时值深秋，庭院内的梧桐叶片片枯黄，随风打着旋儿落下，带着几分萧瑟。任长卿正在书房内审阅着翰林院呈送来的公文，如今朝局看似在他的凌厉手段下暂时平稳，但他深知，这平静的水面下暗流汹涌，不知多少双眼睛正死死盯着他，寻找着他的任何一丝错漏。他必须时刻保持警惕，如履薄冰。
“主君，”管家钱二的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的犹疑，“府外有人求见，是一个十七八岁的王姓少年郎，说是您在扬州时的故交。”
任长卿从堆积的文书中抬起头，微微蹙眉。扬州？故交？他离开扬州已有数年，在那边虽有些际遇，但交往的多是官面上的人物或是如刘昀这等官宦子弟，何曾认识一个十七八岁的少年郎？若说是当年旧识的子侄，也该由长辈引荐，这般独自贸然上门，实在有些蹊跷。
“我在扬州时基本不怎么出门，也不认识什么少年郎。”任长卿放下手中的笔，沉吟道，“罢了，既然声称是故交，你带他到偏厅等候，我稍后便去。” 他心中存了一份谨慎，决定亲自见一见，看看这葫芦里卖的什么药。
稍作整理，任长卿便拄着拐杖，缓步来到偏厅。只见厅中立着一位身着青衿的年轻男子，身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间带着几分读书人的清雅之气，见到任长卿进来，立刻躬身行礼，姿态恭敬却不显卑微：“学生王鹏，见过任大人。”
任长卿在主位坐下，目光平静地打量着眼前的年轻人，并未急着让他起身，只是淡淡道：“听说你是我的故交？恕任某记性不佳，实在想不起何时在扬州与阁下有过交集。说出你的来历。” 他的语气带着一丝上位者特有的疏离与审视。
王鹏似乎并未因任长卿的冷淡而局促，依旧保持着行礼的姿态，声音清晰地说道：“大人贵人事忙，不记得学生也是常理。大人可还记得，数年前在扬州牙市，您与谢大家一同，曾从一个破落户手中，买下了一个因家道中落而被逼卖身还债的少年？”
牙市？买人？任长卿脑海中飞速搜索着尘封的记忆。扬州……谢玄……牙市……似乎确实有那么一回事。当年他与表兄谢玄闲逛牙市，遇到一个商贾之家败落，债主逼上门，要将其卖了抵债。那少年当时虽衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神清亮，透着一股不屈的韧劲。表兄谢玄心生怜悯，刚穿越过来时作为一个生长在红旗下的人不忍人口买卖，便出了钱将人买下，并未签死契，过后还给了他身契，背着自己给了他五十两去东京寻访亲戚。
“王鹏……”任长卿喃喃念着这个名字，记忆的碎片逐渐拼凑起来，“是了，我想起来了。你就是那个商贾之后，卖身还债的王鹏？” 他印象中，那是个沉默寡言，带着惊惶与倔强的半大孩子，与眼前这个器宇轩昂的年轻禀生，实在难以重叠。
“正是学生！”王鹏见任长卿忆起，脸上露出一丝恰到好处的激动，“托大人与谢大家的洪福，学生当年得脱困境。谢大家仁厚，并未以奴仆视我，反而赠我银钱，让我上京寻找家人。学生不敢忘却恩情，发奋苦读，如今已是禀生功名在身。今日特来拜谢大人当年援手之恩！” 说着，他再次深深一揖。
“哦？你如今已是禀生了？倒是难得。”任长卿语气稍缓，但眼中的警惕并未散去。他端起旁边的茶盏，轻轻拨动着浮沫，状似随意地问道，“你能有今日，当感谢我表兄谢玄才是。当年是他心善，出手相助，我并未出力。你若要报恩，也该去寻他。” 他刻意点出这一点，同时心中疑窦更生：我与表兄在东京多年，若此人真有心报恩，为何早不来，晚不来，偏偏在他自己于朝堂上掀起风波，处于风口浪尖之时前来？这时间点，未免太过巧合。
王鹏似乎并未察觉任长卿话语中的试探，依旧和声和气地解释道：“大人所言极是。谢大家的恩情，学生永世不忘。当年得谢大家资助，学生才能来到京城，几经周折下，也是机缘巧合，学生竟在街头偶遇了失散多年的舅父。”
他顿了顿，继续道：“不瞒大人，学生舅父当年亦是得家父资助，才得以到东京打拼。当年家道中落，通信断绝，舅父曾多方派人回扬州寻我，却阴差阳错未能找到。学生与舅父相认，方知舅父如今在京城经营些生意，颇有些家资。舅父常教导学生，滴水之恩，当涌泉相报。学生亦深感大人与谢大家当年再造之恩，曾立下誓言，定要取得功名，方能堂堂正正登门拜谢，不负二位恩人期望。如今学生侥幸得中禀生，舅父亦感念恩情，特命学生备上薄礼，前来叩谢大人！”
说罢，王鹏侧身，将一直放在身后角落的一个不起眼的木箱提了过来，当着任长卿的面打开。
刹那间，一片金光晃人眼目。只见那箱子里，整整齐齐地码放着满满一箱的金锭，每个都有十两之重，粗粗看去，至少有数百两之多！这笔财富，莫说对于一个刚刚取得功名的学子，便是对于许多官员来说，也堪称巨款。
任长卿的目光在那箱金子上停留了一瞬，随即脸色沉了下来，心中那点因故人重逢而产生的些许暖意瞬间消失殆尽，取而代之的是冰冷的怒意。他“啪”地一声将茶盏顿在桌上，声音不大，却带着不容置疑的威严：
“你这是什么意思？拿走！我当你今天没有来过！” 他语气冰冷，毫不客气，“你要感谢，自去感谢谢大家！等他回京，你再去寻他便是！钱二，送客！” 他直接下了逐客令，不愿与此人多做纠缠。如此赤裸裸的巨额行贿，其心可诛！尤其是在这个敏感时期，若被外人知晓，一个“勾结商贾，收受巨贿”的罪名就能让他焦头烂额。
钱二应声而入，面上也带着惊讶。他没想到这个年轻人居然就是当年和他一起进入主君府邸的少年郎，没想到当年那个瘦弱少年，如今不仅有了功名，出手还如此阔绰。他上前一步，对王鹏道：“王公子，请吧。”
王鹏见任长卿骤然变色，面露怒容，这才意识到自己此举太过孟浪，慌忙上前一步，再次深深行礼，语气带着几分惶恐与急切：“大人息怒！学生绝无他意！学生……学生只是报恩心切，舅父亦是一番感激之情，实在未曾想到此举会唐突大人，惹大人动怒！学生知错了，还望大人恕罪！” 他言辞恳切，额角甚至渗出了细密的汗珠，看起来不似作伪。
任长卿冷眼看着他这番表现，心中的怒意稍减，但警惕依旧。他挥了挥手，让钱二暂且退下。书房内只剩下他们二人。
“王鹏，”任长卿的声音缓和了些，但依旧带着疏离，“你能记得旧恩，有心报偿，这份心是好的。但你要记住，你如今是读书人，有了功名，更应爱惜羽毛，谨言慎行。如此巨额财物，岂可轻易示人？更不可随意送入官府之家！这非是报恩，而是授人以柄，是取祸之道！”
他语重心长，带着几分训诫的意味：“如今你既已是禀生，明年便是春闱会试。当务之急，是潜心向学，心无旁骛，把全部心思都用在该用的地方。你若能金榜题名，光耀门楣，便是我与谢大家最大的欣慰，也是对我们最好的报答。明白吗？”
王鹏听得连连点头，脸上满是羞愧与感激：“大人教诲的是！学生愚钝，险些铸成大错！学生定当谨记大人教诲，刻苦攻读，绝不辜负大人期望！”
任长卿见他态度诚恳，不似奸猾之徒，或许真是久在商贾之家的舅父不懂官场规矩，加之年轻人思虑不周所致。但他仍不愿与此人多做接触。“行了，你的心意我知道了。回去吧，好好准备明年的会试。若无他事，不必再来。” 他再次下了逐客令，语气不容置疑。
王鹏见任长卿心意已决，知道今日再多言也无益，反而可能更惹厌烦，只得再次躬身行礼：“学生谨遵大人之命。今日唐突，学生告退。改日……待学生学业有所进益，再来向大人请教。” 他说的委婉，但任长卿并未接话。
看着王鹏在钱二的引领下退出偏厅，任长卿的目光再次落在那箱被遗留下的金子上，眉头紧锁。他吩咐钱二：“将这东西原封不动收好，登记在册，找个稳妥的地方存放。” 这东西，既不能收，此刻也不能轻易退回去，以免节外生枝。
他踱步到窗边，看着窗外萧瑟的秋景，心中思绪翻涌。这个王鹏的出现，太过突然。他的说辞看似合情合理，但总让任长卿觉得有一丝不安。那个所谓的“颇有家资”的舅父，究竟是什么来头？能在京城站稳脚跟并积累财富的商贾还给王鹏换了户籍参加科举，绝不会是简单角色。他们选择在这个时候，以这种方式“报恩”，是真的不懂规矩，还是别有用心？是想借此攀附，还是受人指使，意图构陷？
“树欲静而风不止啊……” 任长卿轻轻叹了口气。朝堂之上的明枪易躲，但这来自暗处的试探与算计，却防不胜防。他如今身处权力漩涡中心，一言一行都被人放大审视。这个看似单纯的“故人报恩”，背后是否隐藏着更深的阴谋？他必须打起十二分的精神，小心应对。