老吴头那句“来者不善”如同冰锥，狠狠刺穿了驿站废墟中刚刚升起的一丝暖意。冰冷的恐惧瞬间攫住了我和小王，连溪水潺潺的声响都变得刺耳起来。
“不止一拨人…” 小王的声音发干，握着刀柄的手微微颤抖，目光惊恐地扫视着残破的石墙和浓雾笼罩的山谷，“是…是魏忠的人？还是…”
老吴头没有回答，他如同最警觉的猎犬，弓着腰，沿着那几滴干涸发黑的血迹和凌乱的脚印，一步步向驿站深处、靠近巨大岩壁的地方追踪过去。脚印很乱，有深有浅，方向交错，显示出至少两方人曾在这里短暂对峙或发生过冲突。血迹断断续续，最终消失在一块半人高的、布满青苔的岩石后面。
他示意我们噤声，小心翼翼绕到岩石后。
那里，紧贴着冰冷的岩壁，赫然出现了一个被碎石和枯枝半掩着的、仅容一人弯腰通过的狭窄缝隙！一股微弱但明显的气流从缝隙中透出，带着岩石特有的阴冷潮湿气息，还有一丝若有若无的…陈旧烟火味？
“暗道！” 老吴头眼中精光一闪，压低声音，“通向后山！血迹和脚印都指向这里！”
他立刻蹲下身，仔细检查缝隙入口的地面。在碎石和湿泥的掩盖下，他锐利的目光捕捉到了几个极其模糊、却带着某种特殊规律的刻痕！那刻痕与之前山洞里发现的“山鬼营”标记非常相似，但更加复杂，而且…似乎被后来者用靴底粗暴地蹭掉了一部分！
“是山鬼营的暗记！” 老吴头的声音带着激动和一丝寒意，“指向这条暗道安全！但…被人故意破坏了！特别是这个标记点…” 他指着岩壁上一处被利器深深划掉、只留下杂乱刮痕的位置，脸色凝重，“这个标记被彻底抹去，像是在掩盖什么…或者，是在警告后来者这里有危险？”
一股寒意顺着脊椎爬升。破坏标记，留下血迹…这绝非善意。这条看似生路的暗道，是陷阱？还是通往更未知的危险？
“殿下！” 小王突然发出一声带着哭腔的惊呼。
我的心猛地一沉，顾不上暗道，立刻冲回残墙后。
诸葛青城的情况急剧恶化！
他躺在冰冷的泥地上，身体不受控制地剧烈颤抖，如同秋风中的落叶。脸颊烧得通红，嘴唇却呈现出骇人的青紫色，干裂起皮，每一次呼吸都带着灼热的、不祥的嘶鸣。他紧闭着眼，浓密的睫毛剧烈颤动，额角青筋暴起，汗水早已浸透了他的衣襟，在身下洇开一小片深色的水渍。
我扑到他身边，手指触碰到他的额头——那温度烫得几乎能灼伤皮肤！比之前任何一次都要高！
“青城！青城！” 我焦急地呼唤，试图唤醒他的意识。
他毫无反应，只有沉重的、带着痰音的喘息在喉咙里滚动，仿佛随时会窒息。
我颤抖着手解开他肩头的包扎。眼前的景象让我的心脏几乎停止了跳动！
伤口周围原本的紫绀色已经蔓延开来，覆盖了整个肩头并向胸口扩散！皮肤紧绷发亮，呈现出一种可怕的深紫色，肿胀得如同发酵的面团，硬邦邦的，按下去没有丝毫弹性！更恐怖的是，伤口中心敷着的金疮药膏下，隐隐有粘稠的、黄绿色的液体在渗出，散发着一种令人作呕的甜腥恶臭！
脓！是脓！伤口彻底化脓感染了！而且这肿胀和颜色…是瘴毒入体，引发了严重的脓毒之症！
“殿下！” 老吴头和小王也冲了回来，看到诸葛青城的状况，脸色瞬间煞白。
“是瘴毒！加上伤口恶化！” 我的声音带着无法抑制的颤抖和绝望，“脓毒攻心！必须立刻放脓排毒！否则…否则…” 后面的话我不敢说出口，但那结局所有人都心知肚明！
“放脓？！” 小王失声叫道，看着那肿胀发紫、如同怪物般的肩膀，眼中满是恐惧。
“怎么放？！” 老吴头的声音也变了调，他猛地拔出腰刀，“用这个？”
“不行！” 我立刻否决，“太脏！会加重感染！需要锋利的、烧红的刀子！” 我目光急切地扫视四周，驿站废墟，除了石头就是朽木，哪里去找合适的刀具和火源？
“匕首！我有匕首！” 小王突然想起什么，连忙从自己贴身的皮囊里掏出一把只有巴掌长短、刃口雪亮的精钢匕首，“是张伯…老张留给我的…”
老吴头一把夺过匕首，毫不犹豫地冲向石头灶台边小王刚刚升起的篝火堆！他将匕首的刀刃部分直接插入了燃烧最旺的火焰中心！
火焰舔舐着冰冷的精钢，发出滋滋的声响，迅速将刃口烧得通红！
“按住他！” 老吴头的声音如同淬火的钢铁，带着一种破釜沉舟的决绝，“苏姑娘，你来动手！快！”
没有时间犹豫，没有时间恐惧！小王扑上去，用尽全身力气死死按住诸葛青城剧烈颤抖的上半身，尤其是他未受伤的左臂。老吴头则死死压住他的双腿。
我接过老吴头递来的、散发着惊人热力的匕首。滚烫的刀柄几乎握不住。看着诸葛青城那肿胀发紫、不断渗出脓液的可怕伤口，看着他因痛苦而扭曲却毫无知觉的脸，巨大的压力和恐惧几乎将我吞噬。握着匕首的手抖得不成样子。
“素素…” 诸葛青城似乎被这巨大的危机刺激，竟在昏迷中发出一声极其微弱、模糊不清的呓语。
这一声呼唤，如同惊雷在我混乱的脑海中炸响！瞬间驱散了所有的犹豫和恐惧！不能退！绝不能退！
“青城！撑住！” 我嘶哑地喊了一声，眼神瞬间变得无比坚定！
深吸一口气，屏住呼吸！对准伤口肿胀最严重、脓液积聚的中心点，滚烫的匕首尖带着一股狠绝，猛地刺了下去！
“嗤——！”
一股滚烫的、带着浓烈恶臭的黄绿色脓液如同喷泉般激射而出！溅在我的手背上，带来一阵灼痛！昏迷中的诸葛青城身体猛地向上弓起，发出一声野兽濒死般的、压抑到极致的惨嚎！随即又重重摔落，彻底昏死过去！
脓液源源不断地涌出，带着血丝和坏死的组织碎块。我强忍着胃里的翻江倒海和刺鼻的恶臭，用烧红的匕首小心地扩大切口，确保脓腔被彻底打开引流。每一刀下去，都伴随着令人牙酸的切割声和诸葛青城身体无意识的抽搐。
当最后一股粘稠的脓液流出，伤口深处露出相对新鲜但依旧红肿的肌肉组织时，我才停下手。汗水早已浸透了我的全身，握着匕首的手酸软得几乎抬不起来。
“水！干净的布！” 我哑声吩咐。
小王立刻递上刚刚用沸水煮过、又在冰冷溪水里浸透的布条。我仔细地、一遍又一遍地清洗着那恐怖的创口，直到流出的液体变成相对清澈的血水。然后，将竹筒里最后一点珍贵的金疮药厚厚地敷在伤口上，再用最后一块相对干净的布条紧紧包扎好。
做完这一切，我几乎虚脱。再看诸葛青城，他躺在那里，脸色依旧惨白如纸，嘴唇青紫，但呼吸似乎稍微顺畅了一些，身体也不再剧烈颤抖，只是依旧滚烫得吓人，陷入了更深沉的昏迷。
“殿下他…” 小王看着诸葛青城毫无生气的样子，声音哽咽。
“毒脓放出来了…但瘴毒和热度还在…” 我疲惫地靠着冰冷的石墙，感觉全身的力气都被抽空了，“必须尽快离开这里！找个更安全的地方…想办法给他降温…找到能解毒的草药…” 我的目光不由自主地投向那条透着阴冷气息的暗道。虽然危险，但似乎是唯一的出路。
老吴头一直沉默着，他仔细检查了诸葛青城的伤口包扎，又探了探他的脉搏（虽然微弱但还在跳动），最后，他走到那条狭窄的暗道入口，再次蹲下身，仔细研究着那些被破坏的山鬼营标记。
“地图…” 他突然开口，声音低沉沙哑。
我连忙将贴身藏好的兽皮地图递给他。
老吴头将地图摊开在火光下，手指在地图上驿站的位置（鬼见愁）缓缓移动，顺着那条代表废弃栈道的虚线，最终停在了一个用醒目的红圈和几道如同荆棘般扭曲的线条标记的位置——鬼藤崖！
“这条暗道…” 老吴头的手指在地图上驿站后方划了一条与栈道平行的、几乎看不见的虚线，一直延伸到鬼藤崖附近的一个点，“…应该就是通往鬼藤崖的捷径！山鬼营的标记虽然被破坏，但地图上这条虚线…还有驿站的位置…都指向那里！” 他的目光死死盯着地图上鬼藤崖那个扭曲荆棘的标记，“山鬼营当年能过去…我们…也必须过去！这是唯一避开正面追兵、最快接近穿云峡的路！”
鬼藤崖！那个需要绳索垂降的绝壁！我们根本没有绳索！
巨大的绝望再次涌上心头。诸葛青城这个样子，连站起来都困难，如何攀越天堑？
“没有绳索…就用藤蔓！” 老吴头猛地抬起头，眼中燃烧着困兽般的疯狂，“砍最粗最韧的！编成绳索！地图上标记了鬼藤崖附近有‘铁线藤’！就是它！” 他指向地图上鬼藤崖旁边一个细小的藤蔓标记。
“可是殿下他…” 小王看着昏迷不醒的诸葛青城，面露难色。
“背着他！” 老吴头斩钉截铁，声音带着不容置疑的决绝，“苏姑娘和小王，你们负责警戒和开路！我负责背殿下！鬼藤崖…必须过！没有退路！”
他的目光扫过我们每一个人，最后落在昏迷的诸葛青城脸上，带着一种近乎悲壮的忠诚：“殿下若醒着…也必定如此选择！穿云峡…就在前面了！”
穿云峡！北境！自由！这最后的目标，如同黑暗尽头唯一的光点，支撑着摇摇欲坠的意志。
“走！” 我撑着疲惫的身体站起来，捡起地上那把沾着脓血的匕首，在冰冷的溪水中反复擦洗，直到寒光重现，“小王，收集能烧的，多准备些火把！暗道里需要照明！”
没有时间悲伤，没有时间恐惧。简单的火把很快做好（用腐朽的木梁缠上浸过松脂的破布）。老吴头将诸葛青城小心地、用布条固定在自己宽阔但同样疲惫的背上。小王手持点燃的火把，腰刀出鞘，第一个弯腰钻进了那条狭窄、阴冷、散发着不祥气息的暗道。
我紧随其后，左手紧握着匕首，右手举着火把。火光跳跃着，将凹凸不平、布满湿滑苔藓的岩壁映照得如同鬼魅。暗道异常狭窄曲折，仅容一人勉强通行，空气污浊沉闷，弥漫着浓重的土腥味和陈年烟火的残留气息。脚下湿滑泥泞，每一步都需万分小心。暗道深处，一片死寂，只有我们粗重的呼吸、火把燃烧的噼啪声、以及老吴头背着诸葛青城艰难跋涉时沉重的脚步声在逼仄的空间里回荡，更添压抑。
不知走了多久，感觉双腿如同灌了铅，空气越来越稀薄，前方带路的小王突然停住了脚步。
“老吴…苏姑娘…到头了！” 小王的声音带着一丝如释重负和新的紧张。
我们挤到他身边。只见暗道在前方豁然开朗，出现了一个不大的天然石厅。石厅的另一端，没有路，只有一个黑黢黢的、不断涌入冰冷潮湿空气的巨大洞口！
洞口外，是翻涌不息的、如同白色海洋般的浓雾！而在洞口边缘，垂挂着无数粗如儿臂、颜色深褐近黑、表面布满狰狞瘤节和尖锐倒刺的藤蔓！它们如同活物的触手，密密麻麻地从上方垂落下来，一直延伸到浓雾深处，根本看不到尽头！
“铁线藤！” 老吴头的声音带着激动，“就是它！比牛皮还韧！”
这就是地图上标记的、能替代绳索的铁线藤！希望近在眼前！
然而，当我们举着火把靠近洞口，看清外面的景象时，一股寒意瞬间冻结了血液！
洞口之外，并非平地！而是一处突出于绝壁的巨大鹰嘴岩！下方，是深不见底、被浓雾彻底吞噬的万丈深渊！狂风从深渊底部呼啸而上，卷动着浓雾，发出如同鬼哭般的呜咽！而那些粗壮狰狞的铁线藤，正是从鹰嘴岩上方更高处的岩缝中顽强地钻出，如同瀑布般垂落，消失在下方翻滚的白色死亡之海中！
这哪里是“崖”？这分明是通往地狱的断头台！鬼藤崖！名副其实！
更让人头皮发麻的是，在洞口边缘的岩石上，在那些深褐色的铁线藤根部，赫然散落着几件东西——一个被撕裂的、沾满深褐色污迹的皮质水囊！几块碎裂的、带着新鲜断茬的朽木（像是火把柄）！还有…几片颜色深暗、早已干涸凝固、却依旧刺眼的…喷射状血迹！
这些痕迹，与驿站里发现的如出一辙！而且更新鲜！显然，不久前，有人同样到达了这里，试图利用这些铁线藤攀下鬼藤崖，却遭遇了不测！是驿站里留下血迹的那两拨人？他们在这里发生了什么？是失足坠落？还是…遭遇了别的恐怖？
巨大的恐惧如同冰冷的藤蔓，瞬间缠绕住心脏，勒得人喘不过气。希望，在这一刻被狰狞的现实狠狠撕碎。前路，是深不见底的绝渊和狰狞的毒藤；退路，是追兵的围堵和诸葛青城随时可能熄灭的生命之火。
绝境！真正的、毫无退路的绝境！
小王看着那深不见底的浓雾深渊和岩石上的血迹，脸色惨白如纸，握着火把的手抖得不成样子。
老吴头背着昏迷的诸葛青城，站在洞口边缘，强劲的山风撕扯着他花白的头发和破烂的衣衫。他望着下方翻涌的死亡之海，又抬头看了看上方垂落的、如同毒蛇般的铁线藤，布满风霜的脸上肌肉剧烈地抽搐着，眼神在绝望和疯狂之间剧烈挣扎。
他猛地回头，布满血丝的眼睛死死盯住我，声音嘶哑如同砂纸摩擦，带着一种近乎崩溃边缘的、孤注一掷的狂躁：
“苏姑娘！你是殿下的福星！你说！现在怎么办？！是跳下去赌这些藤蔓够结实？还是…回头跟那些杂碎拼了？！”