股狂暴的磁暴几乎是擦着他的后背横扫而过，铁砂被卷起，形成一道致命的金属涡流。远处，一头妖狼凌空扑下，利爪狠狠砸在叶凡方才站立的位置，落空。
他没有停顿，继续前行。每走十步，便用源术在脚边不起眼的碎石上刻下一道隐匿的纹路，这些纹路看似杂乱，实则暗合地脉流转的节点。当第三块石头刻完，前方一头妖狼突然发出焦躁的低吼，猛地转向左侧一处深坑，纵身跃下。
坑底早已布设着断裂的古老阵基，妖狼踏碎的瞬间，残存的力量被引爆，地火轰然喷发，岩层连锁崩塌，剧烈的震动让另外两头妖狼身形踉跄，失衡跌落。
叶凡抓住这稍纵即逝的空隙，身影如烟，穿过了狭道。落地时，脚跟微微下压，感知到地下传来空洞的回响。他蹲下身，掌心贴地，源术细丝般探入——地下约三丈，确有一条被废弃的矿道，其走向，正与他推测的星核废墟位置一致。
但他并未立刻进入。而是从怀中取出那枚青铜齿轮，轻轻置于地面。齿轮自行旋转起来，最终稳定地指向矿道深处。他凝视着那个方向，缓缓收回齿轮，随后撬开地面一块松动的铁黑色岩石，从下面取出一块锈蚀严重的金属残片。残片上，半圈模糊的星纹，与他左臂碎片背面的纹路严丝合缝。
将残片收好，他不再犹豫，翻身滑入矿道。
通道向下倾斜，壁上刻满了古老的图案，像是破碎的星图残片。越往深处，寒气越重，呵气成霜。途中，他遇见两具尸体，穿着外门弟子的服饰，胸口都有一个焦黑的星形灼痕，死状凄惨，显然是企图强行破阵的下场。他面无表情地绕过，继续深入。
约莫两刻钟后，通道尽头豁然开朗。
一座残破的古殿矗立在眼前。殿体由完整的黑曜石砌成，浑然一体，无门无窗，唯有正面布设着一道复杂的星纹锁阵。九颗璀璨的星辰虚影悬浮半空，勾勒出残缺的北斗形状。阵心处，一枚最为凝实的星子缓缓自转，散发出令人神魂战栗的压迫感。
殿外，已有五名弟子聚集，个个面色凝重。
“这阵法碰不得！”一名蓝衣弟子声音发紧，“方才龙虎峰两人试图硬闯，那星子只是微微一震，他们便……神魂俱灭！”
“可机缘就在里面！”另一人死死盯着殿内，声音因渴望而颤抖，“看那棋盘……以星辰为子，虚空为枰，这绝非寻常手段！”
叶凡的目光越过他们，投向殿内。
中央处，一方巨大的棋盘悬浮于空，由纯粹的星光勾勒出纵横十九道。棋子并非实体，而是凝练到极致的星核碎片，黑白交错，杀局未终。黑子大势磅礴，占据天元周边广袤星域，却在最后一手之前莫名断绝；白子困守紫微星位，看似岌岌可危，却暗藏七处凌厉的反扑之势，其中一处的锋芒，直指北斗摇光——华云飞所在的星峰象征。
他瞳孔骤然收缩。
这棋局……并非死物。
更像是一种仍在呼吸、仍在演化的活阵，是某种无上道韵的具现。
他后退三步，直接盘膝坐下，闭目凝神，源天神觉运转到极致。刹那间，识海如同被冰寒星流冲刷，无数破碎的星图意念涌入。他强行定住心神，以源术构筑壁垒，只分出一缕极细的意识，小心翼翼地探向棋局的脉络。
黑子杀伐果断，步步紧逼，但那最后一子悬于天元之前，仿佛在静待执子之人。
白子守得绵密，于绝境中暗藏杀机，那指向摇光的一步，尤其精妙，也尤其……刻意。
他心头凛然。
这局棋，不是随意摆布。
是有人刻意留下，在等待一个能看懂、并能落子的人。
睁开眼，正欲再探，左臂陡然传来一阵剧痛！碎片灼热得几乎要烙穿皮肉。他猛地掀开衣袖，只见碎片表面裂纹密布，微光从裂隙中渗出，竟与殿前那星纹锁阵产生了细微的共鸣！
就在这时，身后传来了清晰的脚步声。
华云飞到了。
他静立人群之外，青衫依旧，面容平静，目光却第一时间精准地落在叶凡身上，停留了微妙的一瞬，才转向那座古殿。
“此阵不可力敌。”他开口，声音清朗温和，却带着不容置疑的意味，“星纹锁阵与秘境核心同源，强行触动，反噬之力轻则损及道基，重则……形神俱灭。”
众人噤声，气氛压抑。
姬皓月从另一侧通道走来，白衣上沾了些许尘土，他扫过棋盘，剑眉微蹙：“棋未终局，却无人敢下。这考校的并非修为，而是道心与缘法。”
“道心？”有人按捺不住，冷笑出声，“我们是来寻造化夺机缘的，不是来参禅悟道的！”
话音未落，一名红衣弟子竟猛地暴起，手中长剑灌注全力，悍然劈向星纹锁阵！
“不可！”惊呼声骤起。
剑锋触及星子的刹那，整座古殿发出低沉轰鸣！九颗星辰虚影骤然转向，一道凝练的星辉激射而出，瞬间洞穿红衣弟子眉心。他身体一僵，眼中神采涣散，直挺挺倒下，额间只余一个焦黑的小孔。
一片死寂。
叶凡缓缓起身，退至殿侧阴影中。再次取出青铜齿轮，置于掌心。齿轮疯狂震颤，指针死死定在棋盘中央——天元之位。
他盯着那空缺的黑子位，骤然明悟——
这棋局，并非让人来破。
而是让人来落子。
而那有资格落子之人，必须身负源脉灵觉、通达星纹秘辛、并能承载无上道韵。外人只窥见机缘，殊不知这是一场残酷的筛选。
他收回齿轮，决定先行离开这是非之地。然而，就在他转身欲走的瞬间，棋盘之上，一枚白子极其轻微地颤动了一下。
绝非错觉。
是有人在极远处，以莫大法力隔空推演此局！
他猛地抬头，目光似要穿透古殿穹顶，望向秘境最深沉的黑暗。
同一时刻，华云飞也抬起头，视线望向虚空某处，眸中闪过一丝难以捉摸的异色。
姬皓月的手按上了腰间剑柄，声音低沉：“有人在引动阵眼。”
叶凡没有出声。
他左臂的青铜碎片依旧滚烫，热度不减反增，仿佛在呼应着某种即将降临的剧变。
最后看了一眼那悬而未决的棋盘，他毅然转身走向矿道出口。刚迈出一步——
轰隆！
脚下大地剧烈一震！整座古殿的星纹锁阵骤然加速旋转，九颗星辰虚影幻化流光，汇聚成一道粗壮的光柱，悍然冲向上方秘境天穹！
光柱之中，隐约有古字沉浮：
“天元未落，棋局不终。”
叶凡脚步顿止。
那字迹的笔画与韵味，与他昔日在荒古禁地外所见到的青铜残片上的铭文，如出一辙。