晨光照进屋里，炭笔还躺在地上，叶凡已经不在那里。他离开时没有吵醒月灵公主，只在她枕边留下一块指甲盖大小的玉符，上面刻着一道很细的源纹。那是他们约好的信号——计划开始了。
天启城东街，丹塔报名处排着长队。青石台阶上人来人往，大多是年轻修士，胸前挂着各门派的令牌。叶凡站在队伍最后，穿着洗得发白的麻衣，袖口磨出了毛边。他低着头，手指按在身份玉牌上，感受里面封存的假信息：林尘，南荒散修，师父是无名草庐的人。
前面一名执事正在一个个检查。那人眉心有一道红痕，像是被火烧过，手心托着一杆青铜秤。每接过一块玉牌，那秤就会轻轻晃动，放出一道微光扫过持牌人全身。
轮到叶凡时，执事抬眼看了看他，目光停留了两息。叶凡不动，呼吸平稳，体内轮海中期的气息稳稳压住。那秤晃了一下，发出一声轻响，绿光变成黄光。
“合格。”执事在册子上划了一笔，“去西廊等着考试。”
叶凡点头，收起玉牌，转身走向侧门。他能感觉到背后有一道神识扫来，贴着肩背滑过。他没有回头，脚步也没变，只是左手在袖中轻轻一掐，断了一根指尖粗的源线。这是防止窥探的小手段，不会引人注意，也不会暴露来历。
西廊是一排低矮的石屋，考生按编号入座。叶凡坐在十七号位，桌上放着一份卷轴和三支铁笔。监考长老站在高台上，声音直接传入脑海：“一个时辰，辨别三十六味药材的真假，错三味以上的人淘汰。”
卷轴展开，第一行列出的是“龙骨藤、赤髓草、寒心莲”。叶凡扫了一眼，提笔就写。这些药他在北斗时就用过，真假一眼就能看出。赤髓草应该泛紫光，但市面上常有人用伪血藤冒充，两者颜色接近，但脉络不同。他写下辨别要点，字迹工整。
旁边有人动了小手脚。一道微弱的波纹从九号位扩散出来，像是某种窥心术。叶凡没理会，继续往下写。他知道这类考核总会有人投机，真正厉害的反而不动声色。
写到第二十三味时，他停了一下。这味叫“星陨粉”，本该是陨铁研磨而成，但题中所附样本却带着一丝腥气。他凑近闻了闻，不是铁锈，是干涸的血粉混在里面。这种手法很阴险，如果炼丹时不注意用上，成丹一定会带煞气。
他在答卷背面多写了一句：“星陨粉混入妖血残渣，炼丹容易导致心魔。”然后用铁笔尖在角落刻下一道很细的纹路——那是源天书里的记阵法，用来记录此地的地脉节点。将来如果要潜入丹塔深处，这些数据会有用。
一个时辰到，所有人交卷。监考长老收走卷轴，当场开启鉴定阵法。片刻后，三十六盏灯亮起，代表通过人数。总共一百二十八人参考，只有四十九盏灯亮着。
叶凡的灯亮了。
接下来是实际操作。考生被带到主殿后的炼丹区。一排排丹炉整齐排列，下方连着地火管道。每座炉前立着一块铭牌，写着“凝脉丹”三个字。
“两个时辰内完成炼制，成丹品质分下品、中品、上品、极品四级。”主考官站在中央高台宣布，“失败或炸炉的人，立即淘汰。”
叶凡走到自己的炉前，编号十七。炉身冰凉，火眼还没有开启。他先检查了火道接口，发现有几处堵塞。这不是偶然，显然是人为设置的障碍。多数考生皱眉调试，有人直接喊执事来修。
叶凡没出声。他闭上眼，将一丝源力探入地面。地火来自地下熔脉，流向本该均匀，但此处火流紊乱，像是被人动过手脚。他顺着波动反推，在脑海中画出一条回路，然后轻轻拍向炉底第三块石砖。
咔的一声，火眼喷出稳定蓝焰。
他开始取药。凝脉丹虽是基础丹药，但对火候要求很高。药粉入炉后必须在七息内升温至临界点，慢则药性散失，快则爆炉。
叶凡的手很稳。他将药粉分三次投入，每次间隔精准。炉内温度逐渐上升，药液开始翻滚。就在即将成丹的关键时刻，左侧五号炉突然炸开。轰的一声，火浪冲起半丈高，碎片飞溅，守在那里的考生被掀翻在地。
场面一阵骚动。几个执事冲上去救人，其他考生纷纷后退。只有叶凡没动。他的炉子依旧平稳，火焰呈淡金色，药液凝聚成珠，在炉心缓缓旋转。
他睁开眼，从怀中取出一缕极细的气丝。那是万物母气的一丝残余，来自荒古禁地。他不敢多用，只让其在指尖绕了一圈，轻轻弹入火眼。
火焰猛地一缩，随即变得通透如水晶。
炉盖震动，丹成。
他掀开炉盖，九粒金纹流转的丹药静静躺在炉底。最上方两粒表面浮着淡淡霞光，像是晨雾中的露珠。
四周安静下来。
三位主考长老同时起身，快步走来。为首的白袍老者俯身查看，伸手拿起一粒丹药对着光细看。金纹清晰，药香纯正，毫无杂质。
“上品凝脉丹。”他说，“而且……有两粒接近极品。”
另一名长老接过丹药，注入灵力测试。丹药在掌心微微发亮，持续十息不灭。
“药力融合度超过九成。”他声音变了，“这不像轮海境能做到的。”
三人交换眼神，都没说话。
这时，丹塔总管亲自来了。他没穿官服，只披了件灰袍，但所有人都让开道路。他在叶凡炉前站定，看了看丹药，又看了看人。
“你叫林尘？”
“是。”
“南荒来的？”
“从小在山里采药，后来跟一位老药师学了些手艺。”
总管盯着他看了很久，忽然问：“你以前参加过哪一级丹会？”
“没有。”叶凡摇头，“这是我第一次正式考核。”
总管没再问。他挥手召来一名执事：“把他的名录留下来，暂不公布结果。我要亲自审。”
执事领命而去。总管转身要走，又停下：“你在这儿等，别乱走动。”
叶凡点头。
人群渐渐散去，只剩几名执事还在收拾炸炉的残局。他站在原地，手垂在袖中，指尖摩挲着那块裂开的源纹石。石头已经快要碎了，但他还能再用一次。
主殿深处，一间偏房内，两名长老正在说话。
“这人不对劲。”一人说，“轮海境能控制地火到这种程度？还用了我们都没见过的提纯手法。”
“更奇怪的是他的答卷。”另一人翻开记录，“他在星陨粉那一项写了妖血掺杂，这种手段只有高层才清楚。他是怎么知道的？”
“查他背景。”
“身份玉牌是真的，但来源模糊。南荒那边最近战乱，很多散修流落中州，查不出也正常。”
“那就盯住他。这种人，要么是奇才，要么是钉子。”
话音未落，窗外一道黑影掠过屋檐。片刻后，一张纸条从通风口飘下，落在桌角。纸上只有一行字：
“摄政王府问，今日考核可有异常之人？”