嘉靖二十三年冬，西苑万寿宫的丹房内青烟缭绕。朱厚熜——如今已三十八岁——枯瘦如柴的手指颤抖着捏起一枚金丹。对着烛光，他能看到丹药表面泛着的诡异的蓝色光芒，那是蓝月特意添加的，据称能增强药效。
丹药入喉，朱厚熜长舒一口气，靠在龙纹引枕上等待药力发作。铜镜中映出他的脸：曾经清秀的容颜如今布满蛛网般的红纹，从衣领里一直蔓延到太阳穴，像一张逐渐收紧的网。
陛下，严阁老在殿外候着呢。太监李芳轻手轻脚进来禀报。
朱厚熜勉强睁开眼：
严嵩躬身入内，虽已六十五岁，却精神矍铄。他手中捧着一叠青词——这是朱厚熜近年来的新癖好，要求大臣们用华丽骈文撰写祭天表章。
臣谨呈《冬至贺表》，恭请圣览。严嵩的声音温润如暖玉，与夏言等直臣的铿锵截然不同。
朱厚熜随手翻阅，那些华丽辞藻让他昏沉的头脑稍感愉悦。自从三年前符文开始向面部蔓延，他越发厌恶见人，朝政多交由内阁处理。而严嵩最擅揣摩上意，所写青词字字合他心意。
严卿平身。朱厚熜难得露出一丝笑意，夏言前日上的折子，说俺答汗又犯大同，卿以为如何？
严嵩不急着回答，先是从袖中取出一个小锦盒：臣闻陛下近日寝食不安，特寻得西域安息香，有宁神之效。
朱厚熜接过锦盒，嗅到一股甜腻香气，顿觉脑中刺痛减轻几分。他知道这香必有古怪，或许掺了鸦片之类，但此刻哪还顾得了许多？
俺答之事……严嵩见皇帝神色舒缓，这才娓娓道来，不过是蛮夷小扰，已命仇鸾加强防备。夏言小题大做，恐是想借边事邀名……
朱厚熜胸口突然一阵绞痛——这是诅咒在警告他，严嵩在进谗言。但比起往日，这疼痛已轻了许多。这些年他发现，当自己昏聩糊涂时，诅咒反而会平静些。
严卿所言极是。朱厚熜强忍不适，传旨：夏言妄言边事，罚俸半年。
严嵩眼中闪过一丝讶异，随即更深地弯下腰：陛下圣明。
待严嵩退下，屏风后转出晓薇。四十二岁的她依旧美丽，只是眼角添了几丝细纹，衬得那双眼睛更显凌厉。
查攀安，你明知严嵩是奸臣，却还听信谗言？她的声音如冰刀刮过朱厚熜的耳膜。
朱厚熜苦笑：朕能如何？每次朕想振作，就痛不欲生……他掀起衣袖，露出手臂上密密麻麻的符文，现在连脸上都是，你让朕如何上朝见人？
晓薇沉默片刻，忽然伸手抚上朱厚熜的脸。那触碰竟带着几分温柔，让朱厚熜一时恍惚，仿佛回到多年前他们初遇时。
知道吗？晓薇轻声道，严嵩是我们为你精心挑选的奸臣。
朱厚熜如遭雷击：什么？
蓝月用星象引导他接近你，莫胜男用锦衣卫为他扫清政敌，而我……晓薇指尖划过朱厚熜脸上的纹路，确保你离不开他献上的安神香
朱厚熜浑身发抖，不知是愤怒还是恐惧。原来严嵩专权，竟是诅咒的一部分！要他眼睁睁看着奸臣祸国，却无能为力……
为什么？他嘶声问。
晓薇眼中闪过一丝痛楚：当年你骗我堕胎时，可曾想过为什么？
朱厚熜哑然。丹药的效力开始发作，他的视线逐渐模糊，最后看到的景象是晓薇转身离去的背影，和她抬手拭泪的细微动作。
几日后，宫中发生一件怪事。宫女因打碎御用玉杯，被罚跪在雪地中。朱厚熜偶然路过，看到那瘦弱身影在风雪中瑟瑟发抖，竟鬼使神差地命人赦免了她。
当晚，朱厚熜胸口符文灼烧得格外厉害。他痛得在龙床上翻滚，恍惚看到蓝月和莫胜男站在床前争吵。
晓薇心软了！她今日竟暗中帮那宫女！莫胜男手握刀柄，杀气腾腾。
蓝月把玩着一枚铜钱：无妨，一个小小宫女改变不了什么。倒是严嵩那边……
严嵩已完全掌控内阁，夏言下月就会被逐出京城。莫胜男冷笑，很快这昏君就会众叛亲离，比死还难受！
朱厚熜想喊，却发不出声。符文已蔓延到他咽喉，像一只无形的手扼住了他的喉咙。他绝望地想：这就是报应吗？要他在清醒中看着自己变成昏君，看着忠臣被逐，奸佞当道……
嘉靖二十四年春，严嵩终于挤走夏言，成为内阁首辅。朱厚熜在西苑设宴庆贺，宴席上严嵩之子严世蕃献上一幅《蟠桃献寿图》，画中老寿星的面容竟与朱厚熜有七分相似。
臣斗胆，严世蕃谄笑道，陛下潜心修道，功德堪比南极仙翁。假以时日，必能……
话音未落，殿外突然传来喧哗。一名小太监慌慌张张跑进来：陛下！兵科给事中沈炼闯宫，说有要事面圣！
朱厚熜手中酒杯一颤。沈炼是朝中有名的直臣，曾多次弹劾严嵩。未及反应，一个身着青袍的身影已冲入殿中，正是沈炼。
陛下！沈炼不顾侍卫阻拦，直挺挺跪在殿中央，严嵩父子卖官鬻爵，贪赃枉法，边关将士缺饷少粮，他们却在此歌舞升平！臣冒死进谏……
朱厚熜胸口符文突然剧烈灼烧，痛得他眼前发黑。恍惚中，他看到沈炼背后站着晓薇，正冷冷地注视着自己。
拖下去！严嵩厉喝，惊扰圣驾，该当何罪！
侍卫一拥而上。沈炼挣扎着高喊：陛下！您醒醒吧！大明江山要毁在奸臣手里了！
朱厚熜张了张嘴，却发不出声音。符文已蔓延到喉结，每一次呼吸都像刀割。更可怕的是，他看到蓝月站在严嵩身侧，正对自己露出诡异的微笑。
陛下受惊了。严嵩转身作揖，沈炼狂悖，臣请交锦衣卫严办。
朱厚熜想说不可，却见莫胜男已按刀上前——她如今已是锦衣卫指挥佥事。那双冰冷的眼睛仿佛在说：你敢反对试试？
准……准奏……朱厚熜最终挤出两个字。
沈炼被拖走后，宴会草草收场。朱厚熜回到寝宫，发现案上多了一封奏折。打开一看，是南京御史海瑞所写，洋洋万言痛陈时弊：陛下崇道修玄，二十余年不视朝，致使严嵩父子专权，民不聊生……